Две зеленоватых духопламени, вырывавшихся из глазниц черного черепа, внезапно взметнулись вверх, словно две ядовитые змеи, устремившись прямо в лицо Цинфэну!
Холодный ветер ударил в лицо, неся с собой странную смесь запахов гнили и серы, от которой у Цинфэна чуть не перехватило дыхание.
«Чёрт! Так и знал, что ничего хорошего не будет!» — мысленно выругался Цинфэн, но действовал молниеносно. Он потянул Лайфу назад, одновременно правой рукой, быстрой как молния, полез в свою одежду на груди, и вытащил оттуда не дорогий амулет, а целую горсть киновари, смешанной с реальгаром!
«Получай, жареную лапшу!»
Взмахом запястья он разбрызгал смесь киновари и реальгара прямо на два духопламени и на череп под ними.
*Ссс-с-с!*
Киноварь — предел янской природы, реальгар отгоняет зло, против подобной нечисти они действуют исключительно эффективно. Духопламя, попав под дождь из киновари, тут же померкло, издав треск, похожий на горение жира, и замедлило свой полет. Черный череп тоже покрылся красно-желтыми пятнами, и с его поверхности повалил густой черный дым.
«Гав!» — Лайфу тоже не бездельничал. Хотя он не решался броситься кусаться, он яростно рычал на череп, и присущая псам природная янская жизненная сила распространялась вокруг, еще сильнее нарушая скопившуюся здесь иньскую энергию.
Однако этот череп явно не был обычной штуковиной. Получив порцию «жареной лапши из киновари», он лишь на мгновение замер, после чего духопламя в его глазницах вновь вспыхнуло с удвоенной силой. Из пасти черепа донеслась еще более мощная сила притяжения, словно пытавшаяся вырвать душу прямо из тела Цинфэна!
Одновременно с этим, алая отметина в центре лба черепа засверкала ослепительно ярко, и оттуда выстрелила тончайшая кроваво-красная нить, бесшумно устремившись к лодыжке Цинфэна!
Цинфэн почувствовал, как холодная мурашка поползла вверх от щиколотки, и половина его тела слегка онемела.
«Да ну тебя! Совсем оборзел!» — в его сердце вспыхнул гнев, и он понял, что больше нельзя экономить. Эта штука похожа на комбинацию маячка и ловушки. Если не уничтожить её немедленно, кто знает, не привлечет ли она что-нибудь пострашнее.
Левой рукой он схватил дешёвый «Амулет изгнания зла» и шлепнул им по кровавой нити на своей лодыжке, а правой, наконец-то, достал «Амулет ладонной молнии». Но не для того, чтобы метнуть её, а, вложив внутреннюю силу, прямо прижал амулет к макушке черепа!
«Получай дорогой пластырь!»
*БУМ!*
Амулет ладонной молнии сдетонировал в момент соприкосновения с черепом! Хотя его мощь была далека от той, если бы он был выпущен на расстоянии, но при таком прямом контакте, янская, предельно твердая сила громового закона без остатка обрушилась внутрь черепа!
*Кр-рах!*
Черный череп издал хрустящий звук, и на его макушке появилась трещина. Духопламя в глазницах стало яростно мерцать, то вспыхивая, то угасая, словно вот-вот погаснет. Сила притяжения и кровавая нить, опутавшая лодыжку, тоже мгновенно исчезли.
Цинфэн поспешно отдернул ногу, сердце его сжалось от боли: «Убыток, убыток! Один амулет ладонной молнии! Как минимум пять лянов серебра на ветер!»
Он не смел расслабляться — пользуйся болезнью врага, чтобы добить его! Снова схватив горсть киновари и смешав её с остатками предыдущей, он затолкал всю смесь в трещину на черепу и в его глазницы!
*Шшш-ш-ш!*
Словно раскаленное железо, опущенное в ледяную воду, череп затрясся с невероятной силой, черный дым с его поверхности бешено рассеивался, и наконец, с тихим хлопком *«пфф»*, он окончательно разлетелся на куски, превратившись в груду обугленных костяных осколков. Два духопламени тоже рассеялись без следа.
[Дин! Успешно уничтожен «Костяной свисток злого духа». Получена награда: некоторое количество опыта, два месяца дао-достижения, низкосортная духо-камень x1.]
Системное уведомление немного успокоило Цинфэна. Хотя награда была невелика, но всё же лучше, чем ничего.
«Эта штука… похожа на сигнализацию, а может, использовалась для слежки». — Цинфэн носком ботинка потыкал в осколки, и в его сердце остался легкий холодок. Тот, кто установил эту штуку, использовал довольно коварные методы.
Лайфу подошел ближе, обнюхал осколки и с отвращением чихнул.
«Пошли, здесь оставаться нельзя». — Цинфэн не решился задерживаться дольше и вместе с Лайфу быстро покинул заброшенную пещеру с могилами.
Вернувшись в гостиницу, Цинфэн тщательно обдумал направление, указанное амулетом-следопытом — юго-восток, район пристани и заброшенный морг.
«Морг… место, где хранят покойников, иньская энергия там сильна, действительно подходит для укрытия всякой нечисти». — Цинфэн погладил подбородок. — «Район пристани — сборище разного сброда, там тоже удобно скрываться и перемещаться…»
Он почувствовал, что, возможно, нащупал хвост этой банды.
Но после ловушки, с которой он столкнулся, он стал еще осторожнее. Противник явно был наготове, к тому же его методы были странными, поэтому лезть напрямую было слишком опасно.
«Нужно придумать способ… либо вспугнуть змею в траве, либо выманить её из норы?»
Он посмотрел на Лайфу, зевавшего у его ног, затем на почти закончившиеся у него в одежде киноварь и амулеты.
«Лезть в лобовую — слишком дорого, не в стиле этого дао-господина…»
На следующий день Цинфэн не пошел снова в пещеру с могилами и не стал напрямую расследовать морг. Вместо этого, взяв предписание о сотрудничестве от Управления Покорения Демонов, он отправился в архив уездной управы, чтобы изучить дела о пропавших без вести в уезде и окрестностях, особенно о недавних пропажах детей.
Как и ожидалось, помимо сына семьи Цянь, было еще три похожих заявления, все о детях из бедных семей — ни живы, ни мертвы, и власти не придали этому особого значения.
Он специально обратил внимание на даты рождения этих детей.
«Все родились в иньский год, иньский месяц, иньский день…» — взгляд Цинфэна стал жестким. Это точно не совпадение!
Эти злодеи-еретики специально похищают детей, рожденных под знаком инь, определенно для проведения какого-то злого ритуала или практики!
Тревога в его сердце усилилась. А Сяо Шитоу… может, его тоже из-за этого приметили? Та отметина на его теле…
Нужно действовать как можно быстрее!
После полудня он переоделся в простую грубую одежду, слегка вымазал лицо пылью, прикинувшись обедневшим странствующим торговцем, и отправился бродить в район пристани.
Здесь толпился народ: носильщики, выкрикивающие зазывалы торговцы, пришвартованные лодки — невероятный шум и гам. Смешение различных запахов хорошо маскировало все прочие ароматы.
Цинфэн притворился беззаботным гулякой, втайне ощущая ту слабую, едва уловимую зловещую ауру. Одновременно он навострил уши, прислушиваясь к праздным разговорам рабочих пристани и уличных торговцев.
«Слышали? Несколько дней назад младшенький в семье старика Лю вышел ночью по нужде и пропал!»
«Грех какой! В наше время… Говорят, в заброшенном морге на востоке города в последнее время по ночам странные звуки раздаются, неужто призраки?»
«Тссс! Тише! Там сейчас какая-то банда пришлых обосновалась, ведут себя таинственно, близко не подпускают…»
Морг! Точно!
У Цинфэна в голове сложилась картина. Он не приближался к моргу, а сделал несколько кругов по району пристани, запомнил рельеф местности и возможные пути отступления, после чего вернулся в гостиницу.
Вечером, когда Цинфэн как раз планировал в комнате свои дальнейшие действия, по оконной бумаге вдруг раздался легкий стук.
«Кто там?» — настороженно спросил Цинфэн, сжимая в руке персиковый деревянный меч.
«Даос, это я, Чжао Гань», — снаружи донесся приглушенный голос.
Цинфэн открыл окно, и Чжао Гань, словно дикая кошка, бесшумно впрыгнул внутрь, движения его были легкими и грациозными.
— Господин Чжао? Что случилось?
Лицо Чжао Ганя стало суровым, он понизил голос:
— Даос, буду краток. Наш внедрённый в их ряды осведомитель только что ценой невероятного риска передал сообщение: эта банда, возможно, завтра в полночь проведёт «жертвоприношение». Место, скорее всего, — заброшенная общественная усыпальница в районе причалов! У них немало людей, как минимум пять опытных бойцов, а лидер обладает сильной аурой, возможно, не уступающей мне.
*Пятый или даже шестой уровень внутренней силы?* — сердце Цинфэна сжалось. Это куда опаснее, чем тот алтарный мастер из Пещеры Чёрного Ветра.
— Информация надёжна?
— На восемьдесят процентов. Осведомитель также упомянул, что они, кажется, схватили «ключевую» жертву — маленькую девочку, чьё время рождения крайне редкое: она родилась в иньский год, иньский месяц, иньский день и иньский час — «Чисто иньское тело»!
Цинфэн резко вдохнул. Чисто иньское тело! Для последователей злых культов это высший сорт «материала»!
— Значит, господин Чжао пришёл уведомить меня, что операция переносится?
Чжао Гань кивнул, взгляд стал острым:
— Верно! Завтра в полночь мы должны действовать, иначе ребёнку не поздоровится! Я возьму двух надёжных подчинённых и с фронта совершу отвлекающую атаку, чтобы привлечь внимание. Даос, вы ловки и проворны, к тому же вам помогает дух-пёс. Не могли бы вы с фланга или с тыла проникнуть внутрь, выждать момент, чтобы спасти ребёнка, и найти возможность сорвать их ритуал?
Цинфэн смотрел на Чжао Ганя, в уме быстро всё просчитывая.
Отвлекающая атака с фронта? Значит, самые опасные части ложатся на него! Как и следовало ожидать, казённый хлеб даётся нелегко!
Но раз уж дело дошло до этого, отступать нельзя. Тем более, что на кону жизни детей...
Он глубоко вдохнул, на лице появилось привычное осторожное (и вместе с тем болезненное) выражение:
— Господин Чжао, этот бедный даос может попытаться. Но вы же понимаете, это действие сопряжено с огромным риском, мои талисманы, снадобья...
Чжао Гань тут же ответил:
— Не беспокойтесь! Если дело увенчается успехом, Управление по Уничтожению Демонов выдаст щедрое вознаграждение! Более того, все расходы на эту операцию ведомство полностью компенсирует!
Компенсирует?!
Глаза Цинфэна мгновенно загорелись!
— Договорились! — он тут же согласился, почувствовав, как спина выпрямилась. — Господин Чжао, будьте спокойны, этот бедный даос приложит все силы, чтобы спасти ребёнка и уничтожить злое логово!
Проводив Чжао Ганя, Цинфэн посмотрел в окно на кромешную тьму и погладил Лайфу по голове.
— Лайфу, слышал? Компенсация! На этот раз можно развернуться по полной!
— Но... — он запнулся, вновь обретя свой расчётливый вид, — экономить всё равно нужно, у компенсации же есть лимит, верно? Вдруг превысим...
Лайфу: — У-у?
Обновлено: 18.02.2026