Вернувшись в гостиницу, Цинфэн сначала устроил Камня, затем специально наклеил несколько амулетов для изгнания злых духов вокруг комнаты. Хотя он не знал, поможет ли это с печатью на теле ребёнка, но для душевного спокойствия.
— Лайфу, что именно ты учуял снаружи усадьбы Чжана? — спросил Цинфэн, закрыв дверь и понизив голос.
Лайфу лежал на полу, обхватив передними лапами голову, в горле снова раздалось беспокойное поскуливание, хвост не вилял.
— Ладно, видимо, дело серьёзное, — почесал затылок Цинфэн. Его текущее состояние: внутренняя сила восстановилась на семь-восемь десятых, но потеря жизненной крови не так быстро восполнится, древнее зеркало тоже в периоде «остывания», использовать удар ладонью-громом всё ещё было немного болезненно.
«Может… сначала понаблюдать пару дней? Подождать, пока состояние полностью восстановится?» — он по привычке хотел переждать.
Но затем подумал: в семье чиновника Чжана люди продолжают умирать, каждый день промедления может стоить ещё одной жизни. К тому же, такое событие, наводящее панику на весь город, наверняка привлекло не только его одного, как практикующего. Если опоздать, возможно, заслуги… то есть возможность спасти людей — исчезнет!
— Чёрт, действуем! — стиснув зубы, Цинфэн решился. — Богатство ищут в опасности, на пути к Нефритовому Диску их куча!
Он решил не докладывать в уездную управу, а сразу отправиться в усадьбу Чжана на разведку. Если удастся решить дело частным образом, все заслуги будут его, а если доложить, власти могут вмешаться и отнять часть выгоды.
После полудня Цинфэн переоделся в немного более приличное даосское одеяние (всё равно старое), закинул за спину персиковый меч, прихватил амулеты и с Лайфу снова пришёл к воротам усадьбы Чжана.
На этот раз он не смешивался с толпой, а поправил одежду и прямо подошёл, постучав дверным молотком.
Скрипнула калитка, приоткрывшись на щель, оттуда высунулся слуга с опухшими красными глазами и измученным видом, нетерпеливо спросив:
— Кто там? В доме в последнее время не принимают гостей…
— Бесконечное блаженство Небесному Владыке, — сделал церемониальный поклон Цинфэн, с серьёзным выражением лица. — Этот бедный даос Цинфэн, странствуя, достиг этих мест и увидел, что над вашим домом витает мрачная аура, похоже, злые силы творят беспорядки, специально пришёл спросить.
Слуга замер, оглядывая Цинфэна с ног до головы. Хотя Цинфэн был молод, сейчас он намеренно сохранял строгое выражение лица, плюс за ним стояла весьма внушительная большая чёрная собака (Лайфу послушно поднял голову), что создавало ощущение некой недосягаемой глубины.
— Опять… опять даос? — пробормотал слуга, но всё же сказал: — Даос-наставник, обождите немного, позвольте этому малому доложить господину.
Вскоре калитка распахнулась, быстрым шагом вышел навстречу полноватый мужчина средних лет в парчовом халате, с землистым лицом и глубокими мешками под глазами — должно быть, сам Чиновник Чжан. За ним следовал человек, похожий на управляющего.
— Наставник! Наставник, вы наконец пришли! — Чиновник Чжан, словно ухватившись за соломинку, схватил Цинфэна за руку, в голосе слышались слёзы. — Умоляю наставника спасти мою семью! Просто… просто больше нет никакого выхода!
Цинфэну было немного неловко от его хватки, он мягко высвободил руку и невозмутимо произнёс:
— Господин, не спешите, расскажите этому бедному даосу подробно о ситуации в вашем доме.
Пригласив Цинфэна в цветочный зал и предложив чай, Чиновник Чжан начал жаловаться, размазывая слёзы и сопли.
Оказывается, с тех пор как его первый работник необъяснимо умер в дровяном сарае, и до позавчерашней ночи, когда ещё один стражник погиб под коридором, всего за полмесяца погибли три здоровых мужчины. Способ смерти был одинаковым — вся жизненная кровь высохла, кожа плотно обтягивала кости, как сдувшийся кожаный мешок, на лицах застыло выражение крайнего ужаса. Судмедэксперт из уездной управы не нашёл ран и не обнаружил яда, пришлось закрыть дело как «внезапную смерть от злой болезни».
— Мы тоже приглашали наставника Вана с западной части города и монаха Хуэймина из монастыря Цыюньь, — с плачущим лицом говорил Чиновник Чжан. — Наставник Ван провёл обряд, но на следующий день сам заболел, сказал, что столкнулся со злой аурой. Монах Хуэймин читал сутры для перерождения, в ту же ночь… в ту же ночь тот стражник и умер! Монах сказал, что обида здесь слишком глубока, его сил недостаточно, и ушёл…
Слушая это, Цинфэн внутренне трепетал. Ничего себе, коллеги уже потерпели поражение? Не слишком ли высока сложность этого задания?
— Господин, можно ли этому бедному даосу осмотреть тела умерших? — скрепя сердце попросил Цинфэн. Хотя это было немного противно, но это самый прямой способ получить информацию из первых рук.
На лице Чиновника Чжана появилось затруднение:
— Это… первых двоих уже похоронили, только тот стражник, умерший позавчера, ещё лежит в боковой комнате сзади, готовим к завтрашним похоронам…
— Ничего, посмотрим на последнего.
В сопровождении беспокойных Чиновника Чжана и управляющего Цинфэн дошёл до холодной боковой комнаты в заднем дворе. Едва открыв дверь, на них нахлынул запах, смесь трупного зловония и какой-то лёгкой рыбной вони.
Лайфу остановился у порога, оскалился, зарычал и отказался заходить.
Сердце Цинфэна упало ещё ниже. Задержав дыхание, он подошёл к телу, накрытому белой тканью, и жестом велел управляющему открыть.
Даже подготовившись морально, увидев высохший труп в форме «кожаного мешка», Цинфэна всё равно скрутило от тошноты. Глаза умершего глубоко запали, рот широко раскрыт, словно перед смертью он увидел нечто невероятно ужасное. Кожа неестественного серо-мёртвого цвета, плотно обтягивающая кости, действительно казалась высосанной от всей жизненной крови чем-то.
Сдерживая отвращение, он запустил внутреннюю силу Дерева И в теле, сконцентрировав её в глазах, и внимательно осмотрел.
Под его «духовным взором» на поверхности тела можно было увидеть крайне слабые, нитевидные остатки чёрной злой энергии, медленно рассеивающиеся. А в таких ключевых точках тела, как точка между бровей и центр груди, злая энергия была наиболее плотной.
— Не обычное высасывание жизненной энергии… — нахмурился Цинфэн. — Эта злая энергия несёт в себе… силу иньского холода и коварства, похоже на определённое злое искусство или… действие демона.
Он вспомнил некоторые характеристики злых духов, упомянутые в «Полном собрании базовых амулетов (продвинутая часть)», а также методы старшего помощника из пещеры Чёрного Ветра, но показалось, что не очень похоже.
«Система, просканируй?» — мысленно попробовал он.
[Обнаружены остатки ауры «духа-искусителя», предположительно низший демон типа «снимающего кожу» или «тени», искусен в иллюзиях и высасывании жизненной энергии живых существ. Слабости: боится яркого света, силы чистой ян, атак звуковыми волнами.]
Дух-искуситель? Снимающий кожу? Теневой демон?
У Цинфэна в душе немного прояснилось. Не могущественный великий демон, а скорее хитроумного типа.
Сохраняя невозмутимость, он накрыл тело белой тканью, повернулся к Чиновнику Чжану, полному ожидания, и сказал:
— Господин, то, что творит беспорядки в вашем доме, — это «дух-искуситель».
— Дух-искуситель? — на лице Чиновника Чжана появилось недоумение.
— Можно понимать как демона, искусного в превращениях и высасывании жизненной крови людей, — объяснил Цинфэн. — Это существо боится света, особенно грома, огня и энергии чистой ян. Обычно скрывается в тёмных уголках, выжидая возможности навредить людям.
— Тогда… тогда что же делать, наставник! — Чиновник Чжан запаниковал ещё больше.
Цинфэн погладил воображаемую бороду, приняв таинственный вид:
— Сегодня ночью этот бедный даос устроит здесь алтарь, чтобы встретиться с этой нечистью. Нужно, чтобы ты, юаньвай, помог — после наступления темноты все в усадьбе должны плотно закрыть двери и, что бы они ни услышали, ни в коем случае не выходить посмотреть.
— Кроме того, приготовь кровь чёрной собаки... э-э, это не надо, — он взглянул на Лайфу у входа, и тот, словно почувствовав недобрый взгляд, настороженно оглянулся на него. — Приготовь порошок реальгара, киноварь и самый крепкий белый алкоголь, чем больше, тем лучше!
Порошок реальгара отгоняет злых духов, киноварь нужна для рисования талисманов, а крепкий алкоголь... хм, в случае необходимости можно создать огонь или придать себе храбрости.
Чжан-юаньвай теперь видел в Цинфэне последнюю соломинку, за которую можно ухватиться, и, не переставая соглашаясь, тут же приказал слугам всё приготовить.
С наступлением ночи в усадьбе Чжанов рано погасили свет, все двери плотно закрылись, огромное поместье погрузилось в мёртвую тишину, лишь ветер гулял по коридорам и галереям, поднимая заунывное эхо.
Цинфэн во дворе за флигелем, где днём обнаружили тело, просто расставил талисманную формацию. Смешав киноварь с порошком реальгара, он нарисовал на земле несколько простых защитных символов, а вокруг наклеил семь-восемь талисманов «Золотого сияния» и «Успокоения духа».
Сам он сел в позу лотоса в центре формации, персиковый деревянный меч положил перед коленями, в левой руке зажал талисман «Гром в ладони», а в правой сжал несколько талисманов «Яростного пламени». Лайфу лежал рядом с ним, уши торчали, как антенны, все мышцы напряжены.
Время медленно текло, луна поднялась в зенит, вокруг, кроме ветра, не было ни малейшего движения.
У Цинфэна уже затекли ноги, и он начал ворчать про себя:
«Неужели моя аура слишком сильна, и я спугнул эту штуку? Или она сегодня не голодна и не хочет перекусить?»
Как раз в тот миг, когда его внимание чуть ослабло, Лайфу резко поднял голову, уставившись в тень под старым деревом софоры в углу двора, и издал сдавленное до предела низкое рычание.
Цинфэн вздрогнул, мгновенно протрезвел и посмотрел туда же, куда и Лайфу.
Увидел, что та густая тень словно ожила, начала медленно извиваться, вытягиваться и в конце концов приняла смутные, лишённые черт очертания человеческой фигуры!
Она скользила по земле, словно клубок чёрного дыма, бесшумно приближаясь к флигелю, где находился Цинфэн! Там, где она проходила, трава и растения на земле, казалось, мгновенно теряли часть своего блеска.
«Пришла!» — сердце Цинфэна сжалось, и он крепче сжал талисман в ладони.
То чёрное привидение, казалось, не имело физической формы и прямо прошло сквозь плотно закрытую дверь флигеля, проникнув в комнату, где лежал труп!
Цинфэн не стал сразу действовать, он ждал.
И действительно, спустя несколько мгновений, то привидение снова выскользнуло из щели в двери, казалось, немного взволнованное тем, что не нашло «пищи». Оно покружилось по двору и, наконец, его «лицо» без черт повернулось в сторону, где сидел Цинфэн!
В следующий миг оно резко ускорилось, превратившись в чёрную стрелу, и устремилось прямо в лицо Цинфэну! Морозная, леденящая до костей аура мгновенно окутала его!
«Сейчас!»
Цинфэн резко швырнул вперёд талисман «Гром в ладони», зажатый в левой руке!
— Пять громовых генералов, огненные колесничие генералы, взмывающие в небо и нисходящие на землю, гонящие громы и несущие облака, приказываю!
Бум!
Ослепительная белая молния взорвалась у него в ладони, точно ударив в то чёрное привидение!
— Пииии!
Раздался пронзительный, нечеловеческий вопль! Чёрное привидение, поражённое громовым светом, яростно извивалось и корчилось, чёрная аура вокруг него большей частью рассеялась, обнажив более плотное, но покрытое странными узорами ядро внутри!
Оно ранено! И действительно боится громовых техник!
В сердце Цинфэна вспыхнула радость, он уже собирался швырнуть и талисманы «Яростного пламени» из правой руки, но раненый призрак-тень вдруг резко сжался, словно испуганная рыба, мгновенно нырнул в тень под деревом софоры на земле и исчез!
— Думаешь, сбежишь?
Цинфэн тут же вскочил и крикнул Лайфу:
— За ней! Не дай ей ускользнуть!
Лайфу с лаем, словно стрела, выпущенная из лука, помчался к тени под деревом софоры, яростно обнюхивая. Цинфэн последовал за ним, держа в руке персиковый деревянный меч, взгляд острый.
Похоже, первый заказ в уезде Аньюань будет не так-то просто закрыть.
Обновлено: 18.02.2026