В окно донеслись обрывки перебранки, и Цинфэн вдруг почувствовал, что книга с описанием талисманов в его руках потеряла всякую привлекательность.
«Так и знал! Так и знал!» — завопил он внутренне. — «Работы по зачистке, оказывается, ещё не кончились! Убивать демонов и изгонять зло — это приятно в момент, а вот последующие проблемы — настоящий ад!»
Узор на теле того ребёнка, хоть и едва заметный, но с той же зловещей аурой, что и у Кровавого Озера в Пещере Чёрного Ветра, — это точно. Если оставить всё как есть, кто знает, какая напасть приключится. Но вот вмешиваться… Как именно? Даос Цинфэн специализируется на физическом «освобождении» от страданий, а вот по изгнанию нечисти из детей он не особо силён!
За окном перепалка у ворот того дома становилась всё жарче. Мужик, которого называли «второй дядя», покраснел до предела, будто вот-вот бросится вырывать ребёнка из рук женщины.
«Эх…» — Цинфэн вздохнул, покорно отложил книгу, поправил на себе даосскую рясу, которая ещё с грехом пополам могла считаться чистой, и вышел за дверь.
«Фушэн Улян Тяньцзунь», — пропел он ритуальное приветствие. Голос был негромким, но спорящие мгновенно замолчали, уставившись на него.
«Д-даос…» — женщина, словно увидев спасителя, крепче прижала к себе ребёнка, слёзы хлынули ещё обильнее. Мужик и остальные же выражали на лицах благоговейный страх и некоторую неловкость.
Цинфэн подошёл ближе, его взгляд упал на Сяо Шитоу. Малыш, казалось, почувствовал на себе этот взгляд, слегка задрожал и ещё ниже опустил голову.
«Уважаемые благодетели, из-за чего спор?» — спросил Цинфэн, прекрасно зная ответ, с профессионально-мягким выражением лица.
Мужик поёрзал, с трудом выдавливая слова: «Даос, не то чтобы мы жестоки… Просто… ребёнок с тех пор, как вернулся из той нечистой пещеры, стал не таким, на теле появились эти странные узоры, ночами бредит… Мы боимся… не прицепилось ли к нему… что-то недоброе. Если оставить его в посёлке, вдруг навредит всем…»
Женщина разрыдалась: «Но у него же родителей больше нет, осталась только я, тётка! Как я могу его выгнать!»
Цинфэн присел на корточки, стараясь излучать спокойствие (одновременно тайно циркулируя энергией по «Канону Зелёного Императора, Повелителя Дерева», источая неуловимую нить жизненной силы) и мягко сказал Сяо Шитоу: «Сяо Шитоу, не бойся. Подними голову, дай даосу посмотреть».
Мальчик помедлил, затем медленно поднял лицо. Оно было бледноватым, во взгляде читался страх, но зрачки оставались чистыми — не похоже, чтобы его полностью захватила нечисть. Лишь на шее и тыльной стороне ладоней те слабые красноватые узоры под лучами заходящего солнца едва заметно шевелились, словно живые, выглядело действительно жутко.
Цинфэн вытянул указательный палец, кончик его окутала тончайшая струйка чистой энергии И-Му, и он мягко коснулся тыльной стороны детской ладони.
*Ш-ш-ш!*
Будто холодная вода попала в раскалённое масло, красный узор в том месте резко дёрнулся, цвет, кажется, стал ещё гуще. Ребёнок вскрикнул от боли и отдернул руку.
Цинфэн всё понял. Это не одержимость. Скорее, некое зловещее «загрязнение» или «клеймо», разъедающее фундамент детского тела. Попытка силового изгнания может повредить самому ребёнку.
Он поднялся и обратился к мужику и женщине: «Это дитя не одержимо злым духом. Его меридианы загрязнены скверной из той нечистой пещеры».
Он взглянул на полный надежды и отчаяния взгляд женщины, потом на лица мужика и остальных, застывшие в страхе, и понял: если мальчик останется в посёлке Цинхэ, жизнь его не будет счастливой.
«Что ж, — помолчав мгновение, Цинфэн принял решение, о котором потом, возможно, будет жалеть, — как раз я направляюсь в уездный город, навестить собратьев по Пути. Возможно, найдётся способ рассеять скверну в нём. Если вы доверитесь, позвольте этому ребёнку временно последовать за нищим даосом. Как только я найду способ решения проблемы, сразу верну его. Как вам?»
Женщина остолбенела, мужик и остальные переглянулись.
Последовать за даосом? Это…
«Даос, как… как мы можем снова вас беспокоить…» — женщина была и благодарна, и растеряна.
Цинфэн махнул рукой, с выражением «я профессионал» на лице: «Изгонять демонов и уничтожать зло — доводить начатое до конца. Это наш долг. К тому же, с проблемой этого ребёнка обычный лекарь не справится».
В уме же он прикидывал: взять ребёнка с собой — во-первых, действительно нельзя бросить умирать (главным образом потому, что боялся, как бы он здесь не мутировал в мелкого босса, и потом не пришлось бы возвращаться и сражаться — ещё больше мороки). Во-вторых, в уездном городе, где людно и глазастые люди, возможно, попадётся знающий человек, или Система в один прекрасный день, в хорошем настроении, выдаст что-нибудь вроде «Очищающей Пилюли»? В-третьих… Лишний помощник в дороге, чтобы вещи потаскать, тоже не помешает! Хотя выглядит он не особо боевым.
В итоге, под давлением «благородства и высоких принципов» Цинфэна и суровой реальности, тётя Сяо Шитоу с тысячами благодарностей согласилась. Ночью она собрала ребёнку небольшой узелок, сунув туда несколько сухих лепёшек.
На следующее утро Цинфэн, ведя за поводок зелёного быка, на спине которого были навьючены рис и местные продукты, в сопровождении бодрого Лайфу и новоприбывшего, опустившего голову и молча идущего Сяо Шитоу, попрощался с исполненными благодарности жителями посёлка Цинхэ и отправился в путь к уездному городу.
«Бычара, с сегодняшнего дня работа по перетаскиванию грузов на тебе. Иди ровно», — Цинфэн похлопал быка по крепкой спине. Бык промычал и покорно вильнул хвостом.
Лайфу обнюхал быка и Сяо Шитоу, будто знакомясь с запахом нового члена команды.
Цинфэн глядел на эту компанию — человек, пёс, бык плюс «проблемный ребёнок» — и в душе невесть откуда возникло тяжёлое чувство «тащить на себе всю семью».
«Команда всё растёт, да и расходы увеличиваются…» — пробормотал он, машинально потрогав в пространстве Системы те тысячу лянов серебра, лишь это давало ему хоть какую-то уверенность.
От посёлка Цинхэ до ближайшего уездного города Аньюань по большой дороге путь занимал два-три дня.
Всю дорогу Цинфэн внимательно наблюдал за Сяо Шитоу. Мальчик был тихим, даже немного замкнутым, большую часть времени шёл, опустив голову. Лишь когда Цинфэн протягивал ему лепёшку и воду, он тихо говорил: «Спасибо, даос». Красные узоры на его теле то проявлялись, то исчезали, казалось, это было связано с его настроением или окружающей обстановкой.
Цинфэн попытался один раз с помощью внутренней силы И-Му прочистить его меридианы, но эффект был ничтожен. Зловещая печать, словно костяной червь, прочно засела в теле. И каждый раз при прочистке Сяо Шитоу корчился от боли, так что Цинфэн больше не решался пытаться.
«Великий Системный Повелитель, дашь подсказку? Можно ли использовать эту «Очищающую Пилюлю Святого Младенца (фрагмент)»?» — спросил он в уме.
Система не отреагировала.
«Ладно, видно, время ещё не пришло. Или пренебрегает, потому что «фрагмент»?» — Цинфэн скривился.
На третий день после полудня на горизонте показались очертания города, в несколько раз превосходящего посёлке Цинхэ по оживлённости. Серо-зелёная городская стена тянулась вдаль, вдалеке можно было разглядеть фигурки патрульных солдат на стенах.
Уездный город Аньюань. Они прибыли.
У городских ворот выстроилась очередь на въезд в город, солдаты проверяли пропуска и взимали налог на вход. В смутные времена проверки явно ужесточились.
Когда настала очередь Цинфэна, он протянул своё монашеское свидетельство (хоть учитель и был ненадёжным, но это всё-таки подготовил для него) и документ, выданный в посёлке Цинхэ, с описанием его заслуг по истреблению демонов.
Солдат, изначально безучастный, бегло просмотрел свидетельство, ничего не сказав, но, увидев документ с большой печатью, описывающий его подвиги по уничтожению нечисти, его лицо тут же стало серьёзным, и он внимательно оглядел Цинфэна с ног до головы.
«Так это даос Цинфэн! Прошу!» — солдат отступил в сторону, даже не взяв налог на въезд.
Цинфэн внутренне ликовал: «Хех, этот документ о заслугах действительно полезен!»
Он вёл быка, держа за руку ребёнка и с собакой на поводке, и с гордо поднятой головой (внутренне торжествуя) вошёл в уездный город Аньюань.
Внутри город действительно оказался куда оживлённее, по обеим сторонам улиц рядами стояли лавки, толпились прохожие, не умолкали крики торговцев. Хотя всё ещё можно было увидеть нищих беженцев и бледных, измождённых простолюдинов, но по сравнению с деревенской глушонкой это было небо и земля.
Сначала Цинфэн нашёл гостиницу, которая выглядела относительно чистой, и взял две простые комнаты — одну для себя, другую для Сяо Шитоу. Лаифу и Синего Быка разместили в хлеву на заднем дворе гостиницы.
Устроившись, Цинфэн посмотрел на Сяо Шитоу, послушно сидящего в комнате, подумал и, достав из системного пространства недавно нарисованный «Талисман Успокоения Духа», сложил его треугольником и протянул мальчику.
«Держи это при себе, ночью будешь лучше спать».
Сяо Шитоу взял талисман, крепко сжал в ладошке и тихо сказал: «Спасибо, даос».
Видя его таким, то раздражение Цинфэна, вызванное «хлопотами», несколько поутихло.
«Пойдём, даос поведёт тебя поесть, заодно прогуляемся по городу».
Цинфэн планировал сначала зарегистрироваться в уездной управе, официально оформить документ о заслугах, а затем разузнать, нет ли в городе какого-нибудь «дела», которое можно было бы взять — в конце концов, сидеть сложа руки и проедать запасы не в его стиле, тысячу лянов серебра, выданных системой, нужно было беречь на крайний случай и не тратить попусту.
Он повёл малыша, взял собаку (Синий Бык остался отдыхать в гостинице) и пошёл по городским улицам. Лаифу, казалось, очень интересовался сложными запахами города, его нос постоянно подрагивал.
Шли они как-то, проходя перекрёсток, и увидели толпу людей, собравшуюся у ворот богатого дома с красными дверями, указывающих пальцами и оживлённо обсуждающих что-то. У ворот дома висели белые фонари, доносились приглушённые рыдания, атмосфера была гнетущей.
Цинфэн, обладая острым слухом, уловил из толпы отдельные фразы:
«...Опять один умер!»
«Уже третий! Во что же это семейство господина Чжана накликало, какую нечисть?»
«Приглашали и монахов, и даосов — всё без толку...»
«Говорят, умер в ужасных мучениях, будто что-то высосало из него всё...»
Цинфэн замедлил шаг, его глаза слегка прищурились, профессиональная болезнь... нет, профессиональная ответственность мгновенно вспыхнула.
Не подавая виду, он приблизился к толпе, взял за руку старика, похожего на местного жителя, и тихо спросил: «Дедушка, скажите, пожалуйста, что случилось с этой семьёй?»
Старик взглянул на Цинфэна, увидел его даосское одеяние, вздохнул: «Даос, вы, видно, приезжий? Это семья старшины Чжана нашего уезда, эх, грех... За полмесяца в доме один за другим умерли трое слуг, все здоровые работники, умерли непонятно от чего, иссохшие, будто... эх! Уездная управа приходила, тоже ничего не выяснила, только сказали, что, возможно, злая болезнь. Но разве бывает такая злая болезнь? Все говорят, что нечисть завелась!»
Цинфэн посмотрел на пространство над богатым домом с красными дверями, где, казалось, витала едва уловимая, мутная аура.
Он потер подбородок, и внутренние счёты в его голове снова защелкали.
«Крупный клиент... Старшина Чжан, звучит очень богато».
«Риски неизвестны... но отдача наверняка выше, чем от деревенских мелких демонов».
«Заслуг тоже явно больше...»
«Вот только не знаю, справлюсь ли, главное — самому не угодить...»
Пока он взвешивал риски и выгоду, стоящий рядом Лаифу вдруг издал низкое урчание в сторону усадьбы, шерсть на его спине слегка встала дыбом.
Сердце Цинфэна ёкнуло.
Лаифу был сверхчувствителен к ауре нечисти, его реакция...
Он опустил взгляд на тихого Сяо Шитоу рядом, затем снова посмотрел на зловещую усадьбу семьи Чжан.
Что ж, похоже, в уездном городе Аньюань спокойно отдохнуть не удастся.
«Пойдём, Сяо Шитоу, сначала вернёмся в гостиницу». Цинфэн взял ребёнка за руку, решив сначала вернуться, подготовиться и всё тщательно обдумать.
Первое «дело» в этом уездном городе выглядело довольно колючим.
Обновлено: 18.02.2026