Ухо, прижатое к холодной скале, улавливало из пещеры лишь обрывки звуков, нечёткие, смазанные. Но лязг цепей и сдержанные всхлипы оставляли Цин Фэну уверенность: внутри действительно держали людей, и не одного.
Он отстранился, брови сведены в глубокую складку. Лобовая атака — худший из вариантов, нужна хитрость.
«Система, есть ли дешёвые и эффективные планы проникновения?» — по привычке спросил он мысленно.
[Рекомендуемый план первый: использование «Талисмана Невидимости» (средний уровень, материалы дороги, создание сложно).]
[Рекомендуемый план второй: использование «Искусства Земляного Бега» (требует владения соответствующей техникой, расход огромен).]
[Рекомендуемый план третий: использование окружающей среды в сочетании с низкоуровневыми талисманами для создания физических/магических помех, хаоса и проникновения в образовавшуюся брешь. (Низкая стоимость, риск на себя.)]
«Выбираю третий!» — Цин Фэн без колебаний. Первые два звучали как пожиратели денег, что противоречило его основным принципам.
Он отступил в лес, присел и уставился на Лайфу, уставившегося в ответ.
«Лайфу, давай договоримся. У тебя нос чуткий, сможешь обойти пещеру с наветренной стороны и найти что-нибудь… э-э-э, что вызовет у тех внутри дискомфорт, но не сразу их спугнёт? Например, вонючую траву или звериный помёт?»
Лайфу склонил голову набок, в собачьих глазах читалось полное недоумение, но он послушно затрепетал ноздрями и бесшумно скользнул в придорожные заросли.
Сам Цин Фэн принялся рыться в своей котомке. Он припоминал, что при закупках приобрёл немного едкой селитры и серного порошка, изначально планируя поэкспериментировать с улучшением Огненных талисманов. Теперь они пригодились.
Затем из «Подробного руководства по основам формаций» он отыскал простейшую «Формацию Пыльной Завесы». Она не требовала духовных камней для активации — лишь несколько обычных валунов и немного порошка, содержащего духовную энергию (например, киноварь). Эффект: у тех, кто ступит в её пределы, возникнет кратковременное ощущение потери ориентации. Длительность мала, но для создания хаоса должно хватить.
«Подсчёт затрат: селитра и серный порошок — примерно один цянь серебра; немного киновари — полцяня; несколько камней — бесплатно. Итого: полтора цяня серебра». Цин Фэн удовлетворённо кивнул. «Дело того стоит!»
Спустя некоторое время Лайфу вернулся, неся в пасти несколько растений с мясистыми листьями, источавших смесь запахов тухлых яиц и гниющей рыбы. В уголках пасти застыли подозрительные жёлтые пятна с ещё более резким ароматом.
«Молодец!» — скривившись от тошнотворного зловония, Цин Фэн принял «вонючие папоротники» и землю, испачканную, похоже, хорьковым помётом. Осторожно смешав селитру с серным порошком и этими «натуральными ингредиентами», он завернул смесь в листья, сформировав несколько небольших шариков.
«Давай, Лайфу, незаметно разбросай их возле входа в пещеру, чем дальше друг от друга, тем лучше». Он протянул ароматные свёртки собаке. Лайфу, хоть и с отвращением на морде, взял их в пасть и проворно умчался.
Сам Цин Фэн, взяв оставшиеся шарики и материалы для формации, под прикрытием деревьев бесшумно переместился на наветренную сторону от входа.
Быстро расставив камни в определённом порядке и рассыпав немного киновари, он создал примитивную «Формацию Пыльной Завесы», чья область как раз покрывала небольшой участок перед входом.
Затем он разбросал оставшиеся ароматные шарики по периметру формации.
Закончив, он отступил к первоначальной укрытию и, встретившись с вернувшимся Лайфу, сделал знак рукой. Человек и пёс затаили дыхание, замерли в ожидании.
Прошло время, примерно необходимое для чашки чая. Горный ветерок подул, медленно понеся смесь запахов селитры, серы и природной вони ко входу в пещеру.
Поначалу внутри царила тишина. Но постепенно послышались сдержанные покашливания и ворчание.
«Что за вонь? Такая едкая!»
«Похоже, что-то протухло…»
«Выйдите, посмотрите!»
Раздались шаги. Двое мужчин в серых куртках, с мечами на поясах, с нахмуренными бровями вышли из пещеры. Их явно ошеломил внезапный смрад, они шли, размахивая руками перед лицами, словно отгоняя запах.
Один из них, сделав несколько шагов от входа, наступил прямо в пределы «Формации Пыльной Завесы», расставленной Цин Фэном.
Он замедлил шаг, на лице отразилась растерянность. Вход был всего в нескольких шагах за спиной, но он словно потерял ориентацию, повернулся в сторону и пробормотал: «Э? А где вход? Только что был…»
Его товарищ, увидев это, удивился и сделал несколько шагов вперёд, чтобы подтянуть его, но сам тоже ступил в область формации и мгновенно закружился.
«Что происходит? Лес вдруг стал таким мутным?»
«Что-то нечисто!»
Двое метались в пределах формации, словно слепые мухи, а усиливающаяся вокруг вонь лишь раздражала их, резко снижая бдительность.
Сейчас!
Цин Фэн метнулся из укрытия, словно призрак. Он не атаковал охранников, погружённых в хаос. Вместо этого, мелькнув, он проскользнул прямо мимо них, подобно юркому вьюну, и мгновенно нырнул в пещеру!
Лайфу последовал за ним.
Внутри открывался искусственно вырубленный, наклонный вниз коридор. По бокам в стены были вбиты горящие факелы, свет был тусклым, а воздух пропитан зловещей аурой и… запахом крови — куда более густым, чем снаружи.
Цин Фэн двигался бесшумно, сведя своё присутствие к минимуму, осторожно продвигаясь вглубь по коридору. Лайфу следовал у его ног, уши настороженно подняты.
Коридор оказался недлинным. Вскоре впереди показался поворот, голоса и лязг цепей стали отчётливее.
Цин Фэн затаил дыхание, украдкой выглянул из-за угла.
Внутри находился каменный зал, поменьше Чёрного Ветра, с таким же кровавым бассейном в центре, но гораздо меньшего размера. Кровь в нём лишь слегка колыхалась, не кипя. У края бассейна стояли трое.
Двое были одеты как обычные последователи культа, с кожаными плетьми в руках, наблюдая за семью-восемью оборванными работниками в кандалах, сбрасывавшими в бассейн добытую руду и травы. Работники выглядели измождёнными, с пустыми взглядами, движения их были вялыми. Малейшая медлительность — и их ждал удар плетью.
Третий, в чёрном одеянии, стоял спиной к Цин Фэну, склонившись над прибором в руках, напоминавшим компас и мерцавшим слабым красным светом, словно что-то настраивая. По исходящей от него ауре можно было определить его уровень — примерно четвёртый уровень внутренней силы, схожий с Цин Фэном, но зловещее ощущение от него было куда сильнее.
В углу зала, сжавшись в комок, сидели пятеро или шестеро детей, мальчики и девочки, тоже в кандалах, дрожащие от страха, тихо всхлипывающие. Именно этих детей и эту зловещую базу культистов, должно быть, и почувствовал Маленький Камень.
Цинфэн взглядом окинул всю каменную комнату, мгновенно оценив ситуацию. Один зловредный культиватор четвёртого ранга, два бездарных головореза, семь-восемь принуждённых к работе простолюдинов, пять-шесть детей.
«Быстрая и решительная атака!» — решил он про себя. Главные цели — зловредный культиватор в чёрном одеянии и два головореза, спасти простолюдинов и детей.
Он глубоко вдохнул, больше не скрываясь, шагнул из-за угла и одновременно взмахнул обеими руками!
В левой руке — большая горсть смешанного с реальгаром киноварного порошка, словно красный туман, обрушилась прямо на лица двух головорезов с кнутами!
В правой — зажатые две руны обездвиживания превратились в светящиеся лучи, устремившиеся прямо в спину зловредного культиватора в чёрном одеянии!
«Вражеское нападение!» — тот отреагировал чрезвычайно быстро, почувствовав неладное в момент атаки Цинфэна, и резко развернулся!
Но он всё же опоздал на долю секунды! Одна руна обездвиживания едва пролетела мимо, а другая точно прилепилась к его спине в области сердца!
Его тело внезапно застыло, движения мгновенно замедлились!
А два головореза, ослеплённые киноварью, закашлялись, не успев среагировать, как Лайфу, словно чёрная молния, бросился вперёд и вцепился зубами в запястье одного из них!
«Ай!» — с криком боли головорез выронил кнут.
«Кто здесь?!» — обездвиженный зловредный культиватор в чёрном одеянии вскричал от ярости и испуга, изо всех сил пытаясь ударом зловредной техники разрушить сдерживающее действие руны обездвиживания, чёрный туман клубился вокруг него.
Разве Цинфэн дал бы ему шанс? В следующий миг после броска рун и киновари он уже ступил таинственным шагом, внутри тела на полную мощность запустил «Императорский Деревянный Метод Зелёного Императора», мутно-зелёная внутренняя сила наполнила персиковый деревянный меч, человек слился с мечом воедино, устремившись прямо в горло зловредного культиватора в чёрном одеянии!
«Зелёный Император карает зло!»
Этот удар был быстрым! Точно направленным! Смертоносным! Содержащаяся в нём жизненная сила древесины «и» естественным образом подавляла зловредную энергию!
Зрачки зловредного культиватора резко сузились, его тело было в основном обездвижено, он не мог уклониться и лишь с трудом поднял кровавый компас в руке, чтобы блокировать удар!
Шшш!
Персиковый деревянный меч ударил по кровавому компасу, издав скрежещущий звук. На компасе вспыхнул красный свет, фактически остановив этот удар! Но мощная сила удара заставила зловредного культиватора в чёрном одеянии хрипло крякнуть и отступить, пошатываясь, руна обездвиживания на его спине ярко вспыхнула, казалось, вот-вот разрушится.
«Открывайся!» — проревел зловредный культиватор в чёрном одеянии, чёрный туман взорвался вокруг него, наконец-то силой прорвав руну обездвиживания! Но его дыхание тоже на мгновение сбилось.
Именно в это мгновение!
Цинфэн, воспользовавшись преимуществом, не давал пощады, левой рукой, уже давно сжимавшей руну «гром в ладони», без колебаний нанёс удар! Целью был не сам зловредный культиватор, а явно необычный кровавый компас в его руках!
«Пять громовых генералов, приказываю!»
Бум!
Ослепительная молния взорвалась в тесной каменной комнате! Точно ударив по кровавому компасу!
«Нет! Мой „Компас привлечения ша“!» — зловредный культиватор в чёрном одеянии издал душераздирающий вопль.
Кровавый компас сильно задрожал в молнии, на поверхности появились трещины, красный свет мгновенно потускнел более чем наполовину!
Поскольку магический инструмент был повреждён, сам зловредный культиватор также пострадал, снова выплюнув кровь, его дыхание значительно ослабло.
А с другой стороны Лайфу уже разобрался с тем головорезом, чьё запястье он укусил, и теперь сражался с другим. Цинфэн, улучив момент, снова бросил горсть киновари, чтобы ослепить головореза, а Лайфу воспользовался возможностью и вцепился ему в лодыжку, повалив на землю.
Бой начался быстро, а закончился ещё быстрее.
С момента внезапной атаки Цинфэна до падения двух головорезов, повреждения магического инструмента и тяжёлого ранения зловредного культиватора в чёрном одеянии прошло всего несколько десятков вдохов-выдохов.
Принуждённые к работе простолюдины и дети были ошеломлены, тупо наблюдая за этой сценой.
Цинфэн направил персиковый деревянный меч на с трудом стоящего зловредного культиватора в чёрном одеянии и холодно произнёс:
— Ты сам сдашься, или даос снова тебя ударит?
Зловредный культиватор в чёрном одеянии посмотрел на Цинфэна, затем на ощетинившегося и свирепого Лайфу у его ног, на его лице мелькнули страх и нежелание сдаваться, но в конце концов он бессильно опустил голову:
— Я... я сдаюсь...
Только тогда Цинфэн вздохнул с облегчением, почувствовав, что спина уже промокла от пота. Эта серия действий, казавшаяся гладкой и естественной, на самом деле довела до предела накопленный за это время боевой опыт и его скупердяйскую мудрость, значительно истощив умственные силы.
Сначала он приказал Лайфу следить за зловредным культиватором, а сам подошёл проверить состояние простолюдинов и детей, убедившись, что они лишь ослаблены и напуганы, но в целом в порядке.
Затем он подошёл к бессильно лежащему на земле зловредному культиватору в чёрном одеянии, присел на корточки, и на его лице появилась улыбка, которая в глазах зловредного культиватора выглядела демонической:
— А теперь давай поговорим.
— Например, для чего нужен ваш этот аванпост?
— И ещё, у тебя в одежде или в этой пещере есть такие... круглые, приятно пахнущие пилюли?
Обновлено: 18.02.2026