Цинфэн лежал на холодной земле, задыхаясь, с горлом, полным металлического привкуса крови. Рядом подошёл Лаифу, его мокрый нос тыкался в лицо, а в горле звучало жалобное скуление — то ли от испуга, то ли от боли.
«Всё в порядке… Всё в порядке…» — Цинфэн поднял руку, погладил собачью голову, его голос был хриплым, словно разбитый мех. До сих пор его ноги дрожали, а ощущение ледяных пальцев призрака, сжимавших горло, не отпускало, пронизывая холодом.
Прошло немало времени, прежде чем он, дрожа, смог сесть. Первым делом поспешно ощупал свою шею, затем пошевелил руками и ногами.
«Все детали на месте…» — он выдохнул с облегчением, и только сейчас медленно подступило чувство радости после спасения, вытесняя смертельный ужас.
Затем он вспомнил о странном звуке в своей голове.
Система? Система «Истребления демонов и уничтожения злых духов»?
Осторожно, мысленно, он позвал: «Система?»
Никакой реакции.
«Великий мастер?»
Снова тишина.
«Просмотреть награды?» — попробовал он другую формулировку.
*Вжууу.*
Невероятно простой, полупрозрачный квадрат внезапно появился прямо перед его «глазами», заставив его отпрянуть назад. В квадрате лежали два круглых пилюли, тонкая, похоже, старинная брошюра в традиционном переплёте и несколько мелких кусочков серебра.
«Неужели… действительно можно получить добычу?!» — глаза Цинфэна мгновенно округлились, дыхание участилось. Он попытался сосредоточиться на мысли «достать», и едва подумал, как две пилюли и брошюра с лёгким стуком упали на его раскрытые ладони.
Одна пилюля была бледно-белой, другая — слегка желтоватой, обе источали лёгкий, неуловимый аромат, от одного вздоха которого становилось немного бодрее. На обложке брошюры были пять корявых, но едва узнаваемых старинных иероглифов — «Основы искусства дыхания».
Лаифу тоже подошёл, жадно нюхая пилюли, виляя хвостом с некоторой неуверенностью, но явно выражая желание.
«Пошёл вон, пошёл, тебе не достанется… э-э…» — Цинфэн инстинктивно хотел припрятать добычу, но, увидев на задней лапе Лаифу вылезший клок шерсти, опалённый иньской энергией, и слегка хромающую ногу, сердце его смягчилось. Если бы не эта глупая собака, бросившаяся в бой, он, возможно, не дотянул бы до активации системы.
С болью в сердце он скривил губы, осторожно отломил примерно одну пятую от желтоватой пилюли Даосинь, немного подумал, отломил ещё половину и поднёс оставшуюся крошку к морде Лаифу.
«Вот, награда герою. Экономь, у нас скудные запасы!»
Лаифу слизнул крошку языком, смаковал, виляя хвостом ещё энергичнее, и его унылый вид заметно поубавился.
«Хм, хорошая штука», — пробормотал Цинфэн и, не колеблясь, бросил в рот белую пилюлю внутренней силы. Пилюля мгновенно растаяла во рту, превратившись в мягкий тёплый поток, быстро разлившийся по конечностям и всему телу. Лёгкая боль от испуга и падений тут же уменьшилась, а та едва уловимая внутренняя энергия, которую учитель называл внутренней силой, словно… стала чуть толще на волосок?
Лучше, чем ничего!
Затем он взял брошюру «Основы искусства дыхания» и начал листать. Внутри были схемы и формулы дыхания, циркуляции внутренней энергии, которые казались… чуть более продвинутыми, чем та дикая система, которой учил его наставник Сюаньчэньцзы? Он попробовал подышать, как там написано, и почувствовал, как тёплый поток от пилюли внутренней силы направился и закружился внутри тела, стало намного комфортнее.
«Великий мастер системы не обманул меня!» — Цинфэн бережно спрятал брошюру и оставшуюся пилюлю Даосинь за пазуху, затем взвесил на ладони несколько кусочков серебра, прислушиваясь к лёгкому звону, и на душе наконец стало немного спокойнее.
Это же реальные деньги! Можно купить лепёшки! Можно купить мясо! Можно снять комнату! (Хотя, возможно, хватит только на самую развалюху.)
Когда возбуждение улеглось, он наконец огляделся. Ночь стала ещё темнее, порыв ветра колыхнул почти догоревшее пламя костра, отблески которого особенно резко высветили на земле сломанный меч из персикового дерева.
Цинфэн подполз, с болью в сердце поднял два обломка. Это была единственная приличная вещь, которую дал ему учитель, хоть и почти облупившаяся, но всё же сделанная из настоящего персикового дерева. Он вздохнул и тщательно убрал сломанный меч.
«Даже с низшим призраком-помощником так трудно справиться…» — он с опаской втянул голову в плечи. «Учитель всегда хвастался, что есть девять рангов боевых искусств, мастера высоких рангов могут выпускать внутреннюю силу наружу, раскалывать камни и рубить металл… Моей внутренней силы, наверное, даже на первый ранг не хватит?»
Он снова вспомнил, как во время схватки с призраком-помощником те несколько жалких талисманов оказались бесполезными, пришлось полагаться на подсказку системы о слабом месте и бороться насмерть. «И мастерства тоже недостаточно, иначе талисманы должны были бы сработать… Похоже, пилюля Даосинь, выпадающая за убийство монстров, — это и есть ценная вещь».
Самое главное — «Нужно копить заслуги, чтобы обменять на нефритовый диск и получать казённое жалованье!» Эта мысль возникла с предельной ясностью. Убить одного низшего монстра так трудно, кто знает, сколько времени понадобится, чтобы накопить?
Отдохнув достаточно, Цинфэн не решился задерживаться в этом проклятом месте — кто знает, что ещё может вылезти. Он поднял всё ещё слегка хромающего Лаифу и, спотыкаясь, пошёл вниз по ветру, нашёл холодный ручей и поспешил смыть странный синяк на шее и ссадины на руках.
Ледяная вода ручья заставила его вздрогнуть, но прояснила сознание. Выполнив несколько циклов «Основ искусства дыхания», он почувствовал, что силы восстанавливаются быстрее.
«Вещи, которые даёт система, всё же немного лучше, чем то, чему учил старик», — тихо проворчал он, и в будущем пути наконец появилась слабая искорка уверенности.
Когда небо начало светлеть, он, наконец, волоча усталое тело, следуя за смутным кукареканьем петухов и лаем собак (в основном потому, что Лаифу начал возбуждённо реагировать на это направление), нашёл маленькую деревушку, которая выглядела чуть лучше, чем те руины, мимо которых он проходил вчера. Деревня по-прежнему была убогой, много глинобитных стен обрушилось, но по крайней мере виднелось несколько струек дыма из труб.
У въезда в деревню старый крестьянин сидел на корточках, куря крепкий табак, его лицо было полным забот.
Цинфэн поправил свою потрёпанную даосскую рясу, стараясь выглядеть приличным человеком, хотя больше походил на нищего, подошёл, достал самый маленький кусочек серебра и, выдавив улыбку, сказал: «Да благословит тебя Беспредельный Небесный Владыка, старец, прошу прощения за беспокойство. Этот бедный даос, проходя мимо, хотел бы обменять у вас немного горячей еды и набрать воды».
Увидев серебро, глаза старика блеснули, но больше в них было настороженности, когда он разглядывал его и собаку у ног. Поколебавшись, он взял серебро, крикнул жене в доме принести две лепёшки из смешанного зерна и бамбуковый сосуд с водой.
Цинфэн взял лепёшки и принялся жадно их жевать, сухие лепёшки царапали горло, но он ел с наслаждением. Лаифу смотрел жадно, и он отломил большую часть и бросил ему.
«Старец, я вижу, в деревне… атмосфера какая-то неспокойная?» — спросил Цинфэн, продолжая есть, словно невзначай.
Старый крестьянин вздохнул, клубы дыма закружились в воздухе: «Маленький даос, вы мне незнакомы... Эх, лучше не спрашивайте, в деревне в последнее время неспокойно».
«Да?» — в сердце Цинфэна что-то дрогнуло.
«Та старая кладбищенская земля на задней горе, очень зловещая!» — понизив голос, сказал старик. «В последнее время постоянно пропадают жертвенные подношения. Сначала думали, что это дикие собаки, но потом поняли — не похоже. А ночью ещё и странные звуки слышатся, вой и стон. Позавчера Ван Лаоу поздно вечером возвращался, говорит, видел белый силуэт, мелькающий над могилами... До сих пор от испуга лежит, с кровати не встаёт!»
Цинфэн замедлил жевание лепёшки. Белый силуэт? Почему это звучит так знакомо?
«Не приглашали никого посмотреть?»
«Кого приглашать?» — горько усмехнулся старик. «Любой монах или даос с настоящими способностями разве станет смотреть на нашу бедную глухомань? Не по карману нам. Да и, честно говоря, пока жертв нет, просто страшно...»
В голове Цинфэна тут же защелкали мысленные счёты.
Опасно... Несомненно, опасно! Вчерашний едва не лишил его жизни!
Но... Задание системы? Заслуги? Деньги? Он машинально потрогал за пазухой ту технику дыхания и оставшиеся пилюли пути.
Решаться?
Он глубоко вдохнул, на лице изобразил подобие сдержанности просветлённого мастера (хотя больше походило на недоедание): «Беспредельный Небесный Предок. Изгнание злых духов и уничтожение демонов — изначально обязанность нашего даосского пути. Я, скромный даос, как раз странствую в этих краях и, возможно, смогу помочь соседям-селянам разобраться».
Глаза старика вдруг загорелись, но тут же потухли, он заёрзал, потирая руки: «Это... маленький даос, вознаграждение...»
«Беспредельное Благо, Небесный Предок», — взмахнул рукой Цинфэн, изо всех сил стараясь скопировать выражение лица своего учителя, того, что смотрел на деньги как на грязь (как бы не так). «Ушедшие от мира милосердны и сострадательны, о каком вознаграждении речь? Лишь миску сытной еды да немного киновари с жёлтой бумагой. Сбудется или нет — на волю небес».
На словах он говорил красиво, а сердце обливалось кровью: Еда и киноварь с бумагой должны окупиться! Лучше бы ещё что-нибудь ценное выпало!
Старик тысячу раз поблагодарил и поспешил проводить его в деревню.
Цинфэн не торопился идти на кладбище, а с предельной осторожностью выяснил у старика точное расположение кладбища, рельеф местности, частоту и конкретные детали тех странных происшествий. Также попросил приготовить немного петушиной крови и клейкого риса — насчёт чёрной собачьей крови ему было действительно неудобно просить, собак в деревне мало, и все выглядели родственниками Лайфу.
Затем он укрылся в маленькой дровяной кладовке, которую ему выделили в деревне, достал ту некачественную киноварь и жёлтую бумагу, вспомнил приёмы, которым учил наставник, и начал усердно, с пыхтением, рисовать амулеты для изгнания нечисти.
Несколько раз потерпел неудачу, растрачивая материал до сердечной боли, но в конце концов получилось три или четыре, которые выглядели более-менее сносно.
Он собрал вещи, амулеты спрятал на теле, петушиную кровь и клейкий рис завернул в ткань. Глядя на постепенно клонящееся к западу солнце, он глубоко вздохнул.
«Лайфу», — присел он на корточки, серьёзно глядя в глаза пса. «На этот раз придётся положиться на тебя. Будь сообразительным, почуешь что неладное, увидишь что-то подозрительное — лай! Громко лая! После лая мы...»
Он замолчал, затем твёрдо закончил: «...побежим!»
Сказав это, он закинул за спину свои жалкие пожитки, подхватил вновь оживившегося Лайфу и под полными надежды, но и сомнения взглядами нескольких деревенских старейшин, оглядываясь через каждые три шага, осторожно двинулся к мрачному кладбищу позади деревни.
«Большая система, прояви уважение...» — мысленно молился он. «В этот раз... выпади мне новое персиковое деревянное меч, ладно?»
Обновлено: 22.01.2026