Цинфэн потянул за свою выцветшую от частых стирок даосскую рясу, стараясь придать лицу загадочное и глубокомысленное выражение, после чего неспешно повёл Лаифу навстречу группе людей.
— Фушэн улян тяньцзунь*, — подойдя поближе, он сложил ладони в приветственном жесте и произнёс как можно спокойнее: — Этот бедный даос странствует по свету и, увидев, что вы, почтенные дарители, омрачены печалью, осмелился спросить: не случилось ли с вами какой беды?
* Даосское приветствие, дословно: «Бесконечное благословение Небесного Владыки».
Расположившийся на земле управляющий резко поднял голову. Увидев молодого даоса, в его глазах на миг мелькнула надежда, но тут же угасла. Такой молодой — на что он способен? Даже те почтенные, именитые старцы-даосы, которых приглашали раньше, потерпели неудачу.
Зато вооружённый мечом стражник рядом настороженно оглядел его, затем бросил взгляд на ничем не примечательную дворняжку у его ног и нахмурился ещё сильнее:
— Откуда вы, даос-сяочжан? Как оказались в этой глухой местности?
В душе Цинфэна ёкнуло. «Черезчур осторожен», — подумал он про себя, но на лице не дрогнул и ни мускула:
— Этот бедный даос из обители Цинфэн, по велению наставника сошёл с горы, чтобы странствовать и накапливать заслуги. Только что с той высоты, — он небрежно указал на пригорок позади себя, — случайно заметил, что здесь клубится иньская энергия, будто что-то неладно, потому и пришёл спросить. Он намеренно умолчал о трупе.
— Иньская энергия? — Управляющий словно ухватился за соломинку и резко вскочил на ноги. — Вы, сяочжан, можете видеть иньскую энергию? Тогда взгляните туда, вниз… — Его дрожащий палец указал под склон.
Цинфэн посмотрел в указанном направлении, делая вид, что только сейчас заметил, и слегка нахмурился (на этот раз отчасти искренне):
— Сы… Как тяжёл дух обиды и убийства! Кончина этого почтенного дарителя, боюсь, необычна — дело явно не в обычном звере или человеке.
Услышав это, и управляющий, и стражник изменились в лице. Стражник убавил пренебрежительности, а управляющий и вовсе ухватился за рукав Цинфэна:
— Сяочжан, вы проницательны! Проницательны! Это наш стражник… Он погиб ужасно… Сердца нет…
Цинфэн с трудом сдержал порыв стряхнуть руку с рукава, мысленно лихорадочно соображая. Ставка сыграла! Управляющий и правда растерян, достаточно слегка блеснуть «профессиональной» лексикой, чтобы произвести впечатление.
— Фушэн улян тяньцзунь, шаньцзай шаньцзай*, — на лице Цинфэна появилось выражение сострадания ко всем живым существам. — Судя по тому, как сгустившийся дух убийства не рассеивается, боюсь, это не единичный случай. Не было ли в вашем доме в последнее время каких-либо неурядиц?
* Дословно: «Благо, благо», даосское выражение, аналогичное буддийскому «Амитофо».
— Какие там неурядицы! — Управляющий хлопнул себя по бедру, будто вот-вот расплачется. — Уже третий подряд! Все скончались таким же образом! Приглашали даоса из Белооблачного храма — не помогло! Приглашали монаха из Золотосияющего монастыря — тоже без толку! Господин уже с ума сходит от беспокойства!
Белооблачный храм? Золотосияющий монастырь? Звучит куда известнее его убогой обители. На душе у Цинфэна стало ещё тревожнее, но лицо пришлось сохранять невозмутимым:
— О? Неужели так? Может, навлекли на себя какую-то могущественную нечисть?
— Именно так! — понизив голос, таинственно и полный страха, сказал управляющий. — Все говорят… говорят, что это существо из той… той заброшенной шахты на задней горе вырвалось наружу!
Заброшенная шахта? Цинфэн запомнил это ключевое слово. Звучало как стандартный «вход в подземелье».
— Господин назначил награду в пятьсот лянов серебра! Плюс три корня старого женьшеня, лишь бы найти мастера, способного избавить от этого бедствия! — Наконец управляющий перешёл к главному и с надеждой уставился на Цинфэна. — Вы, сяочжан…
Пятьсот лянов?! Три корня старого женьшеня?!
Сердце Цинфэна пропустило удар, дыхание на миг участилось. На сколько же му земли хватит такой суммы? На сколько лет казённого пайка? Сколько же мелких монстров пришлось бы убить системе, чтобы заработать столько?
Огромное искушение, словно маленькая ручка, яростно щекотало его изнутри.
Но… Риск слишком велик! Даже известные храмы и монастыри не справились, а он пойдёт — разве не станет лёгкой добычей? Возможно, даже на один зуб той нечисти не хватит.
— Это… — На лице Цинфэна отразилась затруднительность, и игра получилась естественной. — Не то чтобы этот бедный даос отказывается. Просто моё мастерство ещё невелико, наставник часто учит: сходя с горы для странствий, следует прежде всего быть осмотрительным, действовать по силам. Это дело, судя по всему, затрагивает многое и крайне опасно…
Он не договорил, но смысл был ясен: нужно добавить денег… то есть, слишком опасно, я, возможно, не справлюсь.
Управляющий, услышав это, забеспокоился:
— Сяочжан! Вы с одного взгляда увидели суть — определённо, обладаете истинным мастерством! Умоляю, проявите милосердие! Если только вы согласитесь взглянуть, независимо от результата, наш дом сначала преподнесёт двадцать лянов чистого серебра на дорожные расходы! Если же удастся разрешить, пятьсот лянов и женьшень — ни на копейку меньше!
Двадцать лянов?! Просто за то, чтобы взглянуть?
Сердце Цинфэна предательски заколотилось. Этого хватило бы ему на полгода экономной жизни! Богатые дома и правда щедры!
«Взглянуть»… Кажется… Не такой уж плохой вариант? Заглянуть издалека, и если что-то не так — немедленно уносить ноги! Двадцати лянов серебра хватит, чтобы окупить расходы!
Внутренние весы мгновенно качнулись.
Цинфэн глубоко вздохнул, на лице появилось выражение мучительной борьбы — «я не хотел, но милосердие превыше всего» — и наконец он тяжело кивнул:
— Эх, ладно. Изгнание злых духов и уничтожение демонов — долг таких, как я. Хотя сил может не хватить, но нельзя же стоять в стороне, когда люди гибнут. Этот бедный даос отправится с почтенным дарителем в ваш дом, чтобы провести разведку. Но заранее предупреждаю: если дело окажется невыполнимым, бедному даосу придётся немедленно отступить.
— Конечно! Конечно! — Обрадованный управляющий поспешно сложил ладони в поклоне. — Благодарю вас, даочжан! Благодарю вас, даочжан! Быстрее, быстрее, приглашайте даочжана в повозку!
Цинфэна почтительно пригласили в карету. Внутри было довольно просторно и удобно, в сто раз лучше, чем его скитания под открытым небом. Лаифу тоже попытался запрыгнуть вслед, но стражник его остановил.
— Ничего, это… духочувствующая собака под моим началом, весьма восприимчива к духам, может предупреждать о нечисти, — без тени смущения прихвастнул Цинфэн.
Лаифу вовремя тявкнул пару раз, запрыгнул в повозку и с любопытством принялся всё обнюхивать.
Повозка тронулась, направляясь обратно по прибывшему пути. Цинфэн сидел на мягкой подушке, но на душе у него было неспокойно. С одной стороны, он перебирал в кармане несколько потрёпанных амулетов и сломанный персиковый меч, с другой — прикидывал, как потратить те двадцать лянов серебра.
«Великий Системный Владыка, на этот раз я, пожалуй, переборщил…» — мысленно взмолился он. — «Сделай одолжение, по крайней мере, дай мне прожить достаточно, чтобы потратить эти двадцать лянов…»
Примерно через полчаса пути карета въехала в довольно внушительную усадьбу. Высокие стены, синие черепичные крыши, величественные ворота, у входа гордо восседали два каменных льва, а на табличке золотыми иероглифами было выведено: «Усадьба Ли».
Но вся усадьба была окутана гнетущей, панической атмосферой. Слуги спешили по делам, лица их были полны страха, и, увидев, как управляющий ведёт молодого даоса с дворняжкой, они бросали на них любопытные и сомневающиеся взгляды.
Управляющий напрямую проводил Цинфэна в гостевой зал. На главном месте сидел одетый в парчовый халат, измождённый, с кровавыми прожилками в глазах, богатый купец средних лет, который тут же поднялся — должно быть, господин Ли.
— Господин, это даочжан Цинфэн, мы случайно встретили его в пути, и он с первого взгляда определил, что стражник Ван пал жертвой злого духа! — поспешно представил управляющий.
Ли Лаое внимательно оглядел Цинфэна с ног до головы, и разочарование в его глазах было почти невозможно скрыть. Слишком молод, слишком бедно одет, да ещё и с дворняжкой... Справится ли он?
Но отчаявшись в болезни, он хватался за любую соломинку, поэтому всё же вежливо сложил руки в приветствии: «Трудись, даосист. Насчёт происходящего в доме...»
«Господину Ли не нужно вдаваться в подробности, управляющий уже в общих чертах объяснил ситуацию», — перебил его Цинфэн, не желая слушать детали, которые лишь усилят страх. «Мне, бедному даосу, прежде необходимо очистить руки, воскурить благовония, успокоить сердце и собрать дух, лишь тогда я смогу исследовать энергетические каналы усадьбы и их связь со зловещим источником».
Это была отговорка, которую он заранее придумал, в основном ему требовалось время для самостоятельных действий, и заодно... посмотреть, можно ли получить авансом те двадцать лянов.
Ли Лаое, естественно, ни в чём не отказал, сразу же приказал слугам подготовить тихую комнату и столик для благовоний.
Цинфэна проводили в уединённый флигель. Закрыв дверь, он глубоко вздохнул. Играть роль — настоящее испытание.
Он не стал жечь благовония, а приложил ухо к двери, внимательно прислушиваясь к происходящему снаружи. Смутно доносились приглушённые голоса Ли Лаое и управляющего.
«...Лечим мёртвую лошадь, как живую...»
«...Наконец-то снова пригласили кого-то...»
«...Там, у задней горы... вчера ночью, кажется, движение стало сильнее...»
«...В уездной управе... увиливают... никто не решается пойти...»
Сердце Цинфэна ёкнуло от услышанного. Шахта у подножия горы? Даже уездная управа не решается вмешаться?
Крадучись, он подошёл к окну, приоткрыл щель и выглянул наружу. Усадьба Ли была обширной, а вдалеке смутно виднелись очертания большой горы. На её склоне, казалось, были заметны следы явного обвала — должно быть, там и находилась та самая заброшенная шахта.
Даже на таком расстоянии, средь бела дня, глядя в сторону той горы, он чувствовал лёгкую тяжесть на сердце, словно там затаилась незримая, леденящая аура.
«Этот заказ... и вправду не просто горячая картошка», — сглотнул Цинфэн.
И в этот самый момент в его сознании прозвучал ледяной голос системы, без малейшего предупреждения:
[Дин! Обнаружен локальный источник нечистой силы — «Трупный демон шахты» (не полностью пробудился).]
[Доступно дополнительное задание: исследовать аномалии в шахте и по возможности ослабить или уничтожить источник силы трупного демона.]
[Предупреждение: цель чрезвычайно опасна! Просьба к хозяину действовать по силам!]
[Награда за задание: рассчитывается по степени выполнения. Минимальная награда: пилюля внутренней энергии х5, пилюля даосских достижений х3. Максимальная награда: случайное оружие зелёного качества х1, секретная техника «Ладонная молния» х1, сто лянов серебра.]
Цинфэн: «...»
Действовать по силам? Система, и ты понимаешь, что нужно действовать по силам?!
Но эти награды... Оружие зелёного качества? «Ладонная молния»? Сто лянов серебра?!
Он взглянул на призрачный список заданий, затем снова на мрачную заднюю гору за окном, чувствуя, как балансирует на краю безрассудной гибели.
Эти двадцать лянов на дорожные расходы жгут руки.
Обновлено: 22.01.2026