За пределами светящегося участка земли расстилалась плотная, гнетущая Мертвая тишина, но вскоре из этой тьмы донесся неясный шум и приглушенный писк. Звуки перемешивались с гулом приближающихся шагов, становясь всё громче и отчетливее.
— Нужно ли снять шлем? — Кэтрин сняла его, позволив длинным черным волосам рассыпаться по плечам. — И стоит ли нам соблюдать тишину?
— В этом нет нужды, — Паннис, кажется, качнул головой – во тьме было видно лишь, как шевельнулся огонек на его шлеме. — Они слепы и не видят света. Что касается звуков – на нас маскировочный порошок, так что для них мы не более чем одинокие бродячие монстры. Когда перед носом столько еды, они и не подумают обращать внимание на каких-то существ наверху.
— То есть нам нужно просто сидеть здесь, отдыхать и ждать, пока они наедятся и уйдут?
— Да, но боюсь, это затянется, — Паннис принялся мысленно подсчитывать. — По звуку их тут от трех до четырех тысяч, небольшая стая пещерных обезьян. Чтобы все они насытились, потребуется не меньше получаса. Надеюсь, скоро случится очередной выброс спор – стоит ему начаться, и эта орава тут же бросит туши, сбежит и еще несколько дней побоится возвращаться. Большинство местных монстров привязаны к своей территории, но вот эти обезьяны и скальные звери – самые проблемные. Они бродят огромными стаями, и их крайне трудно избежать заранее.
— Идут, — Кэтрин, обладавшая самым острым зрением, первой заметила неладное. На краю ковра из спор в густой тени задвигались бесчисленные неясные силуэты. Фигур становилось всё больше, а писк – всё неистовее. Сперва тени лишь пожирали споры по краям, но вскоре те, кто шел позади и потерял терпение, начали перепрыгивать через своих сородичей, выбираясь на свет, чтобы поскорее добраться до еды.
Существа напоминали обезьян, но были полностью лишены шерсти, из-за чего их можно было по ошибке принять за людей. Их кожа, изначально белая, в сиянии спор казалась мертвенно-бледной, вызывая невольную дрожь. Под этой бледной оболочкой из-за загрязнения демонической энергией мышцы причудливо раздулись, местами разрывая кожу; через эти глубокие трещины проглядывала бурая плоть. Время от времени, заслышав звуки сверху, они настораживали уши и поднимали головы, являя миру свои искаженные, свирепые морды. Чисто-белые глаза без зрачков уставлялись в сторону шума, но спустя мгновение монстры вновь принимались жадно пожирать споры.
— Какая мерзость! — Лина брезгливо поморщилась. — Я-то думала, что та демоническая пещерная медведица, которую мы встретили в прошлый раз, была самым отвратительным существом на свете, но эти еще хуже. И их здесь целая толпа! Эй, Паннис, мы так и будем просто смотреть, как они ужинают?
— Другого выхода нет, остается только ждать. Пользуйтесь моментом, чтобы передохнуть, но не теряйте бдительности. Мы еще не установили защитный магический круг, так что просто восстановите силы, — ответил Паннис, не сводя глаз с демонических пещерных обезьян внизу. Не успел он договорить, как Вивиан издала удивленный возглас. Обернувшись, они увидели, как два магических кристалла на её шлеме несколько раз мигнули и окончательно погасли.
Заметив, что кристаллы у всех почти истощились и лишь на шлеме Панниса еще теплится слабый источник света, Кэтрин понимающе кивнула:
— Ничего страшного, просто кристальная энергия на исходе, нужно скорее их заменить. Делайте это по очереди: сначала передние, а верхний – спустя некоторое время. Так мы не останемся в полной темноте.
Паннис обернулся и с удивлением взглянул на Кэтрин, после чего снова перевел взгляд на стаю монстров, погрузившись в свои мысли.
Вивиан, следуя совету, неловко заменила оба магических кристалла и снова надела шлем. Она начала осторожно поворачивать голову из стороны в сторону, проверяя, как работают передние камни. Но стоило ей повернуть голову, как на соседней шляпке огромного гриба возникло бледное человеческое лицо. Два кроваво-красных глаза отразили свет кристаллов, наполняя пространство жутью. Рот на этом лице широко раскрылся, и тварь издала беззвучный, яростный рев.
— Враг! — Вскрикнула Вивиан, и в тот же миг из её руки вылетело копье из пламени, устремившись прямо в разинутую пасть бледного лика.
— Нет! Закрой глаза! — Паннис попытался её остановить, но опоздал. Огненный снаряд мгновенно преодолел двадцать метров и взорвался в центре чудовищной пасти, озарив всё вокруг яркой вспышкой.
Еще когда копье было на полпути, Вивиан поняла, что совершила ошибку. Перед ней было вовсе не гигантское лицо, а монстр. Тело существа, похожее на приплюснутую ящерицу, распласталось по шляпке гриба. Мощные конечности по бокам были увенчаны острыми, как ножи, когтями, которыми тварь цеплялась за края гриба, готовясь к прыжку. То, что Вивиан приняла за человеческое лицо, было лишь узором на спине монстра. Пламя, охватившее тварь, вспыхнуло ослепительным светом, заполнив всё пространство. Резкий переход от тьмы к яркому сиянию ударил по глазам: перед Вивиан и Линой всё поплыло, и на мгновение они полностью ослепли.
К счастью, Кэтрин среагировала быстрее всех. Услышав крик Панниса, она зажмурилась и открыла глаза только после того, как вспышка угасла. Убедившись, что зрение в порядке, она выхватила меч и бросила взгляд на Лину и Вивиан. Увидев, что те, даже лишившись возможности видеть, тут же активировали свои магические щиты для самозащиты, она с облегчением выдохнула.
— Не расслабляйтесь! — Раздался за спиной голос Панниса. — Это скальный зверь с человеческим лицом. Они крайне сплоченные монстры: ранишь одного – и вся стая будет биться с тобой до самой смерти.
Словно в подтверждение его слов, по шляпкам грибов забарабанили когти. Во тьме послышались многочисленные свистящие звуки – стая окружала их убежище.
Уловив особенно резкий свист воздуха, Кэтрин резко повернулась к источнику звука. В свете налобного кристалла из тьмы внезапно возникли две мощные передние лапы, летящие прямо в сторону Вивиан. Кэтрин знала, что хотя магический щит и отражает любые атаки, он, подобно щиту боевой ауры, при каждом ударе поглощает огромное количество маны. Ни один маг, если он не достиг ранга полубога, не хотел бы подставлять свой щит под прямые атаки.
— Проклятье! — Битва в такой кромешной тьме была для Кэтрин в новинку, и она едва не опоздала. Лишь когда когти почти коснулись магического щита Вивиан, рыцарский меч Кэтрин отсек лапы монстра, а следующим движением снес нападавшему голову. Но не успела она перевести дух, как свист ветра раздался уже со стороны Лины. Кэтрин пришлось мгновенно развернуться, чтобы сразить еще одного скального зверя.
В этот момент зрение вернулось к Лине и Вивиан. Они деактивировали щиты и вступили в бой. Лина прикоснулась пальцами к своему лбу и негромко произнесла:
— Слово Святого Начертания: Доспех. — Вокруг неё возникла призрачная броня, мерцающим слоем укрывшая тело. Подготовив защиту, Лина выхватила клевец, удерживая его перед собой. Её левая рука поднялась к груди ладонью вверх, и серебристый Гримуар, висевший на поясе, плавно взлетел, застыв над ладонью на уровне глаз. Книга раскрылась сама собой, страницы зашелестели под невидимым ветром, и по бумаге разлился мягкий Священный свет.
Внезапно страницы замерли. От раскрытого Гримуара начал подниматься едва уловимый свет. Лина, чей взгляд был полон благоговения, начала нараспев произносить:
— Элементы земли, священным именем Дайнии повелеваю вам: узрите мой призыв! — С каждым словом сияние концентрировалось на клевце, пока оружие не начало испускать мягкое свечение.
— Слово Святого Начертания: Истинное Зрение, — проговорила Лина, коснувшись лбом обуха клевца. Эту способность можно было использовать лишь трижды в день, но теперь перед её глазами развернулось Истинное зрение. В этом состоянии тьма теряла смысл: весь мир разделился на черный цвет для материи и белый – для пустоты. Она могла свободно переключаться между режимами зрения, полностью игнорируя мрак.
Завершив приготовления, девушки обменялись короткими взглядами. Лина кивнула и решительно вышла вперед, возглавив строй. Встречая натиск монстров, она орудовала своим сияющим клевцом с такой легкостью, будто ею двигала божественная сила. Каждый её удар, казавшийся почти невесомым, обладал сокрушительной мощью и разносил черепа чудовищ в щепки.
Увидев, что Лина заняла позицию, Вивиан слегка ударила посохом о землю. Перед ней из воздуха соткалась ледяная сфера размером с кулак младенца, от которой веяло обжигающим холодом. Она осторожно накрыла сферу ладонью, тяжело дыша от напряжения. Опершись на посох, девушка достала из кармана зелье, осушила его одним глотком и, облегченно вздохнув, вновь крепко сжала свое оружие.
Как только пальцы Вивиан сомкнулись на посохе, и он, и ледяная сфера озарились серебристым светом. Когда один из монстров попытался прыгнуть на Лину с фланга, Вивиан просто указала на него указательным пальцем. Без всякого заклинания в воздухе прочертился ледяной след, и три ледяные стрелы в мгновение ока прошили голову твари, отбросив её тело назад.
Кэтрин же прикрывала Вивиан, перемещаясь с невероятной скоростью. Самая быстрая и ловкая в их отряде, она постоянно кружила вокруг подруг, убивая каждого монстра, которому удавалось прорваться.
Шло время, и девушки наконец осознали предназначение кристаллов на макушках своих шлемов. Налобные камни светили далеко и ярко, но их луч был слишком узким, оставляя слепые зоны по бокам. Верхний же кристалл восполнял этот пробел: его рассеянный свет охватывал радиус около трех метров, позволяя четко видеть врагов в непосредственной близости.
Тяжелее всего приходилось Кэтрин – на неё легла задача по защите тыла. Однако, привыкнув к сражению во тьме, она чувствовала себя гораздо увереннее, чем вначале. Рыцарша научилась полагаться не только на зрение, но и на слух и чувство энергии. Часто монстр еще не успевал войти в трехметровую зону видимости, а его уже встречал рыцарский меч, наполненный боевой аурой. Набравшись опыта, она даже успевала выхватывать налобным светом более далекие цели, разрубая их пополам Вакуумным разрезом.
Лина действовала так же. Несмотря на наличие Истинного зрения, она старалась чаще переключаться на обычный обзор, тренируя свои чувства в темноте и прибегая к магии лишь в самые критические моменты, чтобы сбросить напряжение.
Три юные воительницы, выстроившись в линию, втроем удерживали несокрушимый рубеж против бесчисленных орд монстров. Словно скалы посреди бушующего ветра, они принимали на себя удары, оставаясь непоколебимыми.
Обновлено: 19.02.2026