Сумерки сгущались, горный ветер крепчал, раскачивая лесные кроны, заставляя их стонать словно призраки. Цинфэн продвигался на лошади по извилистой горной тропе ещё несколько ли и, наконец, на относительно ровной площадке на склоне впереди увидел очертания строения.
Это был заброшенный храм горного духа, небольшой, с частично обвалившимися стенами, обнажавшими тёмный, как смоль, зал. Именно та база, о которой днём говорили те разбойники.
Цинфэн осадил коня, не решаясь приближаться опрометчиво. Он наблюдал издалека. Храм был безмолвен: ни огонька, ни следов людей, словно его и вправду покинула та банда. Но железная табличка Чёрного Ветра в его за пазухой излучала едва уловимую теплоту, создавая странный контраст с ледяным холодом медной монеты на груди.
«Что-то нечисто...» — насторожился Цинфэн. Похоже, табличка реагирует на направление храма? Неужели внутри ещё остались люди из Чёрного Ветра? Или там что-то иное?
Подумав, он решил разведать храм горного духа ночью. Во-первых, нужно было место для ночлега — в этой глухой горной местности полуразрушенный храм лучше, чем спать под открытым небом. Во-вторых, он хотел выяснить, что же из себя представляет это Чёрный Ветер. Если это обычное разбойничье логово, он, возможно, сможет вершить правосудие. Если же там что-то ещё — лучше заранее подготовиться.
Он привязал лошадь в укромном месте вдалеке, в роще, дал ей немного сена и потрепал Лайфу по голове:
— На этот раз ты не пойдёшь внутрь. Останешься снаружи на страже. Услышишь что-то — подай голос.
Лайфу, кажется, был не в восторге, потёрся головой о его руку, но послушно лёг рядом с лошадью, настороженно навострив уши.
Цинфэн проверил снаряжение, положил несколько часто используемых талисманов в самое удобное место и взял в руку кусок сердцевины иньской софоры — хотя он точно не знал, как её использовать, но, держа в руке, он ощущал умиротворение и ясность ума. Он активировал внутреннюю энергию, применив технику «Сдерживания дыхания» из «Основного метода дыхания и циркуляции», максимально подавив свою ауру, и бесшумно, как дикая кошка, двинулся к разрушенному храму.
Приблизившись к воротам, он сильнее ощутил запах запустения и тления. Самих ворот давно не было, оставался лишь тёмный, как пасть, проём. Цинфэн прислушался на мгновение, убедившись, что внутри нет ни дыхания, ни шорохов, затем пригнулся и пролез внутрь.
Внутри храм был ещё более разрушен: статуя божества лежала на полу, разбитая на несколько частей, повсюду висела паутина, а на земле толстым слоем лежала пыль. Однако Цинфэн остро заметил, что возле коридора, ведущего в заднее боковое святилище, пыль на полу была взбудоражена свежими, недавними следами!
Кто-то был здесь! И, возможно, ушёл недавно!
Его сердце сжалось, он стал ещё осторожнее и двинулся вдоль коридора к боковому святилищу. Оно было меньше главного зала и столь же ветхое, но здесь Цинфэн обнаружил ещё более странные признаки.
В углу бокового святилища одна каменная плита на полу казалась не такой, как остальные, а пыль по её краям была сметена. Он присел, аккуратно постучал — в ответ раздался глухой, пустой звук!
Внизу было потайное помещение!
Цинфэн воспрянул духом, внимательно осмотрелся и на краю плиты обнаружил неприметное углубление, похожее на механизм. Он попробовал, используя внутреннюю энергию, надавить, провернуть, поднять — плита не шелохнулась.
«Видимо, нужен особый метод или ключ...» — пробормотал он и по привычке достал табличку Чёрного Ветра. Он примерил её к углублению — размер и форма, казалось, идеально совпадали!
Помедлив, он осторожно вставил табличку в углубление.
*Щёлк.*
Раздался лёгкий звук механизма, каменная плита медленно съехала в сторону, открыв тёмный, как бездна, проход вниз, в который мог пройти лишь один человек. Из отверстия хлынула струя холодного воздуха, пахнущего плесенью и лёгкой, едва уловимой, прогорклостью.
Внизу виднелась каменная лестница, уходящая в непроглядную тьму.
Сердце Цинфэна заколотилось. Тайна и вправду была! Этот Чёрный Ветер определённо не просто обычные разбойники! Он глубоко вдохнул, активировал эффект талисмана «Алмазной непоколебимости», сконцентрировал в ладони силу грома и шаг за шагом начал спускаться по каменным ступеням.
Лестница оказалась недолгой, после десятка с лишним ступеней он достиг дна. Перед ним открылся узкий коридор со стенами из грубого камня, в которых через равные промежутки были вмурованы давно погасшие масляные лампы. Из глубины коридора доносился слабый свет и приглушённые голоса!
Цинфэн затаил дыхание, прижался к стене и, словно тень, двинулся вперёд. За поворотом пространство внезапно расширилось, открыв огромную естественную пещеру! В её центре горели несколько костров, освещая десятки смутных силуэтов!
Эти люди уже не были той оборванной, неорганизованной толпой, что днём. Они были одеты в одинаковые чёрные облегающие костюмы, все выглядели решительными и держали в руках острые клинки, дисциплинированно стоя или сидя. Воздух был наполнен гнетущей, убийственной аурой. В глубине пещеры, казалось, находился ещё больший проход, ведущий неизвестно куда.
*Вот он, настоящий Чёрный Ветер!*
Спрятавшись в тени у входа в коридор, Цинфэн внутренне содрогнулся. Такой масштаб, такая атмосфера — где это разбойники, это же частное войско! Что они замышляют, собравшись здесь, в глубине диких гор?
Он сосредоточился, чтобы подслушать разговор нескольких людей у костра, похожих на главарей.
— ...Груз пересчитан. Завтра в полночь точно отправляем, — тихо сказал мужчина со шрамом на лице.
— Хм, будь осторожен в пути. В последнее время всё напряжённо. Говорят, в уезде Юнъань случилось большое происшествие, даже инспектор приехал, — ответил другой, высокий и худой.
— Чего бояться? В этом месте и черти не найдут! К тому же, нас защищает «Священное учение»...
— Тсс! Осторожнее в словах! — настороженно прервал его мужчина со шрамом. — У стен есть уши! Просто делай свою работу!
*Священное учение?* Сердце Цинфэна ёкнуло. Снова это название! Он слышал его в Юнъане! Неужели Чёрный Ветер и зловещий культ в Юнъане связаны с одной и той же силой? Что они замышляют, собираясь здесь и перевозя этот «груз»?
Он осторожно высунул голову, пытаясь разглядеть, что же представляет собой этот «груз». В углу пещеры были сложены несколько десятков больших ящиков, плотно укрытых брезентом. Не было видно, что внутри, но из ящиков иногда доносилась слабая, тревожная вибрация.
*Нужно обязательно выяснить, что в этих ящиках!*
Цинфэн решил подождать, пока эти люди ослабят бдительность или сменится караул, и попытаться подобраться поближе, чтобы осмотреть. Он терпеливо затаился, словно самый выдержанный охотник.
Время текло, разбойники в пещере начали сменяться для отдыха, людей у костров становилось всё меньше. Шанс!
Цинфэн уже собирался действовать, как вдруг табличка Чёрного Ветра у него за пазухой без всякого предупреждения сильно накалилась, так что он едва не вскрикнул от боли! В тот же миг со стороны большого прохода в глубине пещеры донёсся тяжёлый, размеренный топот, сопровождаемый леденящей душу, подавляющей аурой!
Высокая, необычайно крупная фигура в тяжёлом чёрном плаще, с бронзовой маской-личиной на лице, вышла из глубины пещеры в сопровождении группы охранников в чёрном, чьё присутствие ощущалось куда мощнее!
На её пути все разбойники почтительно склоняли головы, не смея даже громко дышать.
Зрачки Цинфэна сузились! Этот человек… оказывал на него невероятное давление! Его сила была гораздо выше! Наверняка как минимум мастер внутренней силы пятого или шестого уровня! Более того, этот чёрный плащ и маска-личина были чем-то похожи на стиль последователей злого пути в уезде Юнъань и статую Кровавого Владыки!
Человек в маске дошёл до центра пещеры, окинул взглядом окружение, и его взор, казалось, мельком скользнул в сторону туннеля, где прятался Цинфэн!
У того душа ушла в пятки, он изо всех сил активировал технику сокрытия дыхания, почти остановив сердцебиение.
К счастью, взгляд лишь скользнул и не задержался. Человек в маске заговорил хриплым, низким голосом:
— Завтрашнее дело не терпит провала. «Святая Кровь» связана с великим планом. Если будет ошибка — все вы явитесь с головами в руках!
— Как прикажете! — хором откликнулись разбойники, их голоса отозвались эхом в пещере.
Святая Кровь! Опять Святая Кровь! Цинфэн внутренне содрогнулся. Неужели в этих ящиках… собранная со всех мест «Святая Кровь»? Для чего им эта кровь?
Человек в маске отдал ещё несколько распоряжений и с охраной вернулся вглубь пещеры.
Цинфэн не смел больше оставаться — это место было слишком опасно! Ему нужно немедленно уйти и передать информацию Вану Идао или господину Чжэну!
Крайне осторожно он попятился обратно по пути, закрыл каменную плиту, достал железную табличку и стремительно покинул разрушенный храм.
Вернувшись к месту, где была привязана лошадь, он тут же встретил подбежавшего Лайфу, который тревожно повизгивал. Цинфэну было некогда объяснять, он отвязал поводья, вскочил в седло.
— Быстрее!
Он стегнул лошадь и помчался вниз по горной тропе, желая как можно скорее убраться из этого логова демонов.
Однако, проскакав меньше ли, он услышал сзади, со стороны разрушенного храма, пронзительный свист! Вслед за ним вспыхнул свет факелов, а топот копыт и крики стали приближаться!
Его обнаружили! Наверняка в железной табличке или механизме была сигнализация!
У Цинфэна заколотилось сердце, он изо всех сил хлестал лошадь. Лайфу тоже изо всех сил бежал следом.
Преследователи приближались, стрелы начали со свистом пролетать мимо ушей!
Когда казалось, что его вот-вот настигнут, впереди у обочины дороги внезапно показался узкий, заросший кустарником ответвление!
Цинфэн не раздумывая дёрнул поводья и свернул на боковую тропу! Эта дорога была сложнее, но, возможно, позволила бы оторваться от преследователей!
Оглянувшись, он увидел, что основной отряд остановился на развилке, казалось, в нерешительности. Но фигура человека в маске появилась у поворота, он поднял руку, указывая в сторону ответвления, и его голос прозвучал ледяно:
— Он не уйдёт! В погоню! Мёртвым или живым!
Ещё больше факелов хлынуло на боковую тропу, преследуя неотступно!
В душе Цинфэн застонал: вот теперь он точно разворошил осиное гнездо!
Обновлено: 22.01.2026