Монетка вибрировала всё сильнее, пронизывающий холод почти проникал в кости. Цинфэн не смел медлить ни секунды, тайно циркулировал только что освоенной «Мантрой Золотого Сияния», и на поверхности его тела на миг мелькнула едва заметная золотистая аура, слегка рассеявшая зловещий холод. С Лайфу они помчались к западной части города, словно две тени в ночи.
Чем ближе к зоне кирпичных печей, тем явственнее становилась странность в воздухе. Уже не тот лёгкий запах благовоний и крови, а тошнотворная, густая, приторно-сладкая вонь гнили, смешанная с причудливым, похожим на сандал, но ещё более леденящим ароматом. В ночном небе над печами даже кружились тёмно-красные светящиеся потоки, невидимые обычным людям, но для Цинфэна и его чувствительной монетки они были ясны, словно сигнальный дым в темноте.
«Какой размах…» — сердце Цинфэна отяжелело. Это была отнюдь не простая жертва, у противника, похоже, задумано нечто грандиозное!
Он не пошёл прежним путём, а сделал большой крюк, тихо подбираясь с обратной стороны печей, по заросшему дикими травами склону холма. Здесь рельеф был выше, обзор относительно открыт, да и укрыться легче. Затаив дыхание и сосредоточив дух, он лёг за пучком пожухлой полыни и заглянул вниз.
Один взгляд — и у него перехватило дыхание от ужаса!
На площадке перед кирпичными печами сейчас пылал свет! Десятки мертвенно-белых фонарей, висящих на деревянных шестах, освещали это место ярко, как днём, но с невыразимо жутким оттенком. Площадь была чёрной от людей, на глаз — не меньше сотни! Большинство — обычные простолюдины, с жёлтыми измождёнными лицами и пустыми взглядами, мужчины и женщины, старики и дети. Их грубо согнали в кучу, словно овец на убой, а вокруг стояли больше двадцати вооружённых, свирепых людей в чёрном — те самые «Ночные стражи»!
А впереди толпы, у входа в печь, уже соорудили простой деревянный помост. На нём стояла не прежняя чёрная идолина, а куда более высокая и уродливая статуя! Вся тёмно-красная, будто отлитая из застывшей крови, с тремя головами и шестью руками, в каждой — разные причудливые ритуальные предметы, искажённое лицо, полное жестокости и алчности! Перед статуей стояли несколько огромных глиняных горшков, наполненных тёмно-красной жидкостью, откуда и исходил сильный запах крови.
Но больше всего Цинфэна поразило то, что по обеим сторонам помоста стояли несколько человек в явно отличной одежде. Слева — двое даосов в жёлтых ризах, но с вышитыми на них странными чёрными символами, с мрачными взглядами, держащие в руках цзы (хотя кисти у них были чёрными). Справа же — трое в чиновничьих одеяниях! Хотя издали не разглядеть ранга, но покрой мундиров явно был не у простых стражников, как минимум — помощники уездного начальства!
Уездный начальник? Помощник начальника? Они лично явились?!
Сердце Цинфэна ушло в пятки. Это была уже не простая нечистая жертва, а зловещий пир, в котором участвовала вся правящая верхушка уезда Юнъань!
В этот момент к переднему краю помоста вышел полноватый мужчина средних лет в тёмно-фиолетовом чиновничьем халате (судя по цвету, вероятно, сам уездный начальник). Он прочистил горло, и его голос, усиленный каким-то простым звукоусиливающим артефактом, разнёсся вокруг, наполненный фальшивой торжественностью:
— Жители уезда Юнъань! Нынешняя ночь — великий день явления «Кровавого Владыки»! То, что вы избраны для участия в этом священном жертвоприношении, — величайшая честь!
В толпе внизу поднялся ропот, страх распространялся, но под угрозой клинков окружающих чёрных стражников никто не смел сопротивляться.
Уездный начальник продолжал выкрикивать:
— В последние годы наш уезд страдает от непрерывных бедствий, природных и людских, и всё потому, что энергия Неба и Земли разбалансирована, порождая злых духов! Только искренне почитая Кровавого Владыку, принося ему нашу истинную жизненную силу и кровь, мы сможем усмирить бедствия, обеспечить мир и процветание нашему уезду! Сегодня ночью я, помощник начальника, секретарь и другие чиновники вместе с народом совершим жертвоприношение и вместе помолимся о мире!
Не успели его слова отзвучать, как мрачный даос в жёлтой рисе шагнул вперёд, взмахнул чёрным цзы и завыл странные заклинания пронзительным, режущим слух голосом. По мере его чтения в глазницах тёмно-красной статуи Кровавого Владыки загорелся леденящий душу багровый свет!
Жизненная сила людей внизу начала видимо высасываться, превращаясь в тонкие белые струйки и стекая к статуе! Тотчас раздались крики ужаса и рыдания, но чёрные стражи быстро и грубо подавили их.
А те несколько чиновников на помосте, включая уездного начальника, напротив, загорелись фанатичным блеском в глазах. Их не только не лишали жизненной силы, но они, казалось, наслаждались каким-то обратным потоком, на их лицах проступил странный румянец!
«Так вот в чём дело… Питают этих паразитов жизненной силой всего города!» — у Цинфэна в глазах потемнело от ярости, гнев вскипел в груди. Этот злой дух, эти власти — просто бесчеловечны!
Он инстинктивно потянулся к талисманам за пазухой, жаждая броситься вниз и сразиться насмерть. Но он знал — это было бы самоубийством. Противников много, к тому же они подкреплены нечистой магией, он бы даже волны не поднял.
Нужно предупредить Старшину Вана! Нужно остановить это кровавое жертвоприношение!
Он тихо отполз назад, собираясь немедленно вернуться с донесением. Но в момент, когда он повернулся, краем глаза он заметил, что с другой стороны дикого холма, ближе к главной дороге, поднимается пыль, похоже, большая группа людей спешит сюда ночью!
Друзья или враги?
Сердце Цинфэна ёкнуло. Рискуя, он направил внутреннюю силу в глаза, стараясь разглядеть вдалеке. В клубах пыли смутно угадывалось большое знамя, на котором, казалось, была вышита иероглифа «Чжэн»!
Чжэн? Инспектор Цинчжоу Чжэн Ган?!
Подкрепление, которого ждал Старшина Ван, прибыло именно в этот критический момент?!
Сердце Цинфэна забилось как бешеное! Шанс! Единственный шанс!
Он должен немедленно соединиться со Старшиной Ваном, сообщить ему обстановку и направить людей господина Чжэна прямо сюда!
Он больше не колебался, развернулся и бросился вниз с холма. Но сделав лишь два шага, внезапно услышал за спиной леденящий душу насмешливый смех:
— Маленький даос, насмотрелся вдоволь? Куда собрался?
По спине Цинфэна пробежали мурашки, он резко обернулся! Невесть когда позади него, неподалёку, словно призраки, появились двое злых даосов в жёлтых ризах и смотрели на него насмешливым взглядом кошки, играющей с мышкой! От них исходила зловещая аура, явно их мастерство было немалым.
Его обнаружили!
Сердце Цинфэна мгновенно упало в пропасть. Эти двое злых даосов, наверняка, отвечали за охрану периметра во время жертвоприношения!
Бежать! Нужно бежать!
Он не колеблясь шлёпнул на свою ногу «Символ Лёгкости Тела», а другой — «Символ Ослепления» — швырнул в противника, одновременно запустив «Золотой Световой Заклинательный Щит», защищающий всё тело, развернулся и бросился бежать вниз по склону, в направлении отряда господина Чжэна!
— Хм! Жалкая уловка! — с презрением фыркнул один из последователей зловещего пути, взмахом руки разогнав лёгкий туман, порождённый символом ослепления, и вместе с другим, словно тень, устремился в погоню, развив невероятную скорость!
— Лайфу! Беги в другую сторону! — крикнул Цинфэн, надеясь, что собака отвлечёт одного врага.
Лайфу, понимая человеческую речь, тут же свернул в другую сторону. Как и ожидалось, один из последователей зловещего пути замешкался, отделившись, чтобы преследовать собаку.
Но оставшийся неотступно следовал по пятам Цинфэна, и расстояние между ними неуклонно сокращалось!
Цинфэн мчался изо всех сил, выжимая внутреннюю силу до предела, ветер свистел в ушах. Он чувствовал, как ледяная жажда убийства позади настигает всё ближе!
Так дело не дотянуть до встречи с подмогой!
Сжав зубы, он выхватил из-за пазухи тот самый кусок сердцевины иньской акации, который до сих пор не пригодился по-настоящему, вложил в него всю внутреннюю силу и, не оглядываясь, изо всех сил швырнул его за спину!
— Получай!
Сердцевина иньской акации с пронзительным свистом полетела прямо в лицо преследователю!
Тот явно не ожидал такого хода от Цинфэна, в спешке уклонился в сторону, и его скорость на мгновение замедлилась.
Этого мгновения хватило, чтобы Цинфэн вырвался с холма и увидел авангард всё приближающегося отряда на главной дороге! Он даже различал лунный свет, отражающийся от доспехов всадников!
— На помощь! Господин Чжэн! Начальник Ван! Зловещий культ в кирпичной печи! Кровавая жертва! — Он из последних сил, сорвавшимся голосом закричал.
На дороге тут же поднялась суматоха, несколько всадников на быстрых конях вырвались вперёд и помчались в его сторону!
Преследовавший его последователь зловещего пути, видя, что дело плохо, с ненавистью бросил на Цинфэна взгляд, не посмел продолжать погоню, мелькнул тенью и исчез в тёмных зарослях травы.
Цинфэн больше не мог держаться, ноги подкосились, он рухнул на землю, тяжело дыша, и, глядя на приближающиеся факелы и слушая топот копыт, думал лишь об одном:
«Успел… наконец-то… успел…»
Однако, прежде чем он успел порадоваться, ему вдруг вспомнилась уведённая Лайфу собака, и сердце снова сжалось.
Глупая псина, только бы с тобой ничего не случилось!
Обновлено: 22.01.2026