Кладбище за деревней оказалось ещё более заброшенным, чем представлял себе Цинфэн. Кривые надгробия наполовину утонули в земле, бурьян поднялся выше человеческого роста, и при каждом порыве ветра он шуршал так громко, словно в траве что-то пробиралось.
Солнце ещё не полностью скрылось за горизонтом, на краю неба висело несколько бледных багровых полос, озарявших могильные холмы тусклым жёлтым светом.
Цинфэн прижался за кривым старым деревом софора, сердце колотилось как барабан. Лаифу прижался к его голени, уши торчали словно антенны, нос непрерывно вздрагивал.
«Спокойствие, только спокойствие…» — бормотал себе под нос Цинфэн, снова доставая из-за пазухи несколько криво нарисованных оберегов от нечисти. Хоть и выглядят уродливо, но надеюсь, хоть немного помогут. Куриная кровь и клейкий рис лежали у его ног, готовые к использованию в любой момент.
Он широко раскрыл глаза, насторожил уши, внимательно прислушиваясь к малейшим звукам вокруг. Запустив «Основной метод дыхания и циркуляции», его восприятие, казалось, обострилось на чуть-чуть — он смог смутно почувствовать, что над кладбищем витает лёгкая, неприятная прохлада, гуще, чем в других местах.
Прошло примерно полчаса, ноги уже затекли от сидения на корточках, но кроме шума ветра и стрекотания насекомых — никаких признаков активности.
«Неужели сегодня не появится?» — засомневался Цинфэн, испытывая одновременно и облегчение, и лёгкое разочарование. Облегчение — потому что безопасно, разочарование — потому что не удастся «выбить дроп»!
Как раз когда он задумался, не уйти ли сейчас и не вернуться завтра, Лаифу вдруг издал из горла очень тихий рык, шерсть на спине слегка встала дыбом.
Появился!
Цинфэн вздрогнул, затаил дыхание и осторожно высунул половину головы из-за дерева.
Из-за старой, наполовину обвалившейся могилы в самом дальнем углу медленно выплыло серовато-белое привидение. Оно было ещё более прозрачным, чем вчерашнее, и двигалось ещё медленнее, словно сонный, затуманенный дух. Оно покружилось на месте пару раз, затем поплыло к засохшим, почерневшим подношениям на одном из могильных холмов.
У Цинфэна сразу улеглось сердце. Действительно, снова какая-то заурядная бродячая душа, существующая за счёт поглощения остаточной иньской энергии и сущности подношений.
«В атаку!» — стиснув зубы, Цинфэн решил больше не ждать. Эта тварь не слишком опасна, как раз подходит для тренировки!
Он не стал глупо выскакивать, а сначала схватил горсть клейкого риса, вдохнул в него свою скудную внутреннюю энергию и резко швырнул в белое привидение!
Пф-пф-пф!
Рис, ударившись о призрака, вызвал несколько едва заметных сизых дымков, словно искры, упавшие в воду. Бродячий дух, почувствовав боль, издал тонкий пронзительный визг, резко развернулся в сторону Цинфэна, казалось, разозлился и устремился вперёд с несколько возросшей скоростью!
«Лаифу! Лай!» — крикнул Цинфэн, одновременно судорожно хватая чашу с куриной кровью.
«Гав-гав-гав! Ау-у-у!» — на этот раз Лаифу проявил смекалку, прячась за деревом, вытянул шею и залился громким лаем, который на кладбище звучал особенно оглушительно.
От собачьего лая призрак, казалось, на мгновение замер.
Именно этого мгновения и ждал Цинфэн! Поймав момент, он изо всех сил выплеснул в него куриную кровь!
Шш-ш-ш!
Словно раскалённое масло, попавшее в холодную воду, призрак, облитый куриной кровью, издал ещё более жалобный и пронзительный вопль. Всё его тело начало судорожно извиваться и пульсировать, цвет стал заметно бледнеть, словно оно вот-вот рассеется!
Шанс!
Не раздумывая больше, Цинфэн вытащил несколько оберегов от нечисти, изо всех сил влил в них свою внутреннюю энергию, что-то бормоча себе под нос (на самом деле просто бессвязные слова) и швырнул их все разом!
«Повелеваю! Исчезни!»
Несколько жёлтых бумажек шлёпнулись по ослабевшему призраку. Хоть они и не загорелись, но заставили его в последний раз дёрнуться, и наконец, с глухим хлопком, он полностью рассеялся в воздухе.
[Дзинь! Успешно уничтожен «Бродячий дух»!]
[Награда выдана: Пилюля внутренней энергии х1, Мелкое серебро х3!]
Холодный голос системы прозвучал точно в срок.
«Готово!» — Цинфэн облегчённо вздохнул, плюхнулся на землю и вытер пот со лба. Хоть и было чуть легче, чем прошлой ночью, но напряжение всё равно давало о себе знать.
Награда состояла только из пилюли внутренней энергии и мелкого серебра, нового снаряжения не «выпало», что его слегка разочаровало. «Система, почтенный, тоже становится всё скупее…»
Он подошёл к месту, где рассеялся призрак, посмотрел — ничего не осталось. Зато те подношения окончательно сгнили и почернели.
Вернувшись в деревню, уже стемнело. Старый крестьянин и несколько деревенских жителей с тревогой ждали его и, увидев, что он вернулся невредимым, испытали и удивление, и радость.
«Даос, молодой мастер, ну как?»
«Эта тварь…»
«Разобрался», — Цинфэн старался выглядеть как можно более загадочным и глубокомысленным. — «Всего лишь заблудшая бродячая душа, не стоит беспокойства. Впредь будьте искреннее в подношениях, и всё будет в порядке».
Жители деревни тут же принялись осыпать его благодарностями, настойчиво приглашая остаться поужинать. Цинфэн отказывался, но не слишком упорно — в основном потому, что у него урчало в животе, — и в конце концов с полунеохотой согласился.
Ужин состоял из каши из неочищенного риса и солёных овощей, но наесться можно было досыта. Цинфэн и Лаифу наелись до отвала. Перед уходом жители завернули ему ещё несколько лепёшек из смешанного зерна, маленький мешочек риса и даже небольшой кусочек солонины.
Глядя на эти осязаемые дары благодарности, вся досада Цинфэна из-за отсутствия хорошего «дропа» мгновенно развеялась. Вот это правильно! То, что «выпадает» из системы — это дополнительные доходы, а вот это — стабильный заработок!
Довольный, он упаковал вещи, чувствуя, что сделал ещё один маленький шаг к великой цели «получать казённое жалованье».
В ту ночь он остановился в маленькой дровяной хижине в деревне. Проглотив новую пилюлю внутренней энергии, он запустил «Основной метод дыхания и циркуляции», чтобы её усвоить. Внутренняя энергия снова увеличилась на крошечную толику, и ему показалось, что та тонкая преграда, отделяющая его от прорыва в первый уровень внутренней силы, стала ещё тоньше.
Лаифу лежал у его ног, с аппетитом глодая бескостную кость, которую дали жители деревни.
Казалось, всё развивалось в лучшую сторону.
На следующее утро Цинфэн попрощался с деревенскими и приготовился продолжить путь, чтобы найти город побольше, посмотреть, нельзя ли там найти какую-нибудь «работу» или разузнать конкретную процедуру накопления заслуг для обмена на нефритовый знак.
Не успел он отойти далеко от деревни, как у небольшого земляного откоса рядом с главной дороге заметил нескольких человек, явно похожих на странствующих торговцев. Они толпились у подножия откоса, указывая на него пальцами и оживлённо обсуждая что-то, лица у всех были невесёлые.
Цинфэн изначально не хотел ввязываться в чужие дела и собирался обойти стороной. Но, проходя мимо, ветер донёс до него едва уловимый, знакомый запах тления — не обычный трупный запах, а с примесью иньской энергии!
Он резко остановился, в душе зазвенел тревожный колокольчик.
«Система, почтенный, просканируй?» — машинально подумал он.
Никакой реакции. Эта дурацкая система никогда не удостаивала его вниманием по собственной инициативе.
Немного поколебавшись, из осторожности он всё же подтянул Лаифу, сделал несколько шагов ближе и заглянул вниз по откосу.
В зарослях сорняков у подножия откоса лежал труп. Судя по одежде, похоже на странствующего бродягу. Лицо сине-чёрное, глаза широко раскрыты, полные ужаса. Но это было не главное —
Ключевым моментом было то, что в груди трупа зияла огромная дыра, а сердце бесследно исчезло! Рана была изувечена до кровавого месива, её края имели неестественный обугленный чёрный цвет, и из неё сочились тончайшие струйки слабого чёрного дыма. Именно отсюда исходил тот гнилостный запах тлена.
У Цинфэна мгновенно похолодела кожа головы.
Это явно было делом рук не обычного зверя или разбойника!
Он резко вспомнил вчерашнего блуждающего духа… По сравнению с этим почерком, тот дух казался просто паинькой!
«Эх, вот невезуха!»
«Судя по всему, мёртв уже дня два…»
«Сообщить властям? Но мы в глуши…»
«Какие ещё власти, кому это нужно? Быстрее уходим, уходим!»
Носильщики перешёптывались, качали головами, боясь навлечь на себя неприятности, и поспешно удалились.
Остался лишь Цинфэн, стоявший на месте и глядевший на этот зловещий труп, в душе у него бушевали волны.
Охотиться на демонов, уничтожать призраков, добывать снаряжение и копить нефритовые диски… Этот путь, похоже, будет не таким уж лёгким.
Он сжал в кармане несколько оставшихся амулетов, затем взглянул на Лайфу у своих ног, который, казалось, тоже почувствовал неладное и перестал грызть кость.
«Лайфу,» — глотнул он слюны, голос его был сухим, — «Этот заказ… кажется, чересчур великоват.»
Притвориться, что ничего не видел, и смыться, или же…
Обновлено: 22.01.2026