Покинув границы уезда Юнъань, пейзаж по обеим сторонам главной дороги постепенно сменился с измученных заботами полей и деревень на холмистые возвышенности и густые леса. Воздух стал куда свежее, но путников по-прежнему было мало, изредка попадались беженцы с семьями, на лицах которых читалась паника, что ясно говорило: мир в этом мире ещё не настал по-настоящему.
Теперь у Цинфэна туго набитый кошелёк, и он чувствовал себя увереннее, ему больше не приходилось ночевать под открытым небом. Добравшись до более крупного посёлка, он находил чистую гостиницу, останавливался там, хорошо ел и улучшал рацион Лайфу. По вечерам же неизменно практиковал «Основную технику дыхания» и изучал манускрипт «Гром в ладони».
Эта «Гром в ладони» и впрямь оказалась подлинной громовой техникой, практиковать её было невероятно сложно. Требовалась не только чистая внутренняя энергия, но и высочайшее мастерство в жестах рук, шагах, визуализации и созерцании. За несколько дней тренировок Цинфэн добился лишь лёгкого тепла в ладонях и изредка мелькающих искр — до «призывания грома» было ещё очень далеко. Но он не унывал, отлично понимая: стоит овладеть этим методом, и его мощь не идёт ни в какое сравнение с обычными талисманами.
В тот день он дошёл до местности под названием «Кабаньи горы». Как сказал старик с придорожной чайной лавки, тропа здесь опасная, леса густые, в последнее время неспокойно, орудуют разбойники, специализирующиеся на одиночных купцах и путешественниках.
— Даос, смотрю, ты один да с собакой, — посоветовал старик. — Лучше подожди до завтра, пройдёт караван — вместе двинешься, надёжнее будет.
Цинфэн поблагодарил старика за доброту, но в душе уже прикидывал. Разбойники? Если это обычные бандиты, то с его нынешней силой внутренней энергии второго уровня (в пути он успешно прорвался, приняв пилюли) плюс несколько свеженарисованных талисманов, бояться, пожалуй, нечего. Мало того, возможно, удастся вершить правосудие и заодно… подзаработать? Система ведь не оговаривала, что «истреблять демонов и монстров» можно только среди нечисти.
Он потрогал в кармане разрозненные серебряные монеты, данные Ван Идао, и рекомендательное письмо Чжэн Гана, затем взглянул на всё ещё немного прихрамывающего, но бодрого Лайфу у своих ног и решил продолжить путь. На всякий случай он заранее наклеил на себя талисман «Алмазная непоколебимость» (новый защитный талисман) и повесил на шею Лайфу уменьшенную версию талисмана «Отвращение зла». Лишь после этого, взяв под уздцы лошадь (купленную в прошлом посёлке для передвижения — смирную клячу), он ступил на горную тропу Кабаньих гор.
Тропа извивалась, неровная, по обеим сторонам вздымались к небу деревья, закрывая свет, и сразу стало темно. В лесу стояла тишина, даже птицы почти не пели, слышны были лишь шорох копыт по опавшей листве и изредка фырканье Лайфу.
Цинфэн собрался, внутренняя энергия зациркулировала, слух и зрение обострились до предела. Медная монетка на груди лежала спокойно, без аномалий, что означало: поблизости, скорее всего, нет сильной иньской зловредной энергии.
Дойдя до узкого поворота, внезапно произошла перемена!
— Свист! Свист! Свист!
Несколько пронзительных свистков, и с десяток чёрных теней выскочили из леса по обеим сторонам дороги, вооружённые сверкающими стальными мечами и охотничьими вилами, перекрыв путь вперёд и назад. Во главе стоял здоровенный детина с мясистым лицом, обнажённой грудью, в руках у него был меч-головомясник, он оглядывал Цинфэна с жестокой усмешкой.
— Эти горы я проложил, эти деревья я посадил! Хочешь пройти — оставляй деньги на дорогу! — прозвучала классическая реплика, пропитанная грубой разбойничьей аурой.
Цинфэн осадил лошадь, окинул взглядом. Примерно пятнадцать-шестнадцать разбойников, все тощие, с жёлтыми лицами, в лохмотьях, лишь главарь да ещё двое-трое рядом выглядели более-менее бодрыми, похоже, немного тренировались в деревенских приёмах. Он немного успокоился: эта компания, судя по всему, обычные бандиты, а не мастера боевых искусств.
— Добрые молодцы, — Цинфэн, сидя на лошади, сложил руки в приветствии, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Этот бедный даос — странствующий монах, при себе ничего ценного нет, лишь немного денег на дорогу. Если не побрезгуете, готов предложить десять лянов серебра, чтобы вы оказали услугу.
Он не хотел лишних осложнений, лучше откупиться и избежать беды.
— Десять лянов? — главарь фыркнул, ткнув концом меча в котомку за спиной Цинфэна и меч у пояса (всё тот же сломанный персиковый меч, остриё он обмотал тряпкой). — Малый лоботряс, принимаешь нас за нищих? Гляжу, котомка-то тугая, и конь неплох! Всё оставляй! И собаку эту — выглядит упитанной, как раз зарежем, братва поест!
Едва он договорил, несколько разбойников с похабным смехом двинулись к Лайфу.
Лайфу тут же оскалился, зарычал и встал перед лошадью Цинфэна.
Лицо Цинфэна потемнело. Деньги можно обсудить, но покушаться на Лайфу — ни за что!
— Раз уж так… — Цинфэн вздохнул, делая вид, что сдаётся, но правая рука незаметно скрылась в рукаве, ухватив талисман «Паралич» (эффект подобен сильному снотворному, не смертельный). — Тогда не пеняйте, что бедный даос не проявит снисхождения.
Он резко взмахнул рукой, швырнув талисман «Паралич» в двух разбойников, бежавших впереди!
— Падайте!
Талисманы превратились в два слабых луча света и мгновенно проникли в тела двоих. Те замедлили бег, взгляд их помутился, они пошатнулись и с глухим стуком рухнули на землю, громко захрапев.
Бандиты опешили!
— Колдовство! Этот лоботряс колдовством владеет! — кто-то в ужасе закричал.
Главарь тоже изменился в лице, но, полагаясь на численность, рявкнул: — Чего боитесь? Вместе! Изрубить его!
Оставшиеся разбойники с криком ринулись вперёд, размахивая оружием.
Цинфэн, не суетясь, спрыгнул с лошади, его движения стали невесомыми по сравнению с прежними. Он не вытаскивал меч, а, ступая по шагам восьми триграмм, обеими руками непрерывно щёлкал пальцами. Слабые электрические дуги вырывались с его кончиков пальцев; хоть сила была невелика, но, попадая в тела обычных разбойников, этого хватало, чтобы те онемели, движения замедлились, и они завопили от боли!
Это и было начальной формой «Грома в ладони», которую он предварительно освоил — «Электрические пальцы»! Против такой мелочи эффект оказался удивительно хорош!
Лайфу тоже воспользовался моментом, набрасываясь и кусая разбойников за лодыжки и нижнюю часть тела. Движения его были ловкими, хоть он и хромал, но кусался без колебаний, вместе с электрическими пальцами Цинфэна сея хаос в рядах бандитов.
Главарь, увидев, как его люди падают один за другим, испугался и разозлился. Размахнувшись мечом-головомясником, он с огромной силой рубанул в Цинфэна! Свист рассекаемого воздуха ясно говорил о некоторой грубой силе.
Цинфэн не решился принимать удар напрямую, отскочил в сторону и одновременно ткнул электрическим пальцем в запястье главаря.
Запястье у того онемело, удар замедлился, но тот был свиреп и, стиснув зубы, вынес дискомфорт, замахнувшись обратным ударом!
Цинфэн снова сменил шаг, вновь уклонившись, и внутренне удивился: у этого главаря есть чему поучиться, не просто деревенские приёмы, похоже, тренировал внешние искусства, сила, наверное, на уровне третьего-четвёртого ранга внешней энергии.
Он больше не сдерживался, запустил внутреннюю энергию, сконцентрировал громовую ци в ладони, выждал момент и резко ударил ладонью в грудь главаря!
— Гром в ладони!
Хлоп!
Тупая, не слишком громкая хлопка сопровождалась слабыми электрическими искрами. Большой здоровяк словно получил сокрушительный удар, с криком от боли полетел назад, грудь его была опалена, и он, ударившись о большое дерево, потерял сознание, изо рта пошла пена.
Оставшиеся несколько горных разбойников, увидев, как их главарь был повержен одним ударом, чуть не лишились души от страха. Они бросили оружие, упали на колени и стали умолять о пощаде.
— Даос, пощадите! Даос, помилуйте! Нас всех вынудили!
Цинфэн рассеял громовую ци в ладони, слегка запыхавшись. Впервые использовав «Гром в Ладони» против врага, он убедился, что эффект неплох, но и затраты немалые. Он скользнул взглядом по разбойникам, преклонившим колени, и холодно произнёс:
— Этот бедный даос спрашивает вас: на Диком Кабаньем хребте только ваша шайка?
Один из смельчаков-разбойников забил поклоны, как толкущий чеснок в ступке:
— Отвечаем даосу: на хребте есть «Логово Чёрного Ветра», но мы не из них! Мы… мы бежали от бедствий сюда, выжить не могли, вот и собрались временно вместе, занялись делом без начального капитала… Люди из Логова Чёрного Ветра нас презирают, считают нищими…
Логово Чёрного Ветра? Цинфэн запомнил это название.
— Где ваше логово? Сколько вас человек?
— Прямо… прямо впереди в горной лощине, там есть развалины храма горного духа… Всего нас человек десять с лишним, все бедолаги… Даос, мы больше никогда не посмеем!
Цинфэн увидел, что они действительно не похожи на отъявленных злодеев, скорее на беженцев, пытающихся выжить в смутные времена, и не захотел лишний раз проливать кровь. Он конфисковал их оружие, затем обыскал грудь главаря и вытащил маленький кошелёк (внутри лишь несколько лянов раздробленного серебра), после чего строго сказал:
— Сегодня я щажу ваши жизни! Если этот бедный даос ещё раз узнает, что вы творите зло, непременно не пощажу! Забирайте своих людей и катитесь!
Те разбойники, словно получив великое помилование, подхватили потерявшего сознание главаря и товарищей и, спотыкаясь и падая, исчезли в лесу.
[Дзинь! Разгромлена шайка горных разбойников, получены очки опыта. Награда выдана: пилюля внутренней силы х2, дроблёное серебро х20.]
Звук системного уведомления о награде прозвучал — лучше, чем ничего.
Цинфэн облегчённо вздохнул, проверил себя: кроме того, что внутренняя сила потрачена больше чем наполовину, всё в порядке. Лайфу радостно кружился вокруг него, хвост вилял, как ветряная мельница.
Он вскочил на коня, уже собираясь продолжить путь, как взгляд его невольно скользнул под то большое дерево, о которое ударился и потерял сознание главарь. Казалось, там что-то блеснуло.
Он слез с лошади, подошёл, раздвинул траву и обнаружил железную табличку размером с ладонь, чёрную и мрачную. На ней был выгравирован свирепый лик демона, а под ним — иероглиф «Ветер».
Это… Выпало у того главаря? Знак Логова Чёрного Ветра?
Цинфэн поднял железную табличку. На ощупь она была ледяной и тяжёлой, не похожей на вещь, которая должна быть у обычного горного разбойника. Он смутно почувствовал, что Логово Чёрного Ветра на Диком Кабаньем хребте, вероятно, не так уж просто.
Спрятав табличку за пазуху, он больше не медлил, сел на коня, взял с собой Лайфу и продолжил путь вдоль горной тропы. Постепенно смеркалось, ему нужно было до наступления темноты найти безопасное место для ночлега.
Однако он не знал, что вскоре после его ухода из глубины леса пара холодных глаз молча наблюдала за направлением, в котором он скрылся.
Обновлено: 22.01.2026