Глава 41 — Глава 41

Чжао Цянь не вошёл в комнату, а прислонился к дверному косяку, ещё больше понизив голос, будто боялся, что его кто-то подслушает. — В восточной части города есть зернохранилище «Юнфэн», владелец — Цянь. Полмесяца назад его восьмилетний сын играл вечером во дворе и в одно мгновение исчез. Цинфэн кивнул, не перебивая. В смутные времена пропажа детей — не редкость, но если это привлекло внимание Управления по Уничтожению Демонов, значит, дело не в обычном похищении. — Странность в том, — взгляд Чжао Цяня стал пронзительным, — что на месте не осталось ни единого следа, а ночные сторожа не услышали ни малейшего шума. И ещё… Он сделал паузу. — Этот господин Цянь известен в уезде как великий благотворитель, каждый год раздаёт кашу бедным, репутация у него безупречная. По логике, такая напасть его обойти должна. Мы расследовали несколько дней, но зацепок не было. Пока три дня назад кто-то не нашёл около кладбища для бедняков за городом один ботинок, который носил тот ребёнок. — Голос Чжао Цяня понизился. — Ботинок был чистым, будто его специально там положили. А на подошве кровью было нарисовано кривое… изображение лотоса. Лотос? У Цинфэна ёкнуло сердце. Кровавый водоём в Пещере Чёрного Ветра и узоры на теле Маленького Камня — в них угадывались смутные очертания искажённого лотоса. Неужели снова это проклятое «Священное Учение»? — Господин Чжао полагает, что… это дело рук не человека, и, возможно, связано с… некоей ересью? Чжао Цянь глубоко посмотрел на него: — Даосский наставник — человек понимающий. Мы подозреваем, что здесь замешаны злодеи, владеющие тёмными искусствами, цель их неизвестна. Обычные стражники с ними не справятся, а все люди Управления по Уничтожению Демонов в уезде заняты другим крупным делом, отвлечься нет возможности. Его взгляд скользнул по Цинфэну: — Даосский наставник смог раскрыть два дела подряд, значит, способности у вас недюжинные. Если это дело будет раскрыто, это не только избавит народ от беды, но и послужит ударом по еретикам, заслуги будут особыми. Что касается вознаграждения, Управление готово выплатить двести лянов, плюс эти заслуги — достаточно, чтобы в вашем нефритовом досье поставили весомую отметку. Двести лянов! Да ещё и заслуги! Сердце Цинфэна забилось чаще, но разум тут же его остановил. Большие деньги означают большую опасность. — Господин Чжао, не то чтобы я отказываюсь, просто… мне ещё нужно заботиться об этом ребёнке. — Он указал на Маленького Камня. — К тому же, противник в тени, а мы на виду, если действовать опрометчиво, можно лишь спугнуть змею в траве. Чжао Цянь, похоже, ожидал такого ответа. Он достал из-за пазухи деревянную табличку размером с пол-ладони, на которой были вырезаны сложные узоры из облаков и иероглиф «Содействие». — Это «Предписание о содействии расследованию» от Управления по Уничтожению Демонов. С ним вы можете действовать в уездном городе по своему усмотрению, при необходимости можете привлечь двух местных стражников для помощи. Что касается ребёнка… — Чжао Цянь сделал паузу. — Я могу устроить его на временное проживание на окраинной базе Управления, полная безопасность. Раз уж дело дошло до этого, отказываться дальше было бы уже лицемерием. Цинфэн посмотрел на табличку, вспомнил про двести лянов и «весомую отметку» в заслугах, стиснул зубы и взял её. — Раз так, я приложу все силы. — Отлично! — На лице Чжао Цяня появилась улыбка. — Подробные документы по делу я позже пришлю. Даосский наставник может сначала осмотреть зернохранилище, если что-то обнаружите, в любое время ищите меня в уездной управе. Проводив Чжао Цяня, Цинфэн взял тяжёлую табличку и стал вертеть её в руках. — Лайфу, как думаешь, государственный хлеб особенно трудно глотать? — вздохнул он. Лайфу склонил голову набок и тихо тявкнул: «Уф?». Маленький Камень молча смотрел на него, рука невольно потянулась к бледно-красному узору на запястье. Цинфэн присел на корточки и посмотрел на него: — Маленький Камень, даосу нужно кое-что сделать, ты сначала пойдёшь с людьми, которых пришлёт господин Чжао, в безопасное место, поживёшь там пару дней, хорошо? Как только даос закончит дела, сразу заберёт тебя. Маленький Камень посмотрел на него, потом на дверь и тихо кивнул. После полудня Цинфэн сначала отправился в зернохранилище семьи Цянь. Господин Цянь оказался мрачным мужчиной средних лет. Услышав, что Цинфэна прислало Управление по Уничтожению Демонов, он ухватился за него как за соломинку и снова подробно рассказал обо всём произошедшем — всё совпало со словами Чжао Цяня. Цинфэн несколько раз обошёл двор, особенно то место, где пропал ребёнок. Он активировал внутреннюю силу Дерева И и внимательно ощущал окружающее. В воздухе действительно сохранился слабый, едва уловимый след необычной мрачной энергии. В отличие от леденящего холода теневого демона, эта энергия была более хаотичной, с примесью странного запаха — смеси благовоний и крови. Причём эта энергия не рассеялась на месте, а будто была увлечена чем-то, уходя в определённом направлении. Следуя указаниям этой едва уловимой энергии, он подошёл к стене двора. Стена была высокая, обычному человеку перелезть сложно. Но на одном неприметном участке стены, покрытом мхом, он зорко заметил почти невидимый чёрный порошок. Он осторожно соскрёб немного ногтем и поднёс к носу. Лёгкий сладковато-металлический запах, отдающий серой и чем-то вроде запаха сгоревших трав. «Не сам убежал, и не обычным путём похищен… — в сердце Цинфэна созрело предварительное заключение. — Его «увели» с помощью тёмного искусства. Этот порошок похож на остатки какого-то «направляющего благовония».» Затем он отправился на кладбище для бедняков за городом. Там царила мрачная атмосфера, повсюду были заброшенные могилы. На месте, где нашли ботинок, помимо густого запаха разложения, кровавый аромат искажённого лотоса был особенно отчётлив, будто его только что нарисовали. «Специально заманили нас сюда? — нахмурился Цинфэн. — Демонстрация силы? Или… это место чем-то особенное?» Он расширил область поиска и в заброшенной погребальной пещере примерно в ста шагах от места, где нашли ботинок, обнаружил новые следы — несколько обгоревших обломков чёрных благовоний, запах которых совпадал с найденным им на стене двора семьи Цянь. А ещё редкие отпечатки ног — хоть и беспорядочные, но видно, что принадлежат одному человеку, походка устойчивая, не похожая на обычного бродягу. «Здесь останавливались, возможно, проводили какой-то ритуал…» — Цинфэн запомнил это место. Вернувшись в гостиницу, он обнаружил, что люди из Управления по Уничтожению Демонов уже забрали Маленького Камня. Глядя на пустую комнату, в сердце Цинфэна тоже стало пусто. Он достал документы по делу, присланные Чжао Цянем. Там были и другие похожие сообщения о пропажах в уезде за последнее время — все дети, все пропали ночью, на местах почти не осталось следов. Просто предыдущие случаи были разрозненными и не привлекли достаточного внимания, пока не случилось происшествие с известной семьёй господина Цяня, да ещё с этим зловещим знаком лотоса — тогда дела объединили. «Цель ясна — похищают только детей… Методы профессиональные, умеют скрывать следы и сбивать с толку… Да ещё намеренно оставляют знаки, бросая вызов… — Цинфэн потер переносицу. — Эта банда куда опаснее тех разрозненных сил из Пещеры Чёрного Ветра.» Он чувствовал, как невидимая сеть сжимается, а сам он, кажется, уже оказался на её краю. «Великая Система, помоги, на этот раз противник выглядит крепким орешком», — мысленно взмолился он. 【Дин! Обнаружено, что хозяин вступил в контакт с делом о серии исчезновений, активирована миссия «Отрубить чёрную руку». Цель миссии: выяснить правду, спасти похищенных детей, уничтожить закулисного манипулятора. Награда за миссию: выдаётся в зависимости от степени выполнения, гарантированно: «Подробное описание основ формирования массивов» х1, пилюля духа зверя высшего качества х2.】 Подробное описание массивов! Пилюля духа зверя! Цинфэн воспрял духом. Отличные вещи! На Лаифу и будущего брата Быка вся надежда! «Берусь!» — хлопнув по столу, он вскочил, но тут же настороженно огляделся и понизил голос. — «Нужно больше денег… то есть, нужно быть осторожнее!» На следующий день Цинфэн с Лаифу снова отправились в заброшенную склеповую пещеру. На этот раз он подготовился основательнее, за пазухой припрятав несколько новых нарисованных «амулетов отслеживания» и «амулетов проявления». Он поджёг один амулет отслеживания. Бумажный талисман превратился в слабую сизоватую дымку, покружился по пещере, а затем дрожа указал на юго-восток. «Юго-восток… там же…» — Цинфэн вспомнил карту уездного города. — «Район пристани и… заброшенный приют для нищих?» Он убрал амулет отслеживания и уже собирался уходить, как вдруг Лаифу яростно залаял вглубь пещеры, в один из углов, проявляя необычайное беспокойство. Сердце Цинфэна ёкнуло, он мгновенно насторожился. Вытащив персиковый меч, он медленно приблизился. В том углу земля оказалась взрыхлённой. Он отодвинул верхний слой почвы ножнами, и под ним обнаружилась маленькая, искусно вырезанная из чёрной кости черепная коробка, а на её лбу — яркая киноварная точка! Мгновенно от черепа распространилось зловещее, осквернённое присутствие! «Плохо! Это ловушка!» — лицо Цинфэна исказилось, он схватил Лаифу и стремительно отпрыгнул назад! Почти одновременно в глазницах чёрного черепа вспыхнули два мерцающих зелёных призрачных огонька!