Мир нижних пещер разительно отличался от верхних ярусов. Наверху сквозь трещины в скалах порой пробивались слабые лучи света, а в проходах можно было наткнуться на догорающие факелы, оставленные предшественниками. Вместе с собственным освещением это позволяло девушкам, обладающим физической подготовкой Золотого ранга, вполне сносно различать окружающую обстановку, несмотря на царящий полумрак.
Здесь же, в нижних пещерах, воцарилась абсолютная тьма. Лишь в радиусе нескольких метров вокруг них дрожало призрачное сияние, позволявшее хоть что-то разглядеть. На расстоянии до двадцати метров ещё угадывались смутные, чернильные очертания скал, но всё, что лежало дальше, поглощала непроницаемая чернота.
Четверо путников стояли, прижавшись спинами к стене у выхода. Перед ними расстилалась пустота: под ногами чувствовалась земля, уходящая в неизвестность, но куда именно – разобрать было невозможно. По сторонам – та же кромешная мгла. Неясно было, что скрывается впереди: стена, обрыв или мириады жутких тварей, затаившихся в ожидании, пока жертвы сами не забредут к ним в лапы.
Говорят, что величайший страх живого существа – это страх перед неизвестным, и в этих словах скрыта глубокая истина. Ужас перед тем, что скрывала тьма, заставлял сердца трёх девушек биться чаще. Они инстинктивно вжимались в холодный камень за спиной – только эта твёрдая опора давала им хоть какую-то, пусть и призрачную, иллюзию безопасности.
— Что это за дыра такая? — Голос Лины прозвучал неожиданно резко, напугав её саму. В этой мёртвой тишине её негромкий возглас показался оглушительным, отозвавшись в глубине пещер затихающим эхом.
— Тсс, — Паннис прервал её, понизив голос до шепота. — Забыла, о чем мы договаривались? Старайся не шуметь. Берегись камнепадов.
Указав в темноту над головой, он пояснил:
— Некоторые камни наверху очень острые. Если такой сорвётся с высоты, он прошьёт вас насквозь от макушки до пят, и даже шлем не спасёт. Насколько я знаю, пару лет назад одного авантюриста так буквально пригвоздило к земле.
— Правда? — Выдохнула одна из девушек.
— Конечно, нет. Неужели ты думаешь, что случай был всего один? Каждый год так гибнет несколько человек. Но сильно не переживайте: падающий камень летит с таким свистом, что от него обычно легко уклониться. Вот, держите. — Паннис протянул каждой девушке по небольшому бумажному свертку. — Высыпьте это себе на одежду.
Девушки беспрекословно подчинились. Вивиан, закончив посыпать плащ порошком, поднесла пустую бумажку к носу и принюхалась.
— Чувствую компоненты зелья обмана. Это демонический маскировочный порошок? Раньше нам редко доводилось им пользоваться.
— Верно. Он имитирует демоническую энергию. Пока мы не подойдём к монстрам вплотную, они не смогут почуять в нас чужаков через энергетический резонанс, — Паннис коснулся ладонью шершавой стены и двинулся вперёд. — Это каменный грот, довольно просторный, но тупиковый – отсюда есть только один выход. Монстры забредают сюда редко, но как только мы выйдем наружу, будьте начеку. Понятие «безопасность» там перестанет существовать.
— Идите очень осторожно, — продолжал он. — Пока не привыкнете, не торопитесь, шагайте медленно. Сначала проверяйте почву под ногами: здесь встречаются провалы глубиной до ста метров с острыми сталагмитами на дне. Упадёте – пиши пропало. Следите и за тем, что над головой. С потолка свисают каменные шипы, и если не хотите… ладно, если не хотите врезаться в них лбом, как мисс Лина, смотрите в оба, прежде чем сделать шаг.
Снова послышалось шуршание шагов. Четыре светящихся ореола начали медленно продвигаться вперёд. Отойдя на десяток метров, девушки почувствовали себя крошечными суденышками, затерянными в бушующем океане. Вокруг – пустота, ни ориентиров, ни направлений. Безграничная тьма, словно самый тяжкий кошмар, давила на сердце. Их взгляды метались по сторонам, ожидая, что в любой миг из мрака выскочит жуткое чудовище. Не раз они порывались оглянуться назад, желая сбежать к спасительной стене, чтобы вновь ощутить ту иллюзорную безопасность, но гордость практиков удерживала их от бегства. Лишь маячившая впереди спина Панниса в тусклом свете кристалла заставляла их двигаться дальше – он шел уверенно, без колебаний и остановок.
Внезапно в тишине раздалось тихое напевание Панниса. Без музыки, лишь вполголоса, он выводил слова древнего эпоса:
— Непроглядная тьма, ни луча впереди…
— Мир пустоты… Ни жизни в нём нет, ни стихий, ни пути…
Звуки «Песни Яры» поплыли во тьме, понемногу разгоняя тревогу в душах девушек. Свет их кристаллов перестал испуганно метаться из стороны в сторону. И в такт этому низкому напеву четверо путников продолжали свой нелегкий путь.
— Там впереди что-то есть! — Вдруг воскликнула Кэтрин. В тусклом свете она заметила огромную черную тень, надвигающуюся на них, и мгновенно выхватила рыцарский меч.
— Это всего лишь скала, – спокойно ответил Паннис, даже не замедлив шага. — Скалы сами не ходят. Это лишь обман зрения во тьме.
— Уф… — Кэтрин убрала оружие и вытерла пот со лба. — Простите. Нервы шалят.
Паннис промолчал, лишь покачал головой. Подойдя к скале, он присел, что-то поискал и указал на узкую расщелину:
— Нам нужно пролезть здесь.
— Тут?! — Ахнула Лина, глядя на низкую и узкую щель. — Да как там вообще пройти?
— Никак. Придется ползти, – Паннис откинул в сторону несколько обломков камня. — Впереди нам еще много где придется ползать. Неужели испугалась?
— Вовсе… вовсе я не испугалась! — Упрямо буркнула Лина. — Я просто… удивилась. Чего мне бояться?
Не обращая внимания на её напускную браваду, Паннис опустился на землю и, извиваясь по-змеиному, скользнул в щель. Из глубины донёсся его голос:
— Я иду первым, мисс Кэтрин – замыкающей. Лина и Вивиан, вы в середине. Вы маги, так что будьте предельно осторожны.
— Даже если ты за меня беспокоишься, я всё равно не буду рада! — Лина в нерешительности потопталась перед лазом, а затем потянула за собой Вивиан:
— Виви, ты поменьше, давай вперед.
Вивиан при свете кристалла бросила на неё сердитый взгляд, но, примерившись к расщелине, поняла, что та вполне проходима и даже довольно просторна для одного человека. Она уверенно полезла следом.
— Паннис, а что, если мы встретим врага прямо здесь? — Спросила она на ходу.
— Если есть место, чтобы шевельнуть рукой – атакуй, – отозвался голос Панниса откуда-то снизу. — Если места нет – врубай магический щит и ползи вперёд или назад со всех ног. А если и это не поможет… начни молиться богам, в которых веришь.
— Паннис! — Лина, судя по звукам, тоже втиснулась в расщелину. — Эта дорога ведет вниз? Мы не сорвемся головой вперед?
— Тут не так круто, — голос Панниса доносился всё дальше, он полз очень быстро.
— Господин Паннис, лучше бы вам замедлиться. Вивиан идет второй, она не может ползти так быстро, – раздался голос Кэтрин в хвосте группы. — А ты, Лина, поменьше болтай. Я отменяю запрет на чтение книг в пещерах. На следующем привале выберешь себе другую, а то ты сегодня сама на себя не похожа.
— Что не так, командир? — Недовольно отозвалась Лина. — По-моему, я вполне нормальная.
— Обычная иллюзия во тьме, – Кэтрин мгновенно применила недавно услышанную фразу. — Ты никогда не была нормальной, а сегодня – особенно. А теперь прикуси язык и ползи.
Больше никто не проронил ни слова. Все четверо с трудом продвигались по узкому лазу. Поначалу девушкам казалось, что ползти в тесноте даже лучше, чем идти по открытой черной пустоте – по крайней мере, со всех сторон были осязаемые стены, дававшие чувство опоры. Однако через двадцать минут ими овладело невыразимое беспокойство. Расщелине не было конца, стены вокруг не менялись, а однообразные движения притупляли чувства. Время словно растянулось: им казалось, что они ползут уже несколько часов.
«Как далеко мы ушли? Сколько ещё ползти? А вдруг мы заблудились? Вдруг застрянем в этом проходе, где даже сесть нельзя? Выберемся ли мы вообще? Или это путь прямиком в преисподнюю?» Несмотря на богатый опыт приключений и закаленную волю, в пугающей темноте подобные мысли исподтишка пробирались в разум, подтачивая мужество.
— Внимание, – голос Панниса спас их от этого ментального гнёта. — Мы почти на месте.
— Ха-ха-ха, Дайния смилостивилась! — Лина, позабыв о приказе Кэтрин, радостно расхохоталась. Но тут же поплатилась за свою несдержанность: не успел смех стихнуть, как она с размаху впечаталась лбом в выступ скалы. — Ой… проклятье!
— Дальше будьте осторожнее, – предупредил Паннис. — Путь впереди залит водой, причем довольно мутной. Задержите дыхание и закройте глаза. Плыть и ползти в воде придется меньше минуты, и мы покинем расщелину. Выход находится на дне водоема. Там неглубоко, вода будет максимум по грудь, так что без паники.
— Никто и не паникует! Подумаешь, вода, я её не боюсь! — Потирая ушибленный лоб, упрямо выкрикнула Лина. Увы, Паннис уже скрылся под водой и не слышал её слов.
Кэтрин вошла в воду последней. Вода была ледяной; даже сквозь влагозащитную одежду она почувствовала такой холод, что невольно прибавила скорость. И верно – ползти с закрытыми глазами пришлось недолго. Сначала уклон выровнялся, затем пошел вверх, и через несколько шагов пространство вокруг расширилось. Верхняя часть тела вырвалась из тесных каменных объятий, Кэтрин еще пару раз сильно оттолкнулась ногами и полностью выбралась из лаза.
Нащупав дно, она встала в полный рост и привычным движением выловила из воды барахтающуюся Лину, которая никак не могла подняться, хотя воды было лишь по пояс.
— Наконец-то выбрались, – выдохнула Кэтрин. — Я уж думала, мы будем ползти так до скончания веков. Больше ни за что туда не полезу.
Но стоило ей открыть глаза и оглядеться, как она произнесла совсем другое:
— Боже, как красиво!
Этот восторженный возглас сорвался с губ не только у неё – все три девушки из группы «Нелли» замерли в изумлении. Место, в котором они оказались, не имело ничего общего с кромешной тьмой, оставшейся позади. Перед их глазами раскинулся совершенно иной, новый мир. Мир, прекрасный, словно сказочный сон.
Обновлено: 19.02.2026