Цинфэн ощущал себя так, словно из него выкачали все силы. В лёгких пылал огонь, а ноги были ватными, как лапша. Он не смел остановиться, не смел вернуться в гостиницу. Держась на последних остатках сознания и смутных воспоминаниях о городке, он пошатываясь ворвался в район ветхих лачуг. Поблуждав по извилистым переулкам, он наконец снова нащупал знакомую, неприметную дверь из гнилых досок.
Он почти влетел внутрь, тут же задвинул засов и, прислонившись спиной к двери, сполз на пол. Цинфэн тяжело дышал, обливаясь холодным потом, всё его тело неконтролируемо дрожало. Лайфу беспокойно кружил вокруг, облизывая его ледяные руки.
Во мраке сгорбленная старуха медленно поднялась с края разбитой кровати. Свет масляной лампы озарял её лицо, изборождённое глубокими морщинами, на котором невозможно было разобрать никаких эмоций.
«Всё-таки… натворил бед», — её голос был хриплым, с оттенком «так я и знала».
Цинфэн открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Он лишь отчаянно кивал, потом качал головой, указывая то на улицу, то на свою грудь, пытаясь объяснить: его обнаружили, но, кажется… не всё так плохо?
Мутные глаза старухи на мгновение пристально уставились на него, затем она повернулась, зачерпнула из разбитого глиняного кувшина в углу половину чашки мутной холодной воды и протянула ему.
Цинфэн взял чашку и, не обращая внимания на грязь, одним махом осушил её. Холодная жидкость обожгла горло, и лишь тогда он почувствовал, как душа немного возвращается на место.
«Старший… старший сыщик Ван…», — выдохнул он, с трудом выдавливая слова.
Взгляд старухи дрогнул: «Ван Идао? Ты столкнулся с ним? На кирпичном заводе?»
Цинфэн энергично кивнул и сбивчиво рассказал о событиях этой ночи, включая использование им заклинания записи образов (хотя он не был уверен в успехе), аномалии с идолом, атаку чёрного тумана, как он в конце бросил амулет, чтобы помочь Ван Идао выбраться, а затем бежал сюда, спасая свою жизнь.
Выслушав, старуха надолго замолчала, так надолго, что Цинфэн уже подумал, будто она уснула. Из района лачуг доносились смутные крики и топот — похоже, стражники проводили обыск, но звуки постепенно удалялись, не приближаясь к этой местности.
«Твоё заклинание…», — наконец заговорила старуха, её голос стал ещё хриплее, — «что-то запечатлело?»
«Должно… должно было запечатлеть, но у меня не было времени проверить результат…», — Цинфэн достал из-за пазухи аккуратно завёрнутый пакет из промасленной бумаги, развернул его. Внутри лежало заклинание записи образов, выглядевшее совершенно обычным, лишь узоры из киновари, казалось, потускнели. Для проявления изображения требовался порошок камня проявки, смешанный с особым раствором.
Старуха взглянула на амулет, потом на измождённого Цинфэна и вздохнула: «Парень, тебе ещё повезло. Ван Идао из тех, кто признаёт долги».
«Бабушка, вы имеете в виду…», — в сердце Цинфэна зародилась искра надежды.
«Имею в виду, что ты, возможно, пока не умрёшь», — бесстрастно произнесла старуха. «Ван Идао видел идола, пережил атаку и получил твою «помощь». Сейчас он хочет докопаться до истины даже сильнее тебя. Но он старший сыщик, ему нужно действовать по правилам, представлять доказательства, считаться с начальством».
Цинфэн всё понял. Старший сыщик Ван теперь стал наполовину «своим», но, будучи чиновником, не мог открыто ему помогать. Более того, ему, возможно, даже придётся для виду продолжать обыски, чтобы скрыть правду. А заклинание записи образов в его руках могло стать ключевым доказательством!
«Что же мне делать дальше?» — смиренно спросил Цинфэн.
«Ждать», — кратко ответила старуха. «Ван Идао найдёт способ связаться с тобой. А до тех пор — прячься, не показывайся. Твоё заклинание может очень пригодиться».
В этот момент снаружи вдруг раздался стук — три длинных, два коротких, очень ритмичных.
Выражение лица старухи мгновенно изменилось, она сделала Цинфэну знак глазами. Тот тут же понял, схватил амулет и Лайфу и быстро юркнул за груду хлама в самом дальнем углу комнаты, затаив дыхание.
Лишь тогда старуха неспешно подошла к двери и тихо спросила: «Кто там?»
Снаружи донёсся приглушённый знакомый голос: «Это я, Ван Идао. Бабушка, откройте».
Старуха открыла дверь, Ван Идао быстро вошёл внутрь. На нём по-прежнему была служебная форма, но во взгляде читалась не скрываемая усталость и напряжённость. Его острый взгляд мгновенно окинул комнату — очевидно, он знал, что Цинфэн здесь.
«Где он?» — прямо спросил он.
Старуха ничего не сказала, лишь посмотрела на кучу хлама. Цинфэн понял, что скрываться бесполезно, и, собравшись с духом, вышел наружу, по-прежнему крепко сжимая в руке заклинание записи образов.
Взгляд Вана Идао тут же устремился на него, в глазах читалась сложная смесь эмоций: пристальное изучение, сомнение и едва уловимая благодарность. «Это ты. Спасибо за сегодняшнюю ночь».
Цинфэн поспешно замахал руками: «Не стоит благодарностей, старший сыщик Ван, этот бедный даос просто… оказался в нужном месте».
Ван Идао не стал тратить время на любезности и перешёл к сути: «Что ты видел в той печи?»
Цинфэн собрался с мыслями и подробно рассказал обо всём, что видел за два своих визита: идол, кровавые кувшины, процесс высасывания жизненной силы, а также о том, как сегодня ночью идол превратился в чёрный туман и атаковал. Лишь о конкретных деталях заклинания записи образов он умолчал.
Ван Идао слушал, его лицо становилось всё мрачнее, а кулаки невольно сжимались. «Как я и думал… Это ещё гнуснее, чем я предполагал!» Он посмотрел на Цинфэна. «Тот амулет, что ты обронил раньше, и тот, что использовал сегодня… Ты настоящий последователь даосской школы?»
«Мой учитель — Сюаньчэньцзы, настоятель храма Цинфэнгуань», — на этот раз Цинфэн ответил с большей уверенностью.
Ван Идао кивнул, словно приняв какое-то решение. «Хорошо. Даос Цинфэн, я, Ван Идао, не люблю быть в долгу и тем более не потерплю, чтобы подобная нечисть вредила людям. Но это дело слишком запутанное, да и в управлении уезда… не всё так просто. Мне нужны доказательства, железные доказательства, чтобы доложить вышестоящим и, возможно… задействовать имеющиеся у меня ресурсы».
Его взгляд упал на руку Цинфэна, всё ещё крепко сжатую в кулак. «Что у тебя в руке?»
Цинфэн понял, что настал решающий момент. Он глубоко вдохнул, разжал ладонь и показал заклинание записи образов. «Это секретное заклинание моей школы — «заклинание записи образов», способное запечатлеть кратковременные образы. Возможно, события сегодняшней ночи в печи… записаны на нём».
В глазах Вана Идао вспыхнул яркий свет! «Правда? Как его проявить?»
«Требуется особый раствор, смешанный с порошком камня проявки», — честно ответил Цинфэн.
«Какие нужны материалы? Я немедленно прикажу их достать!» — нетерпеливо произнёс Ван Идао. Эти доказательства были слишком важны!
«У этого бедного даоса уже есть некоторые материалы, но для приготовления требуется тихое и безопасное место, где нас не потревожат», — сказал Цинфэн, давая понять, что здесь небезопасно и нужно сменить место.
Ван Идао на мгновение задумался, затем быстро произнёс: «Ты не можешь возвращаться в гостиницу. Там наверняка уже всё под наблюдением. У меня на южной окраине есть тайное убежище — старый дом моего покойного товарища. Обычно там никто не живёт, относительно безопасно. Я отведу тебя туда. А ты побыстрее прояви изображение!»
Он посмотрел на старушку: «Бабушка, и здесь долго оставаться нельзя. Если они пойдут по следу…»
Старушка махнула рукой, её голос был равнодушен: «Эта старуха одной ногой в могиле, бояться мне нечего. Уходите скорее, не втягивайте в беду мой старый дом».
Ван Идао больше не стал рассуждать, кивнул Цинфэну: «Иди за мной. Будь осторожен».
В самый глубокий час ночи Ван Идао повёл Цинфэна, избегая главных улиц, пробираясь исключительно переулками. Подобно двум призракам, они бесшумно достигли старого дома на южной окраине, в ещё более глухом месте, где даже садовые стены местами обвалились.
В доме был толстый слой пыли, но основные удобства оставались в целом целы. Ван Идао осмотрелся, убедился в безопасности и сказал Цинфэну: «Ты прямо здесь и займись той печатью. Если что нужно — говори. Мне до рассвета надо вернуться в ямынь на перекличку, чтобы не вызвать подозрений. Я оставлю снаружи двух абсолютно проверенных братьев для тайной охраны… и наблюдения. Надеюсь, ты понимаешь».
Цинфэн кивнул — это были необходимые меры предосторожности.
Ван Идао оставил масляную лампу, немного чистой воды и еды, затем глубоко взглянул на Цинфэна: «Даос, надеюсь, твоя печать действительно сможет сохранить улики. Небо над уездом Юнъань, чёрное оно или белое, возможно, решится именно сейчас».
Сказав это, он развернулся и растворился в ночи, исчезнув без следа.
В старом доме остались лишь Цинфэн и Лайфу. Медлить было нельзя. Он немедленно достал порошок камня проявления и другие материалы и, следуя методу из «Подробного объяснения основ печатей», начал с величайшей осторожностью готовить в чаше проявитель.
Успех или провал — всё решится сейчас.
Обновлено: 22.01.2026