Ночь сгустилась чернильной мглой, поглотив весь уезд Юнъань. Цинфэн переоделся в темную одежду, спрятал все, что могло отражать свет, в складках одежды, а ту самую драгоценную Заклинательную карту изображения тщательно завернул в промасленную бумагу и спрятал на груди. Он взглянул на Лайфу, свернувшегося в углу, и тихо сказал: «На этот раз тебя взять не могу, сиди смирно».
Лайфу тихо взвизгнул, явно недовольный, но послушно не двинулся с места.
Цинфэн глубоко вдохнул и, словно призрак, выскользнул из постоялого двора, растворившись в ночи. Опираясь на опыт двух предыдущих вылазок, он обходил маршруты патрулей, двигаясь исключительно по теням, и начал пробираться к заброшенной кирпичной печи в западной части города.
Чем ближе он подбирался к печи, тем сильнее становился знакомый запах — смесь благовоний и крови. Медная монета на его груди также начала излучать непрерывный холодок, предупреждая об опасности впереди. На этот раз он был ещё осторожнее, остановившись далеко и внимательно наблюдая.
Вокруг печи по-прежнему царила тишина, но вдалеке можно было различить два тёмных силуэта, охранявших вход в печь. Похоже, бдительность усилилась по сравнению с прошлым разом. Видимо, его прошлое наблюдение действительно насторожило противника.
Цинфэн не стал приближаться опрометчиво, а терпеливо выжидал. Ему нужно было дождаться начала зловещего ритуала, чтобы запечатлеть ценные кадры. Время медленно тянулось, ночная роса пропитала его одежду, принося леденящий холод.
Наконец, около полуночи, вновь появились несколько крадущихся фигур — всё те же три измождённых простолюдина под конвоем двух Ночных патрульных. Их втолкнули в устье печи.
Вот он, шанс!
Цинфэн не полез по старой трещине — он помнил, что то место уже раскрыто. Он обошёл почти всю печь и на теневой стороне нашёл более скрытый, но и более трудный для подъёма вентиляционный проход. Он располагался выше, обзор оттуда был, возможно, не таким хорошим, но зато безопаснее.
Мобилизовав внутреннюю энергию, он, словно геккон, начал с трудом карабкаться вверх, используя и руки, и ноги. Щебень сыпался вниз, но, к счастью, шум ветра заглушал звуки. С огромным трудом добравшись до вентиляционного отверстия, он замер, осторожно прильнул глазом к щели.
Картина внутри печи была схожа с прошлой раз: в тусклом свете масляной лампы зловеще возвышалась чёрная статуя божества, три простолюдина безвольно стояли на коленях, их жизненная сила понемногу вытягивалась. Один Ночной патрульный наблюдал за процессом, другой же нервно расхаживал взад-вперёд.
Цинфэн затаил дыхание и тихонько вытащил Заклинательную карту изображения. Ему нужно было выбрать лучший момент для активации — в идеале, когда в кадр одновременно попадут статуя, простолюдины с высасываемой жизненной силой *и* та самая груда окровавленных кувшинов!
Он терпеливо ждал, сосредоточившись изо всех сил. Наконец, тот патрульный, что расхаживал, снова направился к груде хлама — похоже, хотел проверить состояние кувшинов.
Прямо сейчас!
Цинфэн влил тонкую струйку внутренней энергии в Заклинательную карту, мысленно прочитав заклинание, осторожно просунул её через щель, нацелил на сцену внутри печи и легко встряхнул!
Карта бесшумно превратилась в едва заметный поток света, словно пылинка, и беззвучно опустилась вниз, прилипнув как раз к свисающей старой балке. Угол был идеальным, охватывая большую часть ключевой области.
Получилось! В сердце Цинфэна вспыхнула радость, но он не позволил себе расслабиться, тут же отдернул голову, плотно прижавшись к стене печи, и продолжил наблюдать лишь одним глазом. Время действия Заклинательной карты было очень коротким, он должен был убедиться, что запечатлеет ключевой процесс.
Внутри печи патрульный приподнял крышку кувшина, заглянул внутрь, что-то буркнул и захлопнул её обратно. Ритуал продолжался, лица простолюдинов становились всё более землистыми.
Внезапно произошла странная перемена!
Чёрная статуя, казалось, слегка дрогнула, и в области глаз внезапно вспыхнули две кроваво-красные точки света! Всплеск силы притяжения, в несколько раз более мощный, чем прежде, обрушился на троих простолюдинов. Те одновременно издали болезненные стоны, их тела начали усыхать на глазах! А вокруг статуи распространился густой чёрный туман!
«Хм?» — наблюдавший патрульный, казалось, тоже был удивлён, настороженно схватившись за рукоять меча.
Сердце Цинфэна бешено колотилось — этот злой бог, похоже, становился всё более «прожорливым»!
Именно в этот момент время действия Заклинательной карты истекло, и слабый свет окончательно погас. Цинфэн не смел оставаться дольше и уже приготовился незаметно отступить.
Но именно в этот момент снаружи, у входа в печь, раздались торопливые шаги и окрик!
«Кто здесь? Стой!»
«Глава сыскного управления Ван? Что вы здесь делаете?!»
Голос принадлежал главе сыскного управления Вану! Как он оказался здесь именно сейчас?!
В душе Цинфэна всё похолодело — теперь он оказался в ловушке наверху! Он прижался к стене ещё сильнее, словно пытаясь втиснуться в кирпичную кладку.
Патрульные внутри печи тоже услышали шум снаружи, их лица перекосились, и они тут же задули масляную лампу. Внутри печи воцарилась кромешная тьма! Лишь кроваво-красные глаза статуи зловеще светились в темноте.
«Прибыл с проверкой! Открывайте дверь печи!» — раздался холодный и жёсткий голос главы Вана.
«Глава Ван, здесь заброшенное место, грязно и беспорядочно, смотреть не на что…» — попытался возразить один из патрульных.
«Меньше болтовни! Открывайте!» — тон главы Вана не допускал возражений.
После короткого противостояния снаружи послышался звук отпираемого замка и скрип тяжёлой деревянной двери.
Слабый свет проник внутрь печи. Глава Ван вошёл с двумя помощниками из управы, держа в руках факелы. Пляшущий огонь осветил пустую пещеру, разбросанный хлам и… ту самую чёрную статую, которая в свете факелов выглядела ещё более ужасающе! А трое простолюдин и двое патрульных бесследно исчезли! Лишь дымок в курильнице перед статуей ещё не рассеялся, и в воздухе витал густой запах благовоний и крови.
Взгляд главы Вана, острый как молния, мгновенно обежал всю пещеру и наконец остановился на статуе. Его лицо стало мрачнее тучи. Он явно увидел то, чего видеть не должен был!
«Что это такое?» — грозно спросил он, положив руку на рукоять меча.
Цинфэн, прятавшийся в вентиляционном отверстии, замер, сердце ушло в пятки, он не смел даже дышать. Глава Ван действительно явился! И прямо наткнулся на место преступления! Хотя главные виновники сбежали, эта статуя была железным доказательством!
«Г-глава Ван, э-это… это просто какого-то дикого бога тут внизу поставили, мы сейчас её разобьём…» — из тени позади статуи донёсся голос. Это был тот самый патрульный, что расхаживал ранее. Похоже, он только что спрятался и теперь был вынужден выйти.
«Дикого бога?» — Ван Идао усмехнулся, подошёл и постучал ножнами по статуе, раздался глухой звук. — «Дикого бога, которого подношениями кормят жизненной силой живых людей? Какая наглость!»
И в этот момент снова произошла перемена!
Кроваво-красные глаза статуи внезапно вспыхнули, и невидимая леденящая аура мгновенно распространилась вокруг! Ван Идао и его помощники позади одновременно вздрогнули, даже пламя факелов заколебалось!
«Осторожно!» — Ван Идао среагировал молниеносно, резко отпрыгнув назад, выхватил меч из ножен и настороженно уставился на статую.
Скрывавшийся наверху Цин Фэн тоже почувствовал, как по спине пробежал холодок, а медная монета у него на груди забилась в яростной дрожи! В этой статуе что-то нечисто! Кажется, она разгневалась, или... её пробудил сам настоящий бог?
«Бум!»
Глухой удар — и статуя внезапно взорвалась! Не раскололась, а превратилась в густой чёрный туман, будто живой, и ринулась на Ван Идао и остальных! Одновременно в пещере поднялся ледяной ветер, закрутил песок и каменную крошку!
— Нечисть! — гневно рявкнул Ван Идао, замахнувшись мечом на чёрный туман. Там, где прошёл клинок, туман слегка рассеялся, но тут же снова сгустился и пополз вверх! Двое яи за его спиной от страга подкосились ноги, они попятились.
Цин Фэн сверху видел всё отчётливо: этот чёрный туман — отнюдь не обычная нечистая сила! Господину Вану грозит опасность!
Не успев как следует подумать, почти инстинктивно, он вытащил из-за пазухи самую мощную «амулетную печать изгнания зла» (хотя, возможно, она мало чем поможет), собрал всё внутреннее усилие и что есть силы швырнул её в клуб чёрного тумана, нацелившийся на Ван Идао!
— Приказ! Исчезнуть!
Амулет превратился в слабый золотистый луч и вонзился в чёрный туман!
Пфф!
Словно искра, упавшая в масло, чёрный туман заклокотал, издав пронзительный свист, и его натиск на мгновение ослаб!
Ван Идао ухватился за этот миг, свет от его меча вспыхнул, и яростная ци меча рассеяла большую часть тумана! Оставшийся туман испустил негодующий визг, стремительно отхлынул к основанию статуи и исчез. В пещере воцарилась тишина, остались лишь пустой постамент и разбросанный повсюду хлам.
Ван Идао стоял с мечом в руке, грудь слегка вздымалась, а его взгляд, полный изумления и сомнений, устремился в сторону, откуда прилетел амулет, — к вентиляционному отверстию.
Цин Фэн понял, что раскрыт. Не говоря ни слова, воспользовавшись суматохой внизу, он тут же соскользнул через вентиляционное отверстие, коснулся земли и, не оглядываясь, помчался что есть духу в сторону, противоположную постоялому двору!
— В погоню! — донёсся сзади голос Ван Идао, но в нём, казалось, звучала тень колебаний.
Цин Фэн не смел обернуться. Он выжал из амулета лёгкости всё до предела, внутреннее усилие стремительно истощалось, пока он нёсся как угорелый по тёмным переулкам. Ему нужно было немедленно убраться отсюда. Господин Ван уже видел улики и видел его самого! Что произойдёт дальше, он совершенно не мог предугадать!
Но как бы то ни было, он запечатлел образ, взбаламутил воду и, возможно... даже перекинул опасный мост между собой и господином Ваном.
Этой ночью в уезде Юнъань никто не сомкнёт глаз.
Обновлено: 22.01.2026