Девушки, не ожидавшие встретить здесь кого-то еще, вздрогнули от неожиданности. Кэтрин и Лина тут же положили руки на эфесы оружия, а Вивиан инстинктивно начала сплетать пальцами заклинательную печать. Лишь Паннис сохранял спокойствие. Услышав голос, он лишь раздраженно нахмурился и сделал успокаивающий жест, призывая спутниц опустить оружие. Ничего не ответив, он уверенно зашагал в сторону, откуда донесся оклик.
Троица последовала за ним и через несколько шагов оказалась в поистине удивительном месте.
Это был огромный каменный грот площадью не меньше тысячи квадратных метров. Массивные природные колонны пронзали пространство, соединяя дно пещеры с ее сводом. Потолок, усеянный островками светящегося мха, напоминал ночное небо, полное звезд, чей мягкий свет заливал всё вокруг. Несмотря на свои размеры, грот имел лишь два входа – один ведущий внутрь, другой наружу, что делало его на редкость безопасным убежищем. В самом центре кто-то выложил из обломков скал невысокую, по пояс взрослому человеку, стену, превратив это место в подобие укрепленного лагеря. Судя по слою облепившего камни мха, укрепления эти давно никто не подновлял.
Внутри огороженной зоны расположились девять человек, разбитых на три группы – очевидно, три разных отряда. В одной из групп, состоящей из трех человек, выделялась приземистая фигура. Из-за густой, всклокоченной бороды черты его лица было не разобрать, но рост выдавал в нем дворфа. Сжимая в руках огромную кружку эля, дворф проводил Панниса и его спутниц взглядом и оглушительно захохотал:
— Гляньте-ка, гляньте! Наш трусишка Паннис снова здесь! Ну что, нашелся ли кто-то, кто снова вызвал тебя на дуэль? Ах да, вряд ли, ты ведь всё равно побоишься принять вызов! Ха-ха-ха! Отличная шутка, надо будет запомнить и рассказать сыну, когда вернусь в Куран. Эй, погоди, а это что за очаровательные красотки с тобой? Паннис, ты часом дверью не ошибся?
— Дай-ка и я гляну, — подхватил человек, сидевший рядом с дворфом. — Плохо видно. Старина Снейта, ты уверен, что это красотки? Эх, везет же вам, дворфам, на зрение. Эй, Паннис, ты что, притащил сюда Нану? Это тебе не «Черный лебедь», не место для нежных девчуль. Смотри, а то напугаешь их до слез! Ха-ха-ха!
— Бест, если не хочешь получить по зубам, попридержи язык, — раздался резкий окрик из другой группы, где сидели четверо. Голос принадлежал стройной воительнице.
— Проклятье, Пала, я же не про тебя! — Хохотнул Бест. — К тому же тебя к «красоткам» никак не причислишь, так что не переживай, ха-ха… Ой, дьявол! Это же, мать его, кипяток! Ты что, реально подраться хочешь?
Паннис даже не взглянул на крикунов, словно тех вовсе не существовало. Он лишь обернулся к девушкам, бросил короткое: «Коллеги», – и, пройдя мимо остальных групп, уселся в пустом углу, принимаясь перебирать содержимое рюкзака.
Слово «коллеги» пробудило в Кэтрин любопытство. Вместо того чтобы сесть рядом с Паннисом, она обвела присутствующих взглядом и вежливо представилась:
— Мы – группа авантюристов «Нелли». Я – Кэтрин. Приветствую вас, предшественники.
Из группы четверых донесся смешок, который тут же оборвал рослый, крепко сложенный мужчина. Тихим «соблюдай приличия» он осадил товарища и поднялся:
— Та самая группа авантюристов «Нелли» из Святой Столицы Знаний?
— Да, это мы, — Кэтрин, несмотря на полумрак, безупречно отдала рыцарский салют. — Рада встрече.
— Взаимно, — мужчина не стал подходить ближе. Все группы в гроте, включая ту, что занял Паннис, соблюдали определенную дистанцию друг от друга. — Я – Вичи, глава группы авантюристов «Железный лев». Добро пожаловать в единственную безопасную зону нижних пещер. Могу я быть чем-то полезен, мисс Кэтрин?
— Есть ли какие-нибудь новости из глубин? — Непринужденно спросила Кэтрин, словно занималась этим сотни раз.
— Какие тут могут быть новости? — Пробасил Снейта своим громоподобным голосом. — Стая демонических волков начала новую охоту, распыляющая спора отбила территорию у короля крыс, пещерные ящерицы вошли в период активности… Клянусь своей наковальней, всё одно и то же, из года в год! Красотка, это Плачущая пещера, здесь не бывает новостей. Понимаешь? Не бы-ва-ет.
— А вот у меня новости есть, — голос Кэтрин наполнился таинственностью. — И они напрямую касаются того, что происходит внутри. Хотите послушать?
— Ну, выкладывай скорее! — Не выдержал любопытный дворф. — Что там еще? Кто-то наткнулся на что-то новое?
— Нет, — покачала головой Кэтрин. — Группа авантюристов «Лунный свет» из империи Фаралл подверглась нападению из засады сразу после боя. Глава отряда и их маг пропали без вести. Это тянет на новость?
— Что?! — Вичи из «Железного льва» заметно удивился. — Это дело рук других авантюристов? Сейчас нападения друг на друга среди нашего брата – большая редкость.
— Не знаю, были ли это авантюристы. Говорят, нападавших было двое, — едва Кэтрин произнесла это, взгляды всех присутствующих скрестились на единственном дуэте, сидевшем в стороне.
Эти двое за всё время не проронили ни слова и даже не шевельнулись. Они держались поодаль, скрытые глубокими тенями, сохраняя пугающую таинственность. Лишь когда все уставились на них, один из них заговорил – вкрадчиво и медленно:
— Это не мы. Мы сами пришли недавно, вы должны были видеть, как мы входим. К тому же мы не авантюристы.
Голос второго был резким и отрывистым. Он бросил всего три слова:
— Рука Тени. Палачи.
При этих словах обе группы авантюристов инстинктивно дернулись, желая оказаться как можно дальше от этой парочки, но тут же заставили себя замереть, чтобы не терять лица. Кэтрин, впрочем, лишь покачала головой:
— Это не они. У меня есть описания нападавших: один очень высокий и тучный, а второй, судя по всему, маг.
Она передала наброски коллегам. Когда изображения прошли по кругу и вернулись от пары из «Руки Тени» к Кэтрин, та подошла к Паннису:
— Будьте осторожнее в глубине, присматривайтесь к этим двоим. К тому же люди из «Лунного света» могут быть еще живы, возможно, их просто захватили.
— Какая же ты добрая, — холодно усмехнулся Паннис, заканчивая с рюкзаком. — Печешься об их безопасности, а они, небось, и спасибо в душе не скажут.
— Старшая сестра просто хочет, чтобы они помогли нам разделить давление, а вовсе не переживает за них, хм, — Лина осеклась, заметив, с каким ужасом на нее смотрят все три товарища по команде. — Ну и чего вы на меня так уставились?
— Ты дочитала ту книгу? Такую толстенную? — Кэтрин в изумлении воззрилась на девушку. — И уже взялась за новую?
— Конечно! Моя скорость чтения – это то, что вам, простым смертным, не понять. Сегодня утром как раз начала новую, — Лина уселась на землю и самодовольно подбоченилась.
— И о чем она на этот раз? — Кэтрин устало потерла лоб.
— Смотри, — Лина извлекла из темноты книгу и помахала ею. — «Фамильяр и я», Луиза. Но что это за идиотское название?
— Вот и мне хотелось бы знать, — Вивиан робко потянула подругу за край одежды. — Лина, может, выберешь что-нибудь другое? Эта какая-то слишком пугающая.
Паннис, давно пришедший в себя, не обращал внимания на щебет девушек. Он молча протянул им три кожаных шлема, которые успел модифицировать. Внимание девушек переключилось на снаряжение. В свете мха они принялись изучать обновки. «Модификация» была простой: в районе лба Паннис закрепил небольшие вогнутые серебристые пластины. Металл был отполирован до зеркального блеска.
Паннис достал осколок белого магического кристалла размером с ноготь, активировал его, и вокруг на полметра разлилось тусклое сияние, чуть более яркое, чем мерцание мха. Как только он закрепил кристалл на металлической пластине, рассеянный свет собрался в направленный луч, ставший куда ярче. Теперь впереди на несколько метров всё было видно отчетливо, вплоть до черт лица.
— Какая прелесть! — Вивиан выхватила шлем из рук Панниса, с любопытством вертя его.
— Это еще не всё, — Паннис достал другой магический кристалл, активировал и протянул ей. — Этот прикрепи на макушку. Нет, не внутрь, снаружи. Вот так. Этот будет освещать пространство вокруг нас. Тот, что на лбу, бьет только вперед, в темноте под ногами ничего не увидишь.
Девушки, следуя примеру Панниса, собрали свои светильники и надели шлемы. Лина радостно воскликнула:
— Ха! С таким светом вполне можно читать!
— Ты ослепнуть хочешь? — Кэтрин тут же отобрала у нее книгу. — С этого момента в пещерах чтение под строжайшим запретом.
— И не подумаю тебя слушаться! — Выкрикнула Лина, упирая руки в бока. — Я… ой, не бей меня по голове! Ай-ай, ладно-ладно, старшая сестра, я поняла, не буду!
Паннис вопросительно взглянул на Кэтрин, но та лишь беспомощно пожала плечами, уходя от ответа, и надела свой шлем:
— Можем идти, господин Паннис?
— Идем, — Паннис поднялся и направился к единственному выходу из гигантского грота. Кэтрин чуть задержалась, чтобы вежливо попрощаться с остальными:
— Удачного пути, коллеги. Мы выдвигаемся.
— Погоди, девчуля… то есть, мисс, — вдруг окликнул ее дворф Снейта. — Я тут вспомнил. Того толстяка с картинки я, кажется, видел пару дней назад в глубине. Не уверен, что это он, но больно похож. Дело было в Кристальном аду. Трусишка Паннис знает, где это.
— Благодарю, — с искренней радостью отозвалась Кэтрин и поспешила за Паннисом, который уже почти скрылся в проходе. Ступив в туннель, она почувствовала, будто прошла сквозь тонкую пелену водяного тумана, и услышала пояснение Панниса:
— Это стационарный направленный щит. Он действует только на демонических существ, чтобы те не увязались за возвращающимися авантюристами в Последнюю зону отдыха. Впрочем, насколько я знаю, по назначению его еще ни разу не использовали.
Дойдя до конца прохода, Паннис указал на каменную стену:
— Если возвращаться с той стороны, придется взламывать механизм, похожий на тот, что встретился нам на входе. Но отсюда выйти гораздо проще. И еще два момента. Во-первых, когда будем проходить, обязательно закройте глаза и активируйте щит боевой ауры или магический щит – снаружи может ждать что угодно. Во-вторых, на случай, если исследователь погибнет и вся группа окажется заперта, в правой стене этого прохода есть ниша, куда можно протиснуться по одному. Там на полу начертан круг телепортации. Он требует один любой магический кристалл емкостью в пять тысяч терлей. Это перенесет вас прямиком в скрытую долину в горах Нала. Конечно, если проводник погибнет, авантюристам трудно найти дорогу назад к этому месту, но всё же запомните, где он. Мало ли, пригодится. Ну, вот и всё. Входим.
Паннис привычным жестом ударил по скрытому выступу в стене. Первым закрыв глаза, он шагнул прямо в скалу, и девушки одна за другой последовали за ним.
Преодолев каменную преграду, они медленно открыли глаза. Перед ними, во всей своей пугающей красе, предстал окутанный мраком мир нижних пещер.
Обновлено: 19.02.2026