Перед ними раскинулась колоссальная каверна площадью не менее двухсот-трехсот тысяч квадратных метров. Свод терялся где-то в вышине, поглощенный мраком, зато всё пространство внизу было залито мягким сиянием. Этот тусклый свет, ковром покрывавший землю, освещал всё на полметра вверх.
Внезапно с разных ярусов этой огромной пещеры одновременно взметнулись мириады светящихся точек. Они стремительно взмывали ввысь, а затем плавно, кружась, опускались вниз. В мгновение ока всё пространство заполнилось танцующими искрами. Словно миллиарды звезд зажглись в ночном небе под землей, озаряя своим сиянием величественную картину.
Это была гигантская природная пещера, в которой люди казались крошечными песчинками. Всюду, куда хватало глаз, росли грибы самых разных размеров. Самые маленькие достигали человеческого роста, а их ножки были толщиной в обхват; великаны же взмывали ввысь на сотню метров, и их стволы-ножки в диаметре превышали десять метров. Вверху колыхалось море шляпок – причудливое нагромождение разных форм и размеров, самые крупные из которых достигали ста метров в поперечнике.
Светящиеся точки были не чем иным, как спорами светящихся грибов. Вырываясь из-под шляпок, они какое-то время кружили в воздухе, а затем медленно оседали. Одни проваливались сквозь просветы к самой земле, другие оседали на шляпках нижних ярусов, продолжая мерцать в ожидании следующего выброса, чтобы продолжить свой путь вниз.
Постепенно сияющий поток угасал, и вышина снова погружалась во тьму, но девушки знали: они вовек не забудут это великолепное зрелище – падение миллиардов рукотворных звезд.
— Это Лес Спор, некоторые называют его Грибным лесом, – пояснил Паннис. — Эти грибы – демонические растения, пожалуй, самые дружелюбные существа во всех нижних пещерах. Время от времени они выбрасывают облака спор. Для обычных существ они безвредны, если не считать того, что от них першит в горле. Но для демонических созданий свежие споры – смертельный яд. Слабое существо погибает мгновенно, а для сильных монстров облако таких спор почти всегда становится роковым.
С этими словами Паннис достал из рюкзака кусок шелка, повязал его на лицо, закрывая нос и рот, и вышел из воды.
Следовавшие за ним девушки, ступив на сушу, обнаружили, что под ногами не твердый камень, а нечто мягкое, напоминающее ворсистый ковер. Присмотревшись, они поняли, что земля покрыта толстым слоем пыльцы-спор, в которой ноги утопали почти по щиколотку.
— Смертельный яд для демонов, говоришь? — Кэтрин задумчиво посмотрела на этот сияющий океан под ногами. — А что, если набрать их с собой? Тогда любая битва с монстрами станет легкой прогулкой.
— Не выйдет, – Паннис медленно углублялся в Лес Спор. — Покинув тело гриба, эти споры теряют токсичность уже через пять минут. Спустя три часа они перестают светиться и превращаются в обычную труху. Для таких существ, как демонические мыши, кабаны, пещерные обезьяны или скальные звери – словом, для всеядных и растительноядных обитателей пещер – эти омертвевшие споры служат лакомством. Поэтому сюда иногда забредают мелкие твари на кормежку. Но выбросы спор происходят непредсказуемо, так что те, кто забирается слишком далеко, часто сами становятся удобрением для грибов.
— Любопытный круговорот, – Кэтрин сняла перчатку и коснулась ножки ближайшего гриба. Поверхность была грубой и сухой, но твердой, словно гранит. — Какой жесткий… Странно, что никто не делает из этого материала доспехи. На этом же можно целое состояние заработать!
— Даже не надейся, – Паннис указал на самый тонкий гриб неподалеку. — Сруби его, и сама всё поймешь.
— Хочешь сказать, после того как его срубишь, свойства меняются? — Кэтрин не заставила себя ждать. Она наполнила рыцарский меч боевой аурой и полоснула по ножке гриба. Подкрепленный Золотым рангом удар был сокрушителен. Раздался резкий, неприятный звук, похожий на скрежет металла по камню, и гриб высотой менее метра рухнул. Коснувшись среза, Кэтрин опешила:
— Невероятно… он стал мягким и податливым, как обычный шампиньон.
— Пойдемте, – Паннис не стал задерживаться на этом вопросе. — Большая часть дня уже позади, а нам еще идти и идти. Нужно добраться до следующего места стоянки.
— Место стоянки? Здесь нужно отдыхать только в определенных точках? — Кэтрин нахмурилась. — В пещерах это обычно означает, что в других местах опасность подстерегает на каждом шагу.
— Именно, – подтвердил Паннис. — И даже на стоянках нельзя расслабляться полностью. Скажем так: там риск чуть меньше.
За разговором они миновали Лес Спор и подошли к краю сияющего ковра. Чем дальше они шли, тем реже становились светящиеся пятна на земле, и через десяток метров впереди снова разверзлась бездонная пропасть тьмы.
— Опять темнотища, – недовольно проворчала Лина. — Так не хочется туда лезть, кажется, что во тьме точно кто-то прячется. Эй, Вивиан! Ты чего там застряла? Догоняй!
Вивиан, сама не заметив как, остановилась и присела на корточки. Она завороженно смотрела на слой спор под ногами, время от времени подцепляла пальцами щепотку пыльцы, разглядывала её и даже мазнула себе по кончику носа. Она была настолько погружена в изучение, что даже не услышала оклика.
— Подождите минутку, – крикнула Лина Паннису. — Я сейчас притащу эту ненормальную. У неё опять старые заскоки начались. Обычно во время вылазок она себя так не ведет.
— Эй, Лина, ты что творишь! — Лина подбежала к подруге, схватила её за шиворот и подняла в воздух. Вивиан, словно рассерженная кошка, заболтала конечностями. — Отпусти меня! Живо отпусти! Это же сокровище, невероятная находка! Дай мне еще раз взглянуть!
— Какое еще сокровище, дуреха?! — Огрызнулась Лина. — Сейчас все уйдут и бросят тебя тут одну. А ну, марш вперед!
— Нет, ни за что! — На этот раз Вивиан проявила редкое упрямство. — Если я права, это открытие станет величайшим изобретением за последние двести лет! Если я это упущу, то лучше мне навсегда остаться здесь, среди этих спор!
— Ну ладно, ладно тебе, – Кэтрин, подошедшая к ним, ласково погладила выглядывающий из-под шлема хвостик Вивиан. — Мы ничего не упустим. На обратном пути мы снова пойдем этой дорогой, тогда и изучишь всё досконально. Верно ведь, господин Паннис? Вы говорили, что это единственный путь.
— Всё верно, – подтвердил Паннис. — К тому же в этих пещерах три таких Леса Спор. Этот – самый большой, но поблизости есть еще два. Наш сегодняшний привал как раз в одном из них, только поменьше. Времени будет предостаточно.
— Слышала, Вивиан? — Кэтрин улыбнулась и ободряюще похлопала её по плечу. — Так что пойдем.
— Эх… ладно, – Вивиан с мучительным вздохом посмотрела на сияющую землю. Она быстро присела, зачерпнула горсть пыльцы, высыпала её в пустой мешочек и чуть ли не со слезами в голосе добавила:
— Идём.
Глядя на извиняющуюся улыбку Кэтрин, Паннис лишь беззаботно пожал плечами:
— Я всё понимаю. Все одержимые исследователи такие. Я как-то даже видел одного безумца, который сам себя препарировал.
Паннис развернулся и первым ступил на темную землю. По мере продвижения сияющий Лес Спор оставался позади. И хотя тьма снова сомкнулась вокруг них, девушки, воодушевленные красотой увиденного, чувствовали себя гораздо увереннее. Они адаптировались к мраку и вернулись к привычному состоянию опытных авантюристов, отбросив первоначальную тревогу.
Они уже почти достигли одного из выходов из этой гигантской каверны, когда Паннис внезапно замер.
— Что случилось? — Кэтрин мгновенно выхватила меч и перешла в боевую стойку. Не заметив ничего подозрительного, она хотела спросить, в чем дело, но Паннис резким жестом велел ей замолчать.
В слабом свете кристаллов было видно, как уши Панниса, не скрытые шлемом, быстро задвигались, а ноздри затрепетали, жадно ловя запахи. Его лицо помрачнело.
— Вот же невезение… Стоит только поспешить, как что-то случается. Быстро, отходим назад!
Без лишних вопросов и колебаний девушки из группы «Нелли» бросились вслед за ним. Только когда они снова оказались на светящемся покрове Леса Спор, Паннис огляделся и указал на гриб высотой в двадцать метров с десятиметровой шляпкой:
— Лезем наверх!
Кэтрин лишь мельком оценила высоту. Она подхватила Вивиан, закинула её на спину и, используя боевую ауру, в четыре прыжка, отталкиваясь от шляпок пониже, взлетела на самый верх.
Лина проявила не меньшую ловкость – цепляясь руками и ногами, она за считанные секунды взобралась по краю и показалась над кромкой. Только тогда Паннис прыгнул следом и тем же путем, что и Кэтрин, поднялся на двадцатиметровую высоту.
В отличие от многих других, шляпка этого гриба была почти плоской, а её шершавая поверхность позволяла уверенно стоять на самом краю, не опасаясь соскользнуть.
Здесь, на высоте двадцати метров, свет наземного ковра спор почти не достигал их. Снова воцарилась тьма, лишь изредка прорезаемая тусклым мерцанием соседних шляпок, на которых еще сохранились остатки светящейся пыльцы. Дождавшись, пока Паннис присядет у края, Кэтрин шепотом спросила:
— Монстры?
— Угу, – Паннис не отрывал взгляда от выхода, к которому они направлялись. — Запах пещерных обезьян. Похоже, они были неподалеку и почуяли запах после выброса спор.
— Демоническая пещерная обезьяна? — Лина припомнила описание. — Стайный монстр Бронзового ранга. Живя в пещерах, они утратили способность лазать по деревьям, зато их мощные передние лапы позволяют им молниеносно перемещаться в тесных тоннелях. А их когти легко рвут доспехи. Это о них ты говоришь?
— Именно, – Паннис удивленно приподнял бровь. — Ты их видела?
— Пф-ф, разумеется, – самодовольно фыркнула Лина, но тут же уточнила:
— В справочнике монстров на четыреста девяносто седьмой странице. Но это же всего лишь Бронзовый ранг, чего тут бояться?
— Ничего особенного… если только они не ходят стаями минимум по тысяче голов. А я слышал, пару лет назад кто-то видел огромную стаю численностью более пятидесяти тысяч. — Паннис говорил спокойным тоном, но от его слов по спинам девушек пробежал холодок. — Нам повезло, что мисс Вивиан нас немного задержала, иначе мы бы вышли прямо на них. Против небольшой стаи мы бы выстояли, но если там крупный молодняк, мы бы завязли в бою на целый день.
Обновлено: 19.02.2026