— Боевая жрица и плетение сфер… Любопытно, — Паннис лавировал по самому краю грибной шляпки, ловко уклоняясь от каждого броска монстров. Он внимательно наблюдал за тем, как сражаются девушки, пока его взгляд окончательно не остановился на Кэтрин. — К тому же, надо же… Она тоже рыцарь-хранитель. Хе-хе.
— Господин Паннис! — Кэтрин, уже вполне освоившаяся в бою, заметила, что он всё ещё кружит на периферии. — Идите сюда! — Крикнула она с ноткой беспокойства. — Вместе нам будет проще прикрывать друг друга!
— М-м, всё в порядке, — Паннис не стал приближаться к позиции трёх девушек. Напротив, он отскочил на несколько шагов назад, перебравшись на шляпку соседнего гриба. — Я и сам справлюсь. Это ваша битва Золотого ранга, так что я мешаться не буду. Я тут прикинул на слух: в этой стае скальных зверей всего около девяти сотен особей. Среди них едва ли наберётся десятка два Серебряного ранга, остальные – Бронзовые. Если будете осторожны, проблем не возникнет.
— Хорошо, только будьте осторожнее, — увидев, что свет магического кристалла, закрепленного на шлеме Панниса, уверенно мелькает на соседней шляпке, Кэтрин убедилась, что ему действительно ничто не угрожает. Она успокоилась и вновь сосредоточилась на сражении.
Скальный зверь – обычный монстр Бронзового ранга, травоядный; в естественной среде они обитают на горных кручах, питаясь мхом и вьюнками. По отвесным скалам эти существа передвигаются преимущественно прыжками: острые когти позволяют им уверенно бегать по вертикальным поверхностям, а мощные конечности придают их броскам огромную силу – за один раз они способны преодолеть до тридцати метров по горизонтали. Скальные звери – стадные животные и по своей природе крайне пугливы; они редко приближаются к другим живым существам по собственной воле. Однако, подвергшись нападению, они становятся невероятно свирепыми: эти монстры готовы биться до последнего сородича, лишь бы уничтожить обидчика. Из-за такой особенности даже плотоядные хищники предпочитают с ними не связываться. Поглотив демоническую энергию, они превращаются в демонических скальных зверей, сохраняя все свои повадки, что делает их одними из немногих травоядных демонических существ. В глазах опытных исследователей пещер демонический скальный зверь считается практически безобидным – при условии, что вы используете маскировочный порошок, имитирующий след демонической энергии.
Когда Лина с такой легкостью начала цитировать этот отрывок из бестиария, происходящее уже трудно было назвать сражением. Пожалуй, слово «вынужденная бойня» подходило куда лучше. Конец этой резне мог положить лишь полный учет оставшихся тварей. Рассказ Лины не только помог девушкам понять особенности врага, но и заметно раздосадовал Вивиан – это проявилось в том, что град ледяных стрел, прошивающих воздух, стал ещё гуще.
Паннис, сменивший к этому времени уже пятую шляпку, больше не перемещался. Хотя вокруг всё ещё роились монстры, ежесекундно пытавшиеся его достать, он лишь едва заметными движениями суставов и сокращением мышц заставлял каждую атаку бить в пустоту. Он не уделял противникам ни капли внимания – всё его тело действовало на чистых инстинктах. Его взгляд, полный сложной и нечитаемой гаммы чувств, был прикован к девушкам, а губы что-то беззвучно шептали.
Внезапная вспышка.
Бесчисленные мерцающие споры без предупреждения вырвались из верхушек грибов, вновь заливая пещеру светом. Оставшаяся сотня скальных зверей в момент выброса издала пронзительный визг. Они бросились врассып, пытаясь спастись от смертоносного облака, но, к несчастью, те, кто атаковал прямо на шляпках, находились слишком близко. У них не было ни единого шанса: едва прыгнув, они исчезли в океане спор, и каждое тело покрылось мириадами светящихся точек.
Твари, коснувшиеся спор, словно обезумели. Они катались по шляпкам, лихорадочно раздирая себя когтями. Острые лезвия лап кромсали кожу и мышцы; из ран била черная кровь, наполняя воздух резким зловонием. Оседая на поверхности шляпок и ножек грибов, она причудливым образом впитывалась, и через мгновение от кровавых пятен не оставалось и следа.
По мере того как тела покрывались всё новым слоем спор, визг скальных зверей становился всё тише, пока они окончательно не перестали корчиться. Одни соскальзывали с края и падали вниз, другие затихали прямо на месте.
В отличие от полностью уничтоженных скальных зверей, пещерным обезьянам на земле повезло куда больше. Находясь на почтительном расстоянии от грибных шляпок, они бросились наутёк сразу, как только посыпались споры. За исключением тех немногих жадных особей, что забрели слишком глубоко в ковер из спор на полу пещеры, большинство обезьян уцелело. Как и предсказывал Паннис, перепуганные твари быстро скрылись в темноте; лишь панический писк и топот лап доносились из глубин, пока не затихли вдали.
Столь внезапно и странно оборвавшийся бой заставил девушек замереть в замешательстве. Спустя несколько секунд Вивиан первая вышла из боевого состояния. Опираясь на магический посох, она тяжело дышала, ворча под нос:
— Бессмысленная битва, совершенно бессмысленная… Знай я это заранее, ни за что бы не стала тратить магию.
Кэтрин оцепенело смотрела на труп монстра, который сам себе вспорол брюхо. — Эти прекрасные споры обладают такой ужасающей силой? — Пробормотала она с недоверием. — Невероятно.
— Красота часто бывает обманчива, — Паннис в несколько прыжков вернулся к девушкам. На его одежде не было ни единого пятнышка крови. — Чем прекраснее кажется вещь, тем больше в ней лжи, за которой скрывается смертельная опасность, — произнес он с каким-то особым значением.
— Господин Паннис, — лицо Кэтрин стало очень серьезным, а голос – тяжелым. — Почему вы не подошли?
— Я же сказал, — Паннис буднично проверял магические кристаллы на своем шлеме. — Я могу постоять за себя, зачем мне было подходить?
— Дело не в том, можете вы за себя постоять или нет. Сражаться бок о бок, защищая друг друга – вот что должен делать член отряда, — Кэтрин поджала губы, в её глазах вспыхнул редкий гнев. — Даже недостаток боевой мощи не дает права оставаться в стороне. Я хочу, чтобы в следующий раз вы присоединились к нам.
Паннис, не отрываясь от осмотра шлема, ответил без малейших колебаний:
— Прошу прощения, но я отказываюсь.
— Что? Отказываетесь? — Кэтрин в изумлении уставилась на него. — Но почему?
— Я выполняю только ту работу, что прописана в договоре, — Паннис снова надел шлем и, встретившись взглядом с Кэтрин, бесстрастно продолжил:
— Вы наняли исследователя, значит, я буду выполнять обязанности исследователя. Вступать в бой я не обязан.
— Не обязаны? Даже если ваши товарищи попадут в беду или их жизни будет угрожать опасность, вы не вмешаетесь?
— Именно так. И, думаю, вам стоит уяснить одну вещь, мисс Кэтрин, — Паннис насмешливо улыбнулся, но тут же опустил взгляд на носки своих сапог. — Вы платите за мою работу, я получаю деньги и выполняю её. На этом всё. Мы не соратники. Не были ими прежде, не являемся сейчас и не станем в будущем.
— Что ж, я поняла, — Кэтрин глубоко вздохнула. В её глазах, где только что бушевал гнев, теперь читалась лишь глубокая жалость. Она тихо покачала головой и добавила:
— Пусть будет по-вашему, господин Паннис. Нам пора идти, мы и так потеряли слишком много времени.
— Да, пора, — Паннис стремительно развернулся и спрыгнул с гриба. Снизу донесся его голос:
— На земле безопасно, спускайтесь.
Лина, хихикнув, легонько подтолкнула Кэтрин и прыгнула следом. На лице Кэтрин не осталось и следа обиды или уныния, лишь легкая тень обреченности; подхватив Вивиан на спину, она тоже спустилась вниз.
— Господин Паннис, — Кэтрин заговорила как ни в чем не бывало, словно и не было никакой размолвки. — У нас есть время собрать трофеи?
— Лучше не стоит, — Паннис закрыл глаза, прислушиваясь к звукам вдали. — Очередная волна монстров может нагрянуть в любой момент. Нам нельзя надолго задерживаться на одном месте.
— Как же жаль, — Кэтрин не могла скрыть разочарования, с тоской глядя на туши монстров. — Четыре пары когтей демонического скального зверя стоят одну золотую монету. Здесь их наберется минимум на четыре сотни… Какая потеря.
— Идем уже, старшая сестра, — Лина потянула её за собой. — Мне, например, плевать на какие-то там монеты.
— А мне – нет! — Буркнула Кэтрин, продолжая идти, но затем, не оборачиваясь, спросила:
— Господин Паннис, вы помните нашу первую встречу несколько дней назад?
— Конечно, помню. А что?
— А вы знаете, почему мы так легко доверились вам и позволили вести нас в этот опасный мир? Мы знали о ваших профессиональных навыках, но почти ничего не знали о вас как о человеке. И всё же мы вверили вам свои жизни. Вам не кажется это решение слишком опрометчивым? Как думаете, почему мы так поступили?
— Не знаю, — Паннис нахмурился, в его голосе проскочило раздражение. — И знать не хочу.
Он не мог видеть, как на губах Кэтрин заиграла улыбка – хитрая, лукавая улыбка, совсем не свойственная рыцарю. — Потому что я не верю, что человек, который каждое утро просыпается от кошмаров из-за мучительных воспоминаний, человек, терзающий себя болью прошлого и доведший себя до самоизгнания из-за горького раскаяния… я не верю, что такой человек может быть плохим. И самое главное – как бы ты ни пытался закрыться от мира, как бы ни прятался в своей раковине, прикрываясь контрактом, скольким отрядам ты помог избежать верной смерти? Ради денег? Тех самых денег, что разлетаются за пару дней, оставляя тебя на растерзание голоду и холоду? Неужели ты и правда думаешь, что эта плата имеет для тебя значение?
— Что тебе еще известно? — Паннис резко остановился и ледяным тоном обратился к её спине.
— Ровным счетом ничего, кроме того, что можно разузнать в городе. Но разве ты не слышал поговорку: «Умение читать чужие сердца – это талант, запечатленный в душе каждого аристократа с самого рождения»? Как ни крути, я ведь из высшей знати, хе-хе. Каждое твоё движение, каждое слово – всё выдаёт твои истинные мысли, — словно в отместку за недавний спор на грибе, Кэтрин звонко и дерзко рассмеялась. — Так что всем твоим словам я не верю ни на йоту!
Лицо Панниса становилось всё мрачнее под этот смех, но вдруг он почувствовал, как кто-то осторожно потянул его за край одежды. Опустив взгляд, он увидел стоящую рядом Вивиан.
— А ведь ты плачешь.
— Что? Плачу? — Паннис опешил от таких слов.
— Ты плачешь, — повторила Вивиан. На её юном лице внезапно промелькнула таинственная улыбка, совершенно не вяжущаяся с возрастом. Она легонько коснулась пальцем его груди, подмигнула и поспешила вслед за Кэтрин. В этом зрелом жесте, исполненном ребенком, было нечто пугающее и странное.
Паннис остался стоять на месте, глядя, как три фигуры медленно удаляются по светящемуся ковру из спор. В конце концов он лишь обреченно закрыл глаза и издал тяжкий вздох, шедший из самой глубины его истерзанной души.
Обновлено: 19.02.2026