На склоне воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в сухой траве и сдавленным рычанием Лайфу, доносящимся из его горла.
Труп с зияющей дырой в груди безмолвно лежал внизу. Чёрный дымок, сочившийся из раны, леденил душу куда сильнее любой искажённой гримасы.
У Цинфэна подкосились ноги, в горле пересохло. Он машинально отступил назад, наткнулся пяткой на ком земли и едва не упал.
— Пошли… Пошли, Лайфу, быстро! — голос его сорвался, он почти волоком потащил одеревеневшие ноги, увлекая пса прочь от этого проклятого места.
Эта штука явно не для него! По сравнению с ней вчерашний чангуй — просто заблудившийся ребёнок!
Отбежав на несколько десятков шагов, он всё ещё чувствовал в носу странную смесь запахов крови и тления. «Основы искусства дыхания» и оставшиеся пилюли пути в его объятиях казались теперь невесомыми, не давая ни капли утешения.
«Почтенная система… а сколько за это заслуг? — лихорадочно размышлял он, семеня без оглядки. — Нет-нет… сколько бы ни было, не стоит связываться! Заработать — одно, а потратить — другое!»
Наставниково «жадность к деньгам и страх смерти» в тот момент стали для него непреложной истиной.
Пробежав ещё немного, он оказался у проезжей дороги. Мимо время от времени спешили прохожие, но никто не бросал лишних взглядов в сторону того склона. В смутные времена лишних проблем лучше избегать — таков обычай.
Цинфэн, запыхавшись, остановился, оглянулся в сторону холма. В душе у него боролись два голоса.
Один твердил: «Цинфэн, Цинфэн, ты себя не знаешь? Даже первого уровня внутренней силы не достиг, путь твой не набирает и десяти лет, только корявые талисманы рисовать умеешь! С чем ты на такую штуку полезешь? Беги в город, найди угол, берись за мелкую работу — мышей гонять, потерявшихся кошек искать, копи деньги и заслуги потихоньку! Вот это правильный путь!»
Другой, слабый, шептал: «Но… система… награда… нефритовый диск… казённое довольствие… Да и смерть-то какая ужасная…»
Лайфу ткнулся мордой в его руку. В собачьих глазах читалась тревога, но больше — ожидание его решения.
— Эх! — тяжело вздохнул Цинфэн, плюхнулся на придорожный камень и в досаде схватился за волосы. — Проклятый старик! Говорил — «сойти с горы, набраться опыта»! Да это же просто на смерть сходить!
Он достал из-за пазухи последнюю пилюлю пути, долго колебался, но сунул обратно. Этот скудный запас — и на зубок не хватит.
Тут он вспомнил: на поясе у того трупа висела неприметная деревянная бирка. Узор показался знакомым… вроде видел в одной потрёпанной книжке, что наставник на дне сундука держит?
— Чёрт! — он резко вскочил, напугав Лайфу. — Взгляну! Только издали! Узнаю, что за штука, хоть потом похвастаться… то есть, опыт приобрести!
Главное — а вдруг… вдруг удастся что-то урвать? Система же не говорила, что обязательно главного врага убить надо? Может, за улички тоже считается?
Найдя себе оправдание, осторожная, но не лишённая авантюризма душа Цинфэна снова оживилась.
Он не стал приближаться к тому склону, а сделал большой круг, взобрался на соседний более высокий холмик и, укрывшись в редких кустах, осторожно заглянул вниз.
Позиция была не лучшая, детали разглядеть трудно. Но было видно, что трава вокруг тела почернела неестественным, обугленным цветом, расходясь небольшой площадью, будто выжженная чем-то предельно иньским и ядовитым.
— Какая же тут должна быть обида, или какой зловредный метод… — сердце Цинфэна забилось тревожнее, и он всё больше убеждался, что в эту грязную воду лезть не стоит.
Как раз когда он собрался окончательно отказаться и ни за что не оглядываться, с проезжей дороги внизу донёсся стук копыт и грохот колёс.
Довольно приличная, но запылённая повозка в сопровождении людей, похожих на слуг, двигалась в эту сторону. Неподалёку от того склона она вдруг остановилась.
Занавеска откинулась, и из неё выпрыгнул одетый в шёлк седовласый управляющий. С двумя охранниками он быстрым шагом направился к склону. Они явно тоже заметили неладное.
Цинфэн затаил дыхание и пригнулся ещё ниже.
Управляющий, дойдя до края склона, лишь взглянул вниз — и лицо его побелело. Он пошатнулся, отступив на два шага, и охранники поддержали его.
— Опять… ещё один! — голос его дрожал, на глазах выступили слёзы. — Быстрее! Скорее доложить господину! Большая беда! Охранник Ван… тоже пал жертвой!
Один из охранников бросился назад к повозке с вестью. Другой, нервно обнажив меч, настороженно озирался по сторонам.
Управляющий опустился на землю, ударяя себя в грудь:
— Конец… конец… что же теперь делать… сколько монахов и даосов ни приглашали — всё без толку… Неужели Небо решило погубить наш дом Ли…
Цинфэн, притаившись на холме, навострил уши.
Дом Ли? Какой дом Ли? Похоже, местные богачи? И это не первый случай? Многих приглашали — не помогло?
Его внутренний счётчик снова защёлкал.
Богатый дом… значит, деньги есть? Ресурсы есть? Многих приглашали — не помогло… значит, дело сложное, но и… награда, возможно, высока?
Риск огромный, но и потенциальная выгода велика…
Повернуть и уйти, в следующем месте найти деревни, где звенит пустота, заработать на лепёшки да солёные овощи? Или…
Цинфэн облизнул пересохшие губы, глаза его забегали.
Крайняя осторожность подсказывала первый путь. Но лёгкое головокружение от системы, жажда нефритового диска и «казённого довольствия», а также глубоко подавленное желание «сорвать куш» на хороших вещах снова заставляли его ёрзать.
— Фу шэн у лян тянь цзунь… — пробормотал он, словно подбадривая себя или отпевая несчастного охранника Вана. — Бедный даос полагает… возможно… стоит сначала сходить в тот дом Ли… разузнать обстановку?
— Никаких обещаний! Только спросить! Да, просто спросить! Узнать о демоне-оборотне, чтобы потом остерегаться!
Он успешно убедил себя. Главное — если сбежит, ночью, наверное, будет сниться та зияющая грудь, отчаянные рыдания управляющего и… возможно, упущенные блестящие серебряные монеты и награды системы.
Решившись, он глубоко вздохнул, поправил свою потрёпанную даосскую рясу, стараясь придать лицу загадочное выражение, и сказал Лайфу:
— Пошли, Лайфу. Держись ближе. Если что не так — крикну «беги», и ты беги, ни в коем случае не оглядывайся!
Сказав это, он повёл собаку и, больше не прячась, притворившись, что просто случайно проходит мимо, направился к перепуганной группе людей у подножия горы.
В душе он мысленно повторил: «Старший Система, сделай одолжение, если возьмёшь этот заказ, в следующий раз выдашь хороший персиковый меч, ладно? По крайней мере... такой, чтобы мог призраков рубить?»
Обновлено: 22.01.2026