Покинув Цинхэчжэнь, Цинфэн почувствовал себя гораздо легче, чем на пути сюда. За пазухой лежали вексель на сто лянов от Ли Юаньвая в качестве благодарности и «суммы за труды» от нескольких других семей из городка, в дорожной сумке на поясе были набиты сухие пайки и вяленое мясо, даже Лайфу из-за ежедневных мясных косточек теперь лоснился шерстью, и, кажется, когда он бежал, его хромая лапа стала гораздо проворнее.
«Похоже, истреблять демонов и злых духов... э-э, в основном помогать людям — дело довольно «денежное», — с удовольствием размышлял Цинфэн, сидя верхом на лошади. Если так пойдёт и дальше, то к прибытию в столицу, возможно, благодаря «подработке» удастся скопить неплохой капитал, и тогда разве не будет больше уверенности при обмене яшмового диска?
Он двигался по главной дороге ещё несколько дней, местность постепенно становилась ровнее, а население — плотнее. По подсчётам, до столицы оставалось меньше половины месяца пути. По дороге больше не случилось никаких серьёзных происшествий, лишь иногда доносились слухи о мелких духах и чудищах, беспокоящих народ, несколько таких случаев он уладил походя, заработав немного мелких денег и «пилюль пути» в награду от Системы. Внутренняя сила под действием «Искусства Долголетия Дерева И» и пилюль стабильно росла, и он уже почувствовал порог третьего уровня внутренней силы.
В тот день под вечер небо внезапно потемнело, чёрные тучи нависли низко, свирепый ветер гнал навстречу пыль и песок — казалось, вот-вот хлынет ливень. Цинфэн как раз находился в месте, где не было ни деревни впереди, ни постоялого двора сзади, лишь густой лес чёрных сосен у обочины да смутные очертания гор вдали.
«Надо быстрее найти место, чтобы укрыться от дождя!» Цинфэн пришпорил клячу под собой, оглядываясь по сторонам. Вдруг он заметил в конце почти полностью заросшей травой боковой тропы у главной дороги несколько очень слабых струек дыма, поднимавшихся к небу.
Деревня?
Обрадовавшись, он тут же свернул на тропу. Дорога была давно заброшена, с ямами и ухабами, по обеим сторонам росли сорняки выше человеческого роста и причудливые острые камни, отчего место казалось особенно пустынным. Пройдя примерно время, необходимое, чтобы сгорела одна палочка благовоний, впереди действительно показались очертания небольшой деревушки.
Только вот деревня эта... выглядела как-то не так.
В это время небо уже почти полностью почернело, предгрозовой ветер с воем проносился через обветшавшие въездные ворота деревни, издавая странные звуки. В деревне стояла тишина, не было слышно обычного для поселений кукареканья петухов, лая собак или детских игр, лишь несколько тусклых, словно боб, огоньков мерцало в окнах низких обветшалых глинобитных домов, что не создавало ощущения тепла, а, наоборот, добавляло жутковатости. Вся деревня была окутана мёртвой, унылой атмосферой.
Цинфэн осадил лошадь, слегка нахмурившись. На груди медная монетка передала слабый холодок — не сильный, но постоянный, напоминая, что это место необычно. Даже Лайфу казался несколько встревоженным и беспокойным, в горле у него раздавалось низкое ворчание, и он плотно прижимался к ноге его лошади.
«Гав-гав!» — вдруг Лайфу дважды тявкнул в сторону глубины деревни.
Цинфэн посмотрел туда и увидел под кривым старым деревом в деревне как будто присевшую на корточки человеческую фигуру, стоявшую к ним спиной, плечи её вздрагивали, словно она... плакала?
Надвигались дождь и ветер, времени на раздумья не оставалось. Цинфэн подъехал вперёд, остановившись в нескольких шагах от той фигуры, откашлялся и вежливо произнёс:
— Благословение Беспредельного Небесного Владыки. Уважаемый старец, этот бедный даос — путник, и, видя, что скоро хлынет ливень, хотел бы попроситься на ночлег в вашем прекрасном месте, не окажете ли вы любезность?
Присевшая фигура резко вздрогнула, словно испугавшись, и медленно повернулась. При слабом свете неба Цинфэн увидел старого крестьянина с морщинистым лицом и мутным взглядом, на щеках его ещё виднелись невысохшие следы слёз. Тот с испугом разглядывал Цинфэна и Лайфу у его ног, особенно же, увидев даосские одеяния Цинфэна, в его мутных глазах, казалось, мелькнуло чрезвычайно сложное выражение — страх, колебание и ещё едва уловимая... надежда?
— Дао... даос-наставник? — голос старика был сухим и хриплым. — Вы... уходите скорее! Наша деревня... нечиста! Нельзя принимать гостей!
Значит, действительно что-то не так! Цинфэн внутренне насторожился, но на лице не дрогнул ни мускул, напротив, показал мягкую улыбку:
— Старец, не тревожьтесь. Этот бедный даос странствует по свету и немного разбирается в способах изгнания зла и избегания бед. Если в вашей деревне есть какие-то трудности, возможно, я смогу помочь.
Услышав это, глаза старика внезапно блеснули, но тут же были затоплены ещё большим страхом. Он замахал руками, понизив голос почти до мольбы:
— Не поможет! Никак не поможет! Это гнев господина горного духа! Прогневить господина горного духа — навлечь на себя кару! Наставник, вы добрый человек, уходите скорее! Пока дождь ещё не начался, уходите!
Горный дух? Цинфэн слегка приподнял брови. Он не был тем простодушным мужланом, которого легко обмануть. Так называемые горные духи и речные божества — в основном это духи и чудища, достигшие определённого уровня пути, либо получившие официальное признание, либо самопровозглашённые; среди них есть как хорошие, так и плохие, и немало тех, что вредят людям.
Как раз в этот момент в небе «трещ-щ» — молния рассекла темноту, следом прокатился гром, и крупные капли дождя застучали, барабаня по земле.
Ливень в конце концов обрушился.
Старик вздрогнул от грома, взглянул на мгновенно промокшего Цинфэна, затем на дрожащего от холода Лайфу рядом с ним, и на его лице мелькнула тень жалости. В конце концов, стиснув зубы и топнув ногой, он сказал:
— Ладно! Ладно! Наставник, идите за мной! Но... но ни в коем случае не шумите, что бы вы ни услышали, что бы ни увидели — не вмешивайтесь!
С этими словами он поднялся, сгорбившись, и быстрым шагом направился к глинобитному дому в конце деревни, который выглядел чуть более опрятным.
Цинфэн поспешил спешиться и, ведя лошадь и Лайфу, последовал за ним. Дождь быстро промочил его даосское одеяние, принося волны холода, но в сердце от странного поведения старика и упоминания о «горном духе» поднялось сильное любопытство и настороженность.
Жилище старика было почти пустым, в доме витал запах плесени и лекарственных трав. Такая же древняя старуха сидела у очага в оцепенении, увидев, как старик привёл незнакомого даоса и собаку, она сначала испугалась, а затем на её лице появились страх и безысходность, похожие на чувства старика.
— Старуха, иди скорее, найди наставнику сухую одежду, да приготовь имбирного отвара, — тихо распорядился старик, затем снова обратился к Цинфэну: — Наставник, вынужден попросить вас переночевать в дровяном сарае. Запомните, после наступления ночи, какие бы звуки вы ни услышали, ни в коем случае не выходите! И ни в коем случае не зажигайте свет!
Цинфэн взял у старухи переданную ему поношенную, но чистую одежду из грубой ткани, поблагодарил и как бы невзначай спросил:
— Старец, о чём вы только что говорили, о гневе господина горного духа, что же именно произошло? Кто-то в деревне разгневал горного духа?
Старик-крестьянин мгновенно побледнел, губы его задрожали, и он замахал руками.
— Нельзя говорить! Ни в коем случае нельзя! Даоский наставник, лучше отдохните, а с первыми лучами солнца скорее уезжайте отсюда!
Сказав это, словно опасаясь, что Цинфэн продолжит расспросы, он поспешно потянул старуху в главную комнату и плотно захлопнул дверь.
Цинфэн снял промокшее даосское одеяние, уселся на кучу хвороста и, запуская технику «Вечноцветущего Дерева И» чтобы разогнать холод, нахмурился в раздумьях. Эта деревня насквозь пропитана странностями, жители до ужаса боятся так называемого «горного духа» и даже посторонним боятся лишнее слово сказать. К тому же, когда он только вошёл в деревню, то почувствовал — жизненная сила здесь необычайно скудна, словно что-то постоянно высасывает её.
Он коснулся медной монеты у себя на груди — она по-прежнему была холодной. Затем взглянул на Лайфу, который, хоть и уставший, прилёг у его ног, но уши его настороженно торчали.
«Похоже, мы снова нарвались на „работу“», — тихо произнёс Цинфэн, обращаясь к Лайфу, и уголок его губ дрогнул в безвольной усмешке.
Эта глухая деревня в ночь ливня явно не будет спокойной. Он непременно выяснит, что же это за штука такая — этот пресловутый «горный дух»!
За окном хлестал ливень, грохотал гром, заглушая в темноте некоторые тихие, зловещие звуки.
Обновлено: 22.01.2026