После ещё одной ночи, проведённой под тысячами благодарностей жителей деревни Лицзяао, ранним утром следующего дня Цинфэн снова отправился в путь со своей «командой обременённых семейством».
За пазухой лежали новоприобретённые тридцать лянов серебра, а в системе — награда: метод изготовления «Талисмана Избегания Воды». Настроение у Цинфэна было прекрасным, и даже солнечный свет раннего лета казался ему особенно ярким.
— Бычок, потише, — сказал он, лёжа на спине буйвола, закинув ногу на ногу и изучая в руках книгу «Полное собрание основ талисманов (продвинутый уровень)», размышляя над техникой рисования «Талисмана Избегания Воды». Материалы не были особо редкими — всего лишь порошок из нескольких водных трав, смешанный с киноварью. Можно будет попробовать, когда доберётся до Цзянчжоу.
Маленький Шитоу по-прежнему молча сидел перед ним, обхватив шею зелёного буйвола. Лаифу бегал туда-сюда, полный энергии.
Прошло примерно полтора часа, когда почтовая дорога, петляя вдоль небольшой речушки, свернула в более густой лесной массив. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, становился пятнистым, а температура — чуть прохладнее.
Цинфэн, прикрыв глаза, в полудрёме анализировал структуру талисмана, как вдруг почувствовал, что тело Шитоу перед ним резко напряглось!
— М-м? — Цинфэн открыл глаза.
Маленький Шитоу вцепился в гриву буйвола, его крохотное тельце слегка дрожало. На открытых шее и тыльной стороне ладоней те самые бледно-красные странные узоры, которые уже почти исчезли, теперь, словно ожившие черви, начали слабо шевелиться, а их цвет с видимой скоростью темнел и становился ярче!
От мальчика исходила слабая, но отчётливая зловещая аура!
— Что происходит?! — Цинфэн мгновенно встрепенулся, сон как рукой сняло. Он тут же натянул поводья, останавливая буйвола.
— Шитоу? Что с тобой? — Цинфэн взял ребёнка за плечи — на ощупь они были ледяными.
Маленький Шитоу поднял голову. Его лицо было бледным, губы дрожали, а в больших глазах читались страх и невыразимая растерянность. Дрожащим пальцем он указал вглубь чащи слева от дороги.
— Там… там… больно… — его голосок был тонким, как комариный писк, и срывался на плач.
Больно? Сердце Цинфэна ёкнуло. Болит от метки? Или он что-то почувствовал?
Лаифу тоже уловил неладное, подбежал и, глядя в указанном направлении, издал из горла настороженное рычание. Шерсть на его спине слегка встала дыбом, выдавая беспокойство.
Лицо Цинфэна стало серьёзным. Он запустил в теле «Императорский Деревянный Канон Зелёного Владыки», направив тонкую струйку чистой и умиротворяющей ци Дерева И в тело Шитоу, пытаясь успокоить бушующую метку.
Когда ци Дерева И вошла в тело, выражение боли на лице Шитоу немного ослабло, дрожь тоже стала меньше, но красные узоры по-прежнему отчётливо виднелись, не исчезая.
— Эта метка… на что-то реагирует? — Цинфэн уставился в глубь леса. Там деревья стояли густо, тёмная чаща уходила в неизвестность. Судя по примитивной карте, что он видел ранее, эта местность уже приближалась к границам Цзянчжоу, но относилась к довольно глухой горной территории.
Неужели просто случайно проходим мимо места с сильной зловещей аурой, что вызвало резонанс с меткой? Или же… поблизости есть что-то связанное с «Священным Учением», возможно, даже опорный пункт?
Вспомнив сбежавшего лидера со шрамом «Кровавого Мясника» и предупреждение из письма учителя о том, что «щупальца Священного Учения глубоки», Цинфэн почувствовал, как у него похолодела задняя часть шеи.
— Чёрт, знал же, что эти тридцать лянов нелегко дадутся! — пробормотал он сквозь зубы. Думал, разберётся с делом «Речного Божества» — и путь будет спокойным. Ан нет, с Шитоу опять вышла заминка.
Первой мыслью, возникшей у него инстинктивно, было — обойти! Немедленно убраться отсюда! Выживание важнее!
Но, глядя на полные боли и страха глаза Шитоу и на зловещие узоры на его руках, чёткие, будто клеймо, он понимал — от этого не убежишь. Пока не разберёшься с этой меткой, она так и останется бомбой замедленного действия. К тому же, если здесь и вправду есть опорный пункт Священного Учения, кто знает, сколько ещё детей пострадает.
— Эх, судьба у меня беспокойная… — Цинфэн вздохнул и спрыгнул со спины буйвола. Сначала он тщательно проверил состояние Шитоу, убедился, что на ребёнка влияет лишь метка, а сам он в порядке, затем велел ему оставаться на буйволе и приклеил ему на спину «Талисман Успокоения Духа», чтобы стабилизировать сознание.
Потом он посмотрел на Лаифу и буйвола.
— Лаифу, вперёд на разведку, осторожнее! При малейшей опасности сразу подавай сигнал!
— Бычок, ты отведи Шитоу в укромное место поблизости и жди там, не шуми.
Зелёный буйвол покорно промычал, понёс Шитоу к кустам у обочины, лёг там и замер. Лаифу же, встряхнувшись, прижал нос к земле и осторожно пополз в направлении, указанном Шитоу, вглубь леса.
Сам Цинфэн глубоко вдохнул, приводя себя в наилучшее состояние. Сначала он шлёпнул себе на грудь «Талисман Золотого Сияния» (базовая версия, дешёвый), затем спрятал в рукаве один «Талисман Ладонной Грозы» и два «Талисмана Яростного Пламени», после чего, сжимая меч из персикового дерева, последовал за Лаифу.
Человек и пёс бесшумно скользнули в лес.
Чем глубже они заходили, тем гуще становились деревья, а свет — всё тусклее. В воздухе витал запах земли и гнилой листвы, но Цинфэн чутко уловил, что в этот естественный аромат вплеталась едва уловимая, тошнотворно знакомая зловещая аура, похожая на ту, что была в пещере Чёрного Ветра и в похоронном доме.
Уши Лаифу стояли торчком, хвост напрягся — явно он тоже почуял.
Пробирались они примерно время, необходимое, чтобы сгорела одна палочка благовоний, когда впереди послышался слабый звук текущей воды. Пройдя сквозь густые заросли кустарника, они внезапно вышли на открытое место: перед ними оказался неширокий, но бурный горный поток. На противоположном берегу вздымался крутой утёс.
А внимание Цинфэна привлекло чёрное, как смоль, отверстие у подножия утёса, наполовину скрытое лианами и грудами камней!
Та самая едва уловимая зловещая аура исходила именно из этого отверстия!
Вокруг входа в земле виднелись свежие следы, хотя кто-то старательно пытался их скрыть, но от глаз Цинфэна и Лаифу это не укрылось. На скале сбоку от входа Цинфэн также обнаружил крайне незаметную метку, выцарапанную острым камнем — изогнутый узор бутона лотоса!
Тот же самый, что и на краю кровавого озера в пещере Чёрного Ветра, и кровавый лотос на подошве в беспорядочном захоронении!
— Так и есть… — в глазах Цинфэна мелькнул холодок. Здесь и вправду находился тайный опорный пункт Священного Учения! Судя по масштабам и скрытности, возможно, он был даже важнее того отделения в пещере Чёрного Ветра.
Метка на теле Шитоу, должно быть, среагировала на концентрированную зловещую ауру того же рода, отсюда и такая сильная реакция.
Спрятавшись за деревом, он внимательно осмотрел вход. Отверстие молчало, не было видно, есть ли внутри кто-то. Но скрытая зловещая аура не позволяла ему действовать опрометчиво.
«Один опорный пункт… Сколько там людей? Какова их сила? Есть ли ловушки?» Умы Цин Фэна проносились стремительные расчёты. Полагаясь только на себя одного да Лай Фу, лезть туда без разведки — всё равно что добровольно идти на смерть.
Он вспомнил «Предписание о содействии» Управления усмирения демонов, лежавшее у него за пазухой. Может, стоит сначала добраться до управы Цзянчжоу и обратиться за помощью в местное отделение Управления?
Но от сюда до города Цзянчжоу, даже верхом на буйволе, — добрых полдня пути. Успеют ли люди в пещере сбежать к его возвращению с подмогой? Спугнуть их раньше времени — ещё хуже.
В тот миг, когда он колебался, в сознании неожиданно прозвучал голос Системы:
*[Дин! Активировано срочное задание: «Уничтожить аванпост Святого Учения». Обнаружен малый опорный пункт (аванпост) Святого Учения, внутри содержатся похищенные простолюдины. Цель задания: освободить пленников, уничтожить аванпост. Награда за задание: выдаётся в зависимости от степени выполнения, гарантированно включает боевую технику «Ладонь зелёного дерева» x1, сопряжённую с техникой «Канон Зелёного Императора и Деревянного Владыки», три года Пути, два штуки высококачественных духо-камней. Особое указание: внутри опорного пункта присутствует слабая реакция на «Эликсир Святого Младенца».]*
Боевая техника, сопряжённая с «Каноном Зелёного Императора и Деревянного Владыки»! Три года Пути! Высококачественные духо-камни!
Сердце Цин Фэна предательски заколотилось в груди. Награда — просто неслыханная! Особенно сопряжённая боевая техника — сейчас его арсенал атак, помимо талисманов, ограничивался лишь примитивными приёмами кулачного боя, ему как раз не хватало боевого искусства, способного раскрыть особенности его внутренней силы Дерева И.
И к тому же, реакция на «Эликсир Святого Младенца»? Это полная версия того «Очищенного Эликсира Святого Младенца (фрагмент)»? Или нечто ещё более зловещее?
Риск и выгода яростно схлестнулись в его голове.
Он взглянул на тёмный провал входа, затем ощутил слабую, но устойчивую пульсацию успокаивающего талисмана, доносившуюся со стороны, где находился Камушек.
«Будь что будет!» — стиснув зубы, решил он. — «Богатство ищут в опасности! В крайнем случае… если дело примет плохой оборот, использую талисман стремительного бега и смоюсь!»
Он решил сначала любым способом выяснить обстановку внутри.
Дал Лай Фу знак оставаться на месте и нести дозор, а сам осторожно приблизился ко входу в пещеру. Затаив дыхание, прижал ухо к холодной каменной стене и стал внимательно прислушиваться к тому, что происходит внутри.
Смутно, едва уловимо, из глубины, казалось, доносились неясные голоса и… звук волочащихся цепей.
Обновлено: 18.02.2026