Глядя на «дружелюбную» улыбку Цинфэна и на большую чёрную собаку по соседству, которая смотрела на него жадно, слюна вот-вот капнет ему на лицо, тёмный зловредный культиватор просто сдался.
— Д… даос, пощади! Я скажу, я всё расскажу! — Он рухнул на землю, прижимая рукой грудь, где остаточные волны громового заклинания взбудоражили ци и кровь, его лицо было смертельно бледным.
— Это… это «аванпост» Святого Учения, в основном отвечает за… сбор «камней инь-ша» в окрестных горах и нескольких определённых лекарственных трав, для… для первичной закалки в кровавом котле, а затем отправки в более крупное отделение, — заикаясь, доложил зловредный культиватор.
— Куда отправляют? — Цинфэн слегка ткнул его в плечо персиковым деревянным мечом.
— Я… я не знаю точного места, каждый раз сверху присылают людей забрать, контактное лицо носит кодовое имя «Чёрный Ворон»… — Зловредный культиватор вздрогнул от страха. — Я отвечаю только за охрану этого места, обеспечение прогресса закалки…
Цинфэн прищурился. Это примерно совпадало с его догадками — просто низкоуровневый пункт сбора сырья.
— А пилюли? — Вот что больше всего волновало Цинфэна.
Взгляд зловредного культиватора дрогнул, но под постепенно холодеющим взглядом Цинфэна и угрожающим рычанием из горла Лайфу он всё же честно признался: — Есть… есть флакончик «Пилюли Святого Младенца», это… это награда сверху, используется… для поощрения нас, а также… также для контроля некоторых непослушных «материалов»…
Дрожащими руками он достал из-за пазухи маленький чёрный нефритовый флакончик и протянул его.
Цинфэн принял флакончик, он был ледяным на ощупь. Он вынул пробку, и густой запах крови, смешанный со странной сладкой пряностью, ударил ему в лицо. Внутри лежали три пилюли размером с глаз дракона, тёмно-красного цвета, с поверхности странными спиральными узорами.
Один только запах заставил ци и кровь в его теле слегка взволноваться, казалось, в нём пробудился инстинктивный голод по этим пилюлям, но ещё сильнее было отторжение и отвращение, исходящее от «Искусства Деревянного Императора Цинди».
[Обнаружены «Пилюли Святого Младенца» (неочищенные). Изготовлены с помощью тайного метода, извлекая врождённую сущность мальчиков и девочек и смешивая её с энергией инь-ша. Приём в краткосрочной перспективе значительно увеличивает силу, но разъедает рассудок, вызывает зависимость, в конечном итоге превращая потребителя в монстра, знающего только убийство. Система может потратить Дао для очистки, после очистки можно получить «Пилюли Чистой Первичной Энергии».]
Подсказка системы подтвердила зловещность этой вещи.
«Чёрт возьми, действительно вредная штука!» — мысленно выругался Цинфэн и поспешно заткнул флакончик. Даже держать эту вещь в руках было неприятно.
Он взглянул на детей, сжавшихся в углу, всё ещё напуганных и не успокоившихся, затем на флакончик зловредных пилюль в своей руке, изготовленных из жизненной силы детей с похожей судьбой, и почувствовал тошноту.
— Система, сколько Дао потребуется для очистки этих трёх штук?
[На каждую пилюлю требуется один год Дао.]
Три штуки — три года! Уголок рта Цинфэна дёрнулся. Он только что заработал немного Дао, ещё не успел согреть! Но оставлять эту вещь точно нельзя, самому использовать нельзя, давать другим — тем более грех.
— Очищай! — Стиснув зубы, он принял решение. Дао можно заработать снова, а с этой вещью на душе будет неспокойно.
[Дин! Потрачено три года Дао, успешно очищены «Пилюли Святого Младенца» x3, получены «Пилюли Чистой Первичной Энергии» x3.]
Чёрный нефритовый флакончик в руке слегка нагрелся, три тёмно-красные зловещие пилюли внутри на глазах потеряли кровавый цвет и странные узоры, превратившись в три молочно-белые пилюли, источающие лёгкий свежий лекарственный аромат.
[Пилюли Чистой Первичной Энергии: содержат чистую первичную энергию, могут быстро восстановить большое количество внутренней силы, незначительно увеличить её максимум, без побочных эффектов.]
«Так-то лучше», — вздохнул с облегчением Цинфэн и аккуратно убрал флакончик. Это было сокровище, способное спасти жизнь в критический момент, хоть и стоимость была высокой.
Допросив зловредного культиватора, Цинфэн приступил к последующим действиям. Сначала он приказал принудительно завербованным рабочим освободить друг друга от кандалов, затем снял оковы и с детей.
— Благодарим даоса за милость спасения! — Рабочие, обретя свободу, в волнении тут же собрались поклониться в землю.
— Не стоит церемоний, скорее уводите детей отсюда и возвращайтесь домой, — махнул рукой Цинфэн. — Выйдя наружу, у входа в пещеру вы найдёте двух оглушённых охранников. Вы знаете, что делать, верно?
В глазах рабочих вспыхнули огоньки ненависти, они энергично кивнули. Они долго находились в рабстве, и в их сердцах уже скопилось достаточно ярости.
Наблюдая, как рабочие, поддерживая детей, с ключами, извлечёнными из тел охранников, полные надежды и жажды мести, выходят из каменной комнаты, Цинфэн наконец перевёл взгляд на тёмного зловредного культиватора, чьё лицо стало пепельно-серым.
— Даос, я… я всё рассказал, можно… можно оставить мне жизнь? — взмолился зловредный культиватор.
Цинфэн ничего не сказал, молча запустил внутреннюю силу и одним ударом «Зелёной Лозы, Укалывающей Точки» попал в его точку сна. Зловредный культиватор закатил глаза и рухнул на землю.
Убить его? Цинфэн не мог решиться на это, ведь это всё же человеческая жизнь, да и выглядел он просто низовым мелким начальником. Передать Управлению Подавления Демонов? Отсюда до Цзянчжоу ещё далеко, тащить пленного слишком хлопотно.
«Ладно, уничтожу твоё зловредное искусство, жить или умереть — смотри сам», — вздохнул Цинфэн, поднял внутреннюю силу и рассеял основание зловещей энергии, сконцентрированное в его киноварном поле. Этот человек теперь просто обычный калека, больше не способный творить зло.
Закончив со всем этим, он поджёг небольшой кровавый котёл и скопившиеся зловещие материалы. Наблюдая, как поднимается пламя, подсказка системы пришла вовремя.
[Дин! Успешно уничтожен аванпост Святого Учения, освобождены похищенные жители. Задание «Уничтожить аванпост Святого Учения» выполнено на 100%. Награда выдана: боевое искусство «Ладонь Зелёного Дерева», совместимое с «Искусством Деревянного Императора Цинди» x1, три года Дао, два куска высококачественных духовных камней.]
Поток информации о методах применения усилия, изменениях формы ладони «Ладонь Зелёного Дерева» хлынул в сознание, идеально сочетаясь с путями циркуляции внутренней силы «Искусства Деревянного Императора Цинди». Одновременно потраченные три года Дао вернулись, плюс добавились два куска высококачественных духовных камней, окутанных аурой духовной энергии.
«Наконец-то восполнил потери, да ещё и ладонь заработал!» — настроение Цинфэна значительно улучшилось.
Он вышел из пещеры вместе с Лайфу, снаружи рабочих и детей уже не было, должно быть, они, исполнившись ненависти, разделались с теми двумя охранниками и ушли. Простой лабиринтный массив у входа в пещеру давно утратил силу.
Вернувшись к обочине главной дороги, зелёный бык по-прежнему мирно лежал за кустами, Сяо Шитоу сидел на спине быка, страх на его лице уже рассеялся, красные узоры на тыльной стороне ладони снова стали едва заметными.
Увидев, что Цинфэн вернулся, глаза Сяо Шитоу заблестели, он тихо позвал:
— Даос.
Цинфэн проверил метку на его теле, убедившись, что она лишь временно проявилась из-за стимуляции зловещей энергией, а теперь снова успокоилась, и только тогда окончательно успокоился сам.
— Поехали, здесь не стоит задерживаться, — он вскочил на быка и похлопал его.
Пережив эти перипетии и снова отправившись в путь, Цинфэн уже не чувствовал той лёгкости, что была прежде. Щупальца Святого учения, казалось, протянулись дальше, чем он предполагал — даже в этой глухой местности оказался их аванпост.
«Похоже, в нынешние времена, чтобы спокойно получать казённое жалованье, недостаточно просто копить заслуги — нужно ещё и иметь достаточно сил для самозащиты», — с горечью подумал он, машинально потрогав за пазухой манускрипт «Ладоней зелёного дерева» и два верхнеклассовых духовных камня.
Силы нужно повышать как можно скорее!
На оставшемся пути Цинфэн уже не был так беззаботен, как раньше. Он двигался вперёд, одновременно молча постигая на спине буйвола суть «Ладоней зелёного дерева», а иногда даже спрыгивал и отрабатывал несколько приёмов в уединённом месте.
Приёмы «Ладоней зелёного дерева» были просты и древни, внешне казались медленными, но на деле обладали долгим последействием; сила ладоней содержала в себе как разъедающую, так и взрывную энергию жизненной силы древесины И, что прекрасно сочеталось с его собственной техникой. Правда, будучи новичком, он пока что демонстрировал ограниченную мощь, да и внутренняя сила расходовалась немало.
Спустя несколько дней, покрытые пылью дорог путники наконец увидели городские стены Цзянчжоу, куда более высокие и величественные, чем в уезде Аньюань.
У городских ворот царило оживлённое движение, поток людей был густ, как ткань, стража у ворот была оснащена куда лучше, а досмотр проводился строго.
Цинфэн предъявил монашеское свидетельство, мандат на содействие от Управления усмирения демонов и документ о заслугах от управы области — его без проблем пропустили, даже городской налог не взяли.
Войдя в город Цзянчжоу, он ощутил扑面而来 шумную волну суеты. По обеим сторонам широких мостовых из синего камня теснились лавки, развевались вывески, крики зазывал то и дело сменяли друг друга. Пешеходы толпились, плечом к плечу, среди них было немало рек и странников мира рек с мечами и саблями у пояса, а также практикующих в разноцветных даосских одеяниях и монашеских рясах — ощущались аuras разной силы.
«Вот это уже больше похоже на дело», — взбодрился Цинфэн, глядя на окружающее его оживление. Возможностей здесь, определённо, должно быть куда больше, чем в уезде Аньюань!
Сначала он нашёл чистую и недорогую гостиницу, снял две комнаты и устроился, после чего планировал отправиться в местное отделение Управления усмирения демонов, чтобы зарегистрироваться, и заодно посмотреть, нет ли каких подходящих заданий.
Не успел он далеко отойти от гостиницы, как, проходя мимо шумной чайной лавки, услышал, как несколько бездельников оживлённо обсуждают:
— Слышали? В тридцати ли от города, в болоте Чёрной воды, опять неспокойно!
— Ещё бы! Несколько сборщиков трав и охотников туда зашли — и не вернулись!
— Кто-то видел, как там призрачные тени снуют туда-сюда, а ещё говорят, слышали женский плач — жуть какая!
— Власти вывесили объявление: пятьдесят лян серебра в награду за расследование! Только деньги эти нелёгкие — до этого два молодых даоса-сорванца взялись, вошли — и больше не вышли…
Болото Чёрной воды? Призрачные тени? Плач? Пятьдесят лян?
Цинфэн замедлил шаг, насторожив уши.
Обновлено: 18.02.2026