Выведя из Чёрного Ветра десяток с лишним детей, Цинфэн вдохнул прохладный утренний воздух, напоённый ароматом трав и деревьев. Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь заглушить въевшийся в лёгкие запах крови и скверны из пещеры.
Оглянувшись на кучку перепуганных, всхлипывающих малышей — старшим не больше десяти лет, младшим лет по пять-шесть, — он увидел оборванную одежду и бледные, испуганные личики.
«Убыток, полный убыток, — внутренне содрогнулся Цинфэн. — Два раза применил Гром Ладони, плюнул каплю жизненной крови, чуть не разбил свою древнюю зеркальную затычку, да ещё и потратил дух горного демона… Эта сделка — чистейшая потеря!»
Он потер всё ещё ноющую грудь — последствие истощения внутренней силы.
«Система, подсчёт! Быстрее! Дай посмотреть, сколько отыграл!» — лихорадочно потребовал он мысленно.
[Динь! Крупное событие «Уничтожение опорного пункта Святого Учения» завершено на 100%. Дополнительные финальные награды: пять лет Пути, «Полное руководство по базовым талисманам (продвинутый уровень)», пилюли низшего класса для духа зверя x5.]
Пять лет Пути! Цинфэн тут же почувствовал, как острая боль от убытков слегка утихла. Тёплый поток внутри тела (Путь) явно усилился, и даже истощённая внутренняя сила стала восстанавливаться быстрее. Полная версия «Искусства Зелёного Императора и Деревянного Владыки» уже отпечаталась в сознании, осталось лишь вникнуть в детали.
Но самое главное — тысяча лянов серебра!
Увидев в пространстве системы аккуратно сложенную кучку серебряных слитков, искрящихся соблазнительным блеском, Цинфэн едва сдержал смех.
— Кхм-кхм! — Он поспешно принял серьёзное выражение лица, стараясь изобразить невозмутимость истинного даосского мастера, хотя в его потрёпанной рясе и с бледным лицом он сейчас мало чем отличался от беженца.
— Даос, даос… Мы правда спасены? — Мальчик похрабрее дёрнул Цинфэна за оборванный край рясы и робко спросил.
Цинфэн опустил взгляд на ребёнка, в глазах которого смешались надежда и страх, и вся его внутренняя скряжническая бухгалтерия мгновенно растворилась в горькой горечи. Проклятый этот мир!
Он присел на корточки, стараясь выглядеть как можно доброжелательнее (хотя подозревал, что его улыбка сейчас скорее похожа на ухмылку дядьки, выманивающего конфеты):
— Всё в порядке, плохиши уже прогнаны этим даосом. Пойдём, даос отведёт вас обратно в посёлок, к вашим родителям.
— Лайфу, вперёд на разведку, будь внимателен!
— Гав! — Лайфу отозвался, отряхнул с шерсти капли засохшей крови, ловко рванул вперёд и принялся принюхиваться, насторожив уши.
Взглянув на удаляющуюся спину пса, Цинфэн слегка успокоился, достал пять новых пилюль низшего класса для духа зверя, подумал и бросил одну Лайфу.
— На, тебе награда, только что неплохо справился.
Лайфу поймал пилюлю на лету, радостно виляя хвостом, проглотил её, и по его телу пробежала едва уловимая светящаяся рябь, а сам он стал выглядеть ещё бодрее.
«А у Быка ещё ничего нет… Надо потом найти ему хорошего корма». Цинфэн мельком взглянул на десять сверкающих верхних духовных камней в пространстве системы и не решился их трогать. С первого взгляда было ясно — вещица не простая. Кормить ими быка? Боится, Бык не выдержит такой мощи и просто лопнет. Лучше подождать, пока разберётся, как их использовать.
Группа двинулась вниз с горы: старшие помогали младшим, поддерживая друг друга, следуя за Цинфэном и Лайфу.
К тому времени, как они вернулись в посёлок Цинхэ, солнце уже высоко поднялось.
У въезда в посёлок уже собралась толпа — в основном родители и родственники с покрасневшими от слёз глазами, а также множество любопытных местных жителей. Прошлой ночью вспышки молний и демонические вопли не дали никому в посёлке спокойно уснуть.
Увидев, как Цинфэн ведёт детей обратно, толпа сначала замерла, а затем взорвалась оглушительными рыданиями и ликующими криками.
— Гоудань! Сынок мой!
— Сяохуа! Дочка, я здесь!
…
Толпа мгновенно хлынула вперёд, люди обнимали своих детей, целовали их и плакали, создавая невообразимую суматоху.
Цинфэн поспешно оттащил Лайфу в сторону и вытер выступивший на лбу пот. Ему было неуютно в такой толпе.
Староста посёлка, сухопарый старик, в сопровождении нескольких местных старшин, подошёл, дрожа, и собрался было поклониться Цинфэну:
— Благодарим даосского мастера! Благодарим даосского мастера за спасение детей нашего Цинхэ и уничтожение демонического зла! Вы — великий благодетель всего нашего посёлка!
Цинфэн поспешно протянул руку, чтобы поддержать его, — такой глубокий поклон принимать не смел, недолго и срок жизни укоротить.
— Старейшина, не стоит церемоний. Истребление демонов и изгнание злых духов — это моя прямая обязанность, всего лишь обязанность, — произнёс он вежливые слова, внутренне же прикидывал: «За заслуги спасибо, но насчёт вознаграждения… не пора ли тоже упомянуть? Хотя система дала денег, но явные „трудоденьги“ тоже ведь не помешают?»
Пока он раздумывал, как бы поднять тему, не показавшись слишком меркантильным, староста уже сам заговорил:
— Мастер даос, ваша добродетель высока! Однако наш Цинхэ — посёлок маленький и бедный, нам действительно не собрать достойного подношения в знак благодарности. Здесь немного серебра и зерна, а также кое-какие местные продукты, которые скинулись односельчане. Умоляем, не сочтите за оскорбление!
Сзади вынесли небольшой сундук, внутри которого лежали разрозненные серебряные монеты и медяки, в сумме наверное всего двадцать-тридцать лянов, несколько мешков риса, немного вяленого мяса и яиц.
Цинфэн мысленно скользнул взглядом по тысяче лянов серебра в пространстве системы, затем снова посмотрел на эти «трудоденьги» перед собой и подумал… Да, односельчане действительно простодушны.
На его лице появилась мягкая (и немного слабая) улыбка:
— Изгнание демонов и уничтожение зла изначально не ради богатства. Однако в жестокой схватке с тем злым культиватором этот бедный даос понёс немалые потери, пилюли и талисманы все израсходованы… — Он кстати пару раз кашлянул, и лицо его стало ещё бледнее. — Но раз уж старейшина и односельчане так настойчивы, этот бедный даос примет зерно и местные продукты, чтобы было чем подкрепиться в пути. Что же касается серебра… оставьте лучше детям, купите им чего поесть, чтобы восстановили силы.
Услышав это, староста и окружающие старшины растрогались до слёз.
— Благородство и чистота помыслов! Истинно благородство и чистота помыслов!
— Даосский мастер Цинфэн — воистину достигший Дао великий человек!
…
Цинфэн сохранял на лице невозмутимость, внутренне же истекая кровью: «Мои деньги… Ладно, ладно, тише едешь — дальше будешь, репутация важнее. В конце концов, системный повелитель дал щедро».
Он принял зерно и местные продукты — этого хватило бы ему больше чем на месяц. А сундук с серебром решительно вернул обратно.
В этот момент сквозь толпу протиснулся служилый в чёрной униформе — единственный в посёлке следователь, по фамилии Ван. Он сложил руки в приветственном жесте перед Цинфэном и почтительно спросил:
— Мастер даос, насчёт Чёрного Ветра…
— Логово зла уничтожено, главарь повержен, остальные последователи либо мертвы, либо ранены, либо пали жертвой обратной реакции, — кратко ответил Цинфэн. — Следователь Ван может отправить людей для проверки и захоронения на месте. В пещере может остаться немного злой энергии, будьте осторожны.
Ван, начальник патруля, облегчённо вздохнул и снова принялся благодарить. Он посмотрел на Цинфэна, понизив голос: «Даос, банда злодеев, которую вы искоренили на этот раз, — не проста. Согласно законам империи, за уничтожение подобных демонов, угрожающих местности, полагается запись о заслугах. Как считаете, не нужно ли мне составить для вас официальный документ, подтверждающий это? Если доложить в уездную управу, возможно, это поможет вам... с тем делом «нефритовой таблички»».
Глаза Цинфэна тут же загорелись!
Верно! Подтверждение заслуг!
Ранее в маленькой деревушке, сколько он ни старался, ему доставались лишь устные благодарности да яйца с овощами. Официальный документ от властей заполучить было непросто. Цинхэчжэнь всё же являлся полноценным посёлком, здесь были официальные лица, и выданная ими бумага имела куда большую ценность!
«В таком случае, буду признателен, начальник Ван!» — на этот раз улыбка Цинфэна стала куда искреннее.
«Не стоит благодарности, не стоит!» — поспешно ответил начальник Ван.
...
Отдохнув полдня в доме старосты, выпив немного жидкой каши и подрегулировав дыхание, Цинфэн почувствовал, что восстановился изрядно. Начальник Ван оказался весьма оперативен и вскоре доставил официальный документ с большой печатью Цинхэчжэня. В нём подробно (и слегка приукрашенно) описывались подвиги даоса Цинфэна: как он, доблестный и бесстрашный, в одиночку вторгся в зловещее логово на Чёрной Ветреной горе, в бою сразил главаря секты злодеев и спас похищенных детей.
Тщательно убрав эту лёгкую, но весомую бумагу в пространство системы, вместе с грудой серебряных лян, Цинфэн почувствовал в душе куда больше уверенности.
«Хоть затраты в этот раз и были великоваты, но добыча... мм-да», — мысленно подводил он итоги: огромная сумма в тысячу лян серебра, пять лет пути, полная версия «Искусства Зелёного Императора и Деревянного Владыки», десять, неясно для чего нужных, но кажущихся невероятно мощными, верхнеуровневых духовных камней, три таблетки со зловещим названием «Очищенная Пилюля Святого Младенца (фрагмент)», книга продвинутых талисманов, пять пилюль для дух-зверей.
И самое главное — достойное подтверждение заслуг!
«Лайфу, брат Бык, мы снова на шаг приблизились к столице!» — похлопал Цинфэн Лайфу по голове, представив себе кроткие большие глаза зелёного быка, и настроение его поднялось.
Он решил задержаться в Цинхэчжэне ещё на ночь, а с рассветом отправиться к следующей цели — в уездный город, который, как говорят, был куда оживлённее и, возможно, беспокойнее.
Под вечер, сидя в комнате и изучая книгу «Всеобъемлющий свод базовых талисманов (Продвинутый уровень)», размышляя, как с минимальными материалами нарисовать максимально эффективный талисман, он услышал за окном приглушённый перебранку.
«...Нужно обязательно отправить его! Оставить в посёлке — значит навлечь беду!»
«Но... но он всё же мой племянник, его родителей уже нет...»
«И всё равно нельзя! Кто знает, что с ним сделал тот злодей? Ты только посмотри, какой он сейчас!»
Цинфэн слегка нахмурился, отворил окно и выглянул наружу.
Неподалёку, у входа в один из домов, собралось несколько человек. Женщина обнимала и плакала над мальчиком лет семи-восьми, а стоявшие рядом мужчины смотрели на ребёнка с отвращением и страхом.
Этого мальчика... Цинфэн узнал. Он был одним из спасённых из Пещеры Чёрного Ветра, кажется, его звали Камешек. Сейчас мальчик стоял, опустив голову, не проронив ни слова, но на открытой шее и тыльной стороне ладоней можно было разглядеть бледно-красные, причудливые узоры, похожие на вздувшиеся сосуды.
У Цинфэна ёкнуло сердце.
Эти узоры... отдалённо напоминали ту ауру, что исходила от кровавого озера.
Обновлено: 22.01.2026