Пятьдесят лян!
Сердце Цинфэна предательски ёкнуло. Это на двадцать лян больше, чем тридцать в Лицзяао! Хоть и звучит меньше, чем награды от Управления по Усмирению Демонов, но это официальная награда от властей, процедура простая, не надо ни с кем интриговать и делить заслуги, и к тому же... только разведка, не сказано, что надо биться насмерть.
«Звучит... вроде можно попробовать?» — почесал он подбородок, размышляя. — «Разведка — это просто посмотреть на ситуацию. Сможешь решить — решай по ходу дела, не сможешь — вернись с докладом, и пятьдесят лян всё равно получишь, наверное, половину? Эта сделка... вроде не убыточна?»
Он тут же передумал. Вместо того чтобы идти сначала в Управление, он по указаниям тех бездельников нашёл у входа в управу доску с объявлениями. И точно, среди кучи уведомлений о сборе зернового налога и розыске разбойников нашёл ту самую награду за Чёрное Болото.
«В Чёрном Болоте к западу от города в течение последнего месяца участились аномальные явления, пропало несколько человек, подозревается влияние злых духов. Объявляется награда для способных и необычных людей, готовых отправиться на разведку. Тот, кто выяснит истину и доложит, получит пятьдесят лян серебра. Если сможет устранить угрозу — дополнительная награда. — Управа Цзянчжоу».
Объявление, похоже, висело уже какое-то время, края были закручены.
«Пятьдесят лян только за разведку, устранение угрозы отдельно... По соотношению цены и качества даже выше, чем некоторые задания Управления», — мысленно подсчитал Цинфэн, и его внутренний бухгалтер защёлкал счётами. Сейчас ему срочно нужны были деньги и реальный бой, чтобы расти, и это задание подходило идеально.
Он огляделся — никто не смотрит, — протянул руку и с шумом «цырк!» сорвал объявление.
Прислонившийся к стене и дремавший старый яличжэнь вздрогнул и проснулся, прищурился на него: «Парень, срывать объявление — не шутки. Место то тёмное, две группы до тебя ходили — ни слуху ни духу».
Цинфэн помахал перед ним ордером на содействие от Управления по Усмирению Демонов (хоть эта штука и не имела власти над правительственными наградами, но попугать людей сойдёт) и с самым праведным видом сказал: «Не беспокойтесь, старик, это моя профессиональная специализация».
Старый яличжэнь посмотрел на табличку, потом на молодое лицо Цинфэна, покачал головой и больше ничего не сказал, решив, что это просто ещё один не ведающий, где небо, а где земля.
Цинфэну было всё равно. Он сунул объявление за пазуху и вернулся в гостиницу. Сначала устроил Камешка, велел ему не шататься без дела, потом пошёл на задний двор и дал Зелёному Быку дополнительную порцию хорошего корма.
«Бычара, на этот раз ты не идёшь. На том болоте, наверное, сразу увязнешь. Сиди тут честно, присматривай за ребёнком», — похлопал Цинфэн Зелёного Быка по голове. Бык ласково потёрся мордой о его руку.
«Лайфу, теперь твой черёд! Нюхай острее, уши выше!» — Цинфэн бросил Лайфу ещё кусок вяленого мяса. Лайфу возбуждённо завилял хвостом и проглотил его за несколько укусов.
Подготовившись, Цинфэн взял Лайфу и, следуя смутным указаниям на объявлении и расспросам в пути, вышел из Западных ворот и направился в сторону Чёрного Болота.
Чем дальше на запад, тем реже встречались люди, дорога становилась всё более грязной. В воздухе начал витать странный запах — смесь сырости и гниющей органики. Пройдя примерно тридцать ли, перед глазами предстало бескрайнее болото, укутанное сероватым туманом.
Мёртвые деревья криво торчали из чёрных, как смоль, луж. На поверхности воды плавали толстые слои зелёных водорослей и гнилых листьев. Время от времени со дна поднимались пузыри, которые с тихим хлопком лопались, испуская ещё более тошнотворный запах. Кругом стояла жуткая тишина, не было слышно даже насекомых или птиц.
«Место... и правда с сильной иньской энергией», — нахмурился Цинфэн, циркулируя внутреннюю силу для ощущения. В глубине болота действительно засела довольно сильная зловещая энергия иньского холода, и, кажется... не одна?
Лайфу тоже стал необычайно настороженным, уши поворачивались вперёд-назад, нос непрерывно шевелился, из горла вырывалось низкое рычание.
«Осторожнее, держись рядом», — Цинфэн достал из-за пазухи «Талисман Ясного Сердца», шлёпнул им себя, затем повесил один Лайфу на шею (специальная уменьшенная версия, себестоимость вдвое меньше) и лишь затем осторожно ступил на край болота.
Он не решался углубляться, лишь медленно обследовал относительно твёрдые участки, одновременно отмечая следы на земле. Вскоре на грязном берегу он обнаружил беспорядочные следы и... несколько клочков ткани, испачканные уже почерневшей кровью.
«Похоже, предыдущие две группы попали в беду именно здесь», — Цинфэн присел на корточки, внимательно разглядывая. Следы были хаотичными, виднелись признаки борьбы, но странно: не было заметных следов схватки, никаких царапин от оружия.
«Как будто что-то внезапно утащило...» — он поднялся, взгляд устремился вглубь болота, затянутого туманом.
И в этот момент Лайфу резко развернулся к густым зарослям водных растений слева, шерсть на загривке встала дыбом, и он залился яростным лаем!
«Что-то есть!» — Цинфэн мгновенно приготовился, персиковый меч перед собой.
Шлёп!
Вода взметнулась брызгами. Серовато-белая фигура, словно завёрнутая в старые погребальные пелены, выскочила из зарослей водных растений! С густым запахом тления и леденящим ветром инь она ринулась прямо на Цинфэна!
Её скорость была невероятной, руки сухие, как когти, с длинными чёрными острыми ногтями, целясь прямо в горло Цинфэна!
«Цзянши?» — Цинфэн вздрогнул, но руки не замедлили. Он не стал принимать удар в лоб, изменил шаг, ушёл в сторону, избегая когтей, и одновременно, наполнив персиковый меч внутренней силой Дерева И, с сиянием зелёного света, разящего зло, рубанул по талии противника!
Шип!
Персиковый меч ударил по цзянши, раздался звук, будто ударили по гнилой коже, оставив лишь неглубокий белый след, но отдача даже заставила онеметь запястье Цинфэна!
«Какой крепкий!» — мысленно ахнул Цинфэн. Эта цзянши, наверное, уже много лет тут, не простая штучка.
Цзянши, промахнувшись, издала хриплый рык, развернулась и снова бросилась в атаку, движения скованные, но невероятно сильные.
Лайфу попытался напасть сбоку, но его острые клыки, вцепившись в ногу цзянши, оставили лишь несколько неглубоких отметин, не нанеся реального урона.
«Такой высокий физический защита?» — Цинфэн, уворачиваясь и атакуя, наблюдал. Эта цзянши не боится обычного оружия, движения не особо гибкие, но сила огромная, защита крепкая, и, кажется, не знает усталости.
«Попробуем вот это!» — Цинфэн, улучив момент, взмахнул левой рукой — «Талисман Изгнания Нечисти» выстрелил и шлёпнулся на лоб цзянши!
Талисман вспыхнул светом, движения цзянши резко замерли, от неё повалил чёрный дымок, раздался болезненный рык, но всего через два дыхания талисман на её лбу самовоспламенился без огня и обратился в пепел! Она потрясла головой и снова свирепо ринулась вперёд!
«Низкоуровневый «Талисман Изгнания Нечисти» малоэффективен!» — Цинфэн нахмурился. Использовать «Гром Ладони»? Слишком расточительно! Да и эта штука явно не босс, позади, наверное, есть что-то пострашнее.
Уворачиваясь, он быстро обдумывал варианты. В «Полном собрании базовых талисманов» упоминалось, что против нечисти вроде железных упырей лучше всего действуют огонь или чистоянские громовые техники…
Огонь?
У Цинфэна загорелись глаза! Он вспомнил только что освоенный и относительно недорогой талисман Пламени!
Снова увернувшись от броска зомби, он оттолкнулся ногой, отскочив на дистанцию, и быстро достал из-за пазухи талисман Пламени!
— Я призываю адское пламя, да сожжёт оно скверну и нечисть, приказываю!
Талисман вылетел из руки, превратившись в раскалённый огненный шар размером с таз, и с рёвом врезался в зомби!
*Бум!*
Шар точно попал в грудь упыря, мгновенно взорвавшись и поглотив его! Пламя пожирало саваны и высохшую плоть, сопровождаясь треском и смрадом горелого!
— Р-р-а-а-а-а!
Зомби издал душераздирающий вопль в огне, бешено размахивая руками, пытаясь сбить пламя, но тот словно прирос к костям, разгораясь всё сильнее!
Увидев это, Цинфэн успокоился. Действительно, подавление стихиями — вот истинный путь!
Он больше не приближался, лишь настороженно наблюдал, как зомби бьётся в пламени, пока наконец не превратился в груду обугленных костей, рассыпавшихся в грязи.
[Дин! Успешно убит «Столетний железный упырь». Получена награда: некоторое количество опыта, шесть месяцев Дао, низкосортная духоносная руда х1, «Костный порошок железного упыря» х1.]
— Всего шесть месяцев Дао… Лучше, чем ничего, — скривился Цинфэн, но «Костный порошок железного упыря», кажется, является материалом для изготовления артефактов, стоит придержать.
Едва он перевёл дух, собираясь продолжить разведку, как Лайфу снова яростно залаял в другом направлении!
В тумане неподалёку смутно замаячили ещё два-три таких же серовато-белых силуэта, неуклюже приближаясь, чтобы окружить его!
— Их больше?! — у Цинфэна слегка заныла кожа головы. Сколько же этой дряни скрывает Чёрное Болото?
Он взглянул на оставшиеся талисманы в руке, затем на приближающихся железных упырей, быстро прикидывая в уме.
— Один талисман Пламени стоит около ляна серебра, на одного… Здесь трое, значит, три ляна! Пятьдесят лянов награды минус затраты, чистая прибыль сорок семь лянов… Кажется, всё ещё выгодно?
— Но вдруг их ещё больше, или попадётся кто-то посильнее…
Пока он взвешивал, сражаться или отступать (стратегически перемещаться), из глубин болота тот едва уловимый женский плач, казалось, стал отчётливее, колыхаясь, проникая в его уши с призрачной силой, завораживающей душу.
Взгляд Цинфэна заострился.
— Похоже, придётся поднять цену.
Обновлено: 18.02.2026