Тяжелая, гнетущая тьма не была наполнена Мертвой тишиной: изредка мимо проходили монстры, оглашая своды шорохом своих движений, но звуки быстро затихали вдали. Когда же твари исчезали, оставалась лишь капель. Медленный ритм, неизменный темп – звук падающих капель разносился по пещере, бесконечный и монотонный. Казалось, он возник в день сотворения мира и будет звучать до самого скончания времен.
Внезапно мерный стук воды прервал дробный, хаотичный топот ног. В глубине темного туннеля показались два тусклых пятна света – они яростно метались из стороны в сторону, стремительно приближаясь. В такт их движению один из огоньков то и дело падал на землю, но тут же взмывал на прежнюю высоту, продолжая бег.
— Ха-а… ха-а… ха-а… — Рейчел в ужасе неслась сквозь тьму. Страх ледяными когтями вцепился в ее сердце, и даже присутствие Джастина – соратника и возлюбленного – не приносило ни капли облегчения. В иссушенном горле словно полыхал огонь, легкие горели от каждого вдоха, разрываясь от боли, а ноги после долгого бега сначала ныли, а теперь и вовсе онемели, потеряв всякую чувствительность. Она бесчисленное количество раз спотыкалась, врезалась в стены или низко свисающие со сводов камни. Кровь, сочившаяся из ран на лбу, застилала глаза. Как же ей хотелось остановиться и вытереть лицо, как хотелось просто сесть и закрыть глаза… но остатки разума неустанно твердили: «Беги! Беги как можно быстрее!»
— А-а! — Рейчел вскрикнула: ее левая нога угодила в выбоину, и лодыжка отозвалась глухим хрустом. Она попыталась подняться, но поняла, что нога больше не держит вес. Походка стала неровной, жалкой, а скорость бега упала до предела. В ужасе глядя на остановившегося рядом любимого, Рейчел вцепилась в его рукав и взмолилась:
— Дорогой, я не хочу умирать! Не бросай меня, прошу! Я еще так молода, я не хочу… умоляю, умоляю, заберы меня отсюда!
— Конечно, конечно, — Джастин тоже тяжело хрипел, но все же сжал ее дрожащие ладони в своих. — Я не брошу тебя, не бойся. Еще пять-шесть часов, и мы выберемся. Никто здесь не умрет. Я помогу тебе идти, а если понадобится – понесу на спине. Родная, успокойся, мы обязательно выберемся вместе.
— Спасибо… спасибо тебе… — Слезы застлали Рейчел глаза. Сквозь соленую пелену она видела, как любимый человек склонился над ней, и в этот миг ее душу затопило чувство покоя и безопасности.
— А-а-а-а!
Резкая, невыносимая боль в правой ноге оборвала мгновение счастья. Рейчел рухнула на камни, не в силах больше стоять, и с неверием уставилась на свою голень, вывернутую под неестественным углом.
— Прости, дорогая, — в голосе Джастина не осталось и следа прежней нежности. Пнув Рейчел так, чтобы окончательно сломать ей кость, он отскочил на безопасное расстояние и панически забормотал:
— Я тебе солгал. Так мы оба не спасемся, а я… я не хочу умирать! Раз мы так любим друг друга, ты ведь не захочешь, чтобы я погиб вместе с тобой? Пожалуйста, задержи их… а я уж точно выберусь!
— Сволочь! Ты, паршивый ублюдок! — Охваченная ужасом и отчаянием, Рейчел тщетно пыталась ползти вперед, цепляясь пальцами за камни и выкрикивая проклятия:
— Джастин, тебе не сбежать! Ты сдохнешь здесь, слышишь? Ты обязательно здесь сдохнешь!
Джастин даже не обернулся. Он бросился прочь, и вскоре свет его фонаря скрылся за поворотом туннеля.
— Ха-а… ха-а… я не хочу умирать… не хочу… — Рейчел хрипела, с силой вонзая ногти в твердую породу. Под ногтями выступила кровь, но жажда жизни была сильнее боли. Она ползла, не замечая ничего вокруг, оставляя за собой на камнях кровавые следы. — Я должна выжить! Я не сдохну в этой дыре, у меня еще остались несбывшиеся упования! Я не умру здесь!
Увы, время неумолимо уходило. Прошло несколько минут, но, несмотря на все усилия, она сумела продвинуться лишь на пять метров.
— Топ… топ…
Медленные, тяжелые шаги эхом отозвались в темноте позади. Услышав их, Рейчел впилась зубами в губу, прокусив ее до крови. Ужас сковал ее, она не смела даже обернуться, лишь безумно, до изнеможения ускорила свой бег на четвереньках. Тяжелая поступь раздавалась размеренно и неумолимо – шаг за шагом, словно похоронный звон, бьющий прямо в уши.
— Я не боюсь тебя… ты меня не догонишь… не догонишь… — бормотала она ложь, в которую не могла поверить и сама. Лицо девушки, когда-то красивое, теперь было залито слезами и грязью, а движения становились всё медленнее. Шаги во тьме напоминали игру кошки с мышкой – преследователь не спешил, но расстояние между ними неизбежно сокращалось.
— Впереди свет, и кто-то говорит!
Женский голос, прозвучавший из узкого бокового прохода, показался Рейчел небесной музыкой.
— Пойдем проверим? Господин Паннис, это может быть опасно?
— Спасите… спасите меня! — Рейчел отчаянно пыталась закричать, но чем сильнее она паниковала, тем меньше звуков исторгало иссушенное, израненное горло.
К счастью, вовремя раздался мужской голос, вернувший ей надежду:
— Скорее всего, другие искатели приключений. Стоит встретиться и обменяться сведениями.
Как только зазвучал женский голос, шаги за спиной Рейчел резко ускорились, но тут же в нерешительности замерли. В конце концов преследователь в ярости топнул ногой, развернулся и стремительно скрылся в глубине туннеля.
Поняв, что «демон» ушел, Рейчел окончательно обмякла. Она с трудом перевернулась на спину и уставилась в темный свод пещеры. Боль, усталость, горечь и жгучая ненависть нахлынули одновременно; перед глазами поплыли пятна, и девушка, наконец-то почувствовав себя в безопасности, впала в беспамятство.
…
— Ой, глядите, здесь кто-то лежит! — Лина, шедшая плечом к плечу с Кэтрин, первой заметила Рейчел. — Кажется, ранена. Ну-ка, дайте-ка я посмотрю.
Несмотря на свои слова, Лина даже не шелохнулась. Она замерла на месте и приняла боевую стойку. Кэтрин тоже не теряла бдительности: она сняла с плеча рыцарский щит, который до этого никогда не использовала, и, прикрывая им грудь, начала осторожно приближаться к лежащей без сознания девушке.
Всё внимание Кэтрин было сосредоточено на Рейчел, в то время как Лина и подошедшая Вивиан пристально следили за окружением. Лишь когда Кэтрин осмотрела раненую и тихо произнесла:
— Подтверждаю, она без сознания, — остальные немного расслабились.
— Господин Паннис, — Кэтрин подняла голову к подошедшему мужчине. — Есть ли какая-то особая причина того, что произошло здесь, в пещере? Или всё так же, как снаружи?
— Ничего необычного, — Паннис качнул головой. — Скорее всего, их группу атаковали монстры, всех перебили, а она – единственная, кто сумел вырваться.
— Я тоже так думаю, — Лина подошла ближе и присела, внимательно осматривая Рейчел. — Большинство травм – ушибы. Похоже, она постоянно на что-то натыкалась, пока бежала… бедняжка, живого места нет. Хм, а вот эти раны нанесены оружием. Здесь есть монстры, которые им пользуются?
— Есть, — Паннис взглянул на раны Рейчел. Он выглядел немного рассеянным, словно был погружен в свои мысли. — Демонические пещерные люди и демонические кобольды. Оба вида используют оружие. Но племена кобольдов живут отсюда очень далеко, так что, скорее всего, она столкнулась с пещерными людьми.
— Пещерные люди? — Глаза Лины блеснули. — Помните тот заказ, который мы приняли? От Лизы или как там ее… Салли? Она тогда говорила, что они столкнулись с буйством пещерных людей.
— Похоже, и эти несчастные попали под раздачу, — Кэтрин кивнула и легонько щелкнула Лину по лбу. — Ее зовут Лиза, не будь такой невежливой. Господин Паннис, а буйство пещерных людей – это частое явление?
Паннис нахмурился, размышляя.
— Так называемое буйство пещерных людей случается перед сезоном спаривания, — ответил он, качнув головой. — В это время они начинают неистово нападать на всё живое, чтобы запастись мясом для следующего поколения. Но сейчас до этого сезона еще далеко. Буйства не должно быть.
— Посмотрите на ее ноги, — внезапно заметила Лина. — На одной – вывих, на другой – перелом. Даже если вывих она получила здесь, она не смогла бы проковылять с такой сломанной ногой далеко. Значит, бой был где-то совсем рядом.
— Обычное дело, — Паннис саркастично усмехнулся. — Порой соратники куда страшнее монстров.
Кэтрин бросила на него строгий взгляд:
— Мы же договаривались не поднимать подобные темы.
— Я просто констатирую факты, — попытался оправдаться Паннис. — Применительно к данной ситуации.
Кэтрин беспомощно улыбнулась и покачала головой:
— И всё же, как по мне, остаться вовсе без соратников куда страшнее, чем иметь тех «страшных» спутников, о которых ты говоришь.
Паннис хотел было что-то возразить, но внезапно замер и выдохнул:
— Теперь точно подтверждаю: она действительно столкнулась с буйством пещерных людей.
Кэтрин сразу поняла смысл его слов и резко вскочила:
— Они преследуют ее?
— Да, — Паннис указал на широкий туннель, где могли бы пройти в ряд трое. — Я чую их вонь.
Кэтрин хмуро взглянула на Рейчел и отдала приказ:
— Приготовиться к отходу. Если завяжется бой – приоритет на эвакуацию. Ни в коем случае не разделяться и не давать себя окружить. Следите за безопасностью раненой.
— Погодите, — Паннис потер виски, словно у него разболелась голова. — Я правильно понял, вы собираетесь тащить ее с собой?
— А как иначе? — Лина посмотрела на Панниса с нескрываемым презрением. — Ты всерьез думаешь, что пастор Богини Милосердия и верный последователь кодекса рыцарской чести бросят беспомощную девушку умирать здесь в одиночестве?
Кэтрин молча посмотрела на Панниса, а затем мягко произнесла:
— Господин Паннис, я не стану принуждать вас вступать в бой против воли. Но, надеюсь, вам не составит труда присмотреть за раненой и, если что, помочь нам советом?
Паннис опустил веки и после недолгого молчания кивнул. Он снова указал на вход в туннель:
— Не нужно отступать. Демонические пещерные люди боятся смерти даже во время своего буйства. Если мы удержим эту позицию и нанесем им ощутимый урон, показав, что победа им не светит, они сами разбегутся. Помните: они должны поверить в полную невозможность успеха. Чем решительнее вы будете действовать, тем сильнее они испугаются. И не вздумайте пятиться – стоит вам начать отступать, и они будут преследовать вас, пока вы не упадете замертво от изнеможения.
— Спасибо! — Кэтрин улыбнулась, победно подмигнула Лине и Вивиан и первой направилась к туннелю, на который указал Паннис.
Обновлено: 19.02.2026