На следующее утро Цинфэн снова надел свой поношенный даосский халат — после вчерашнего инцидента с расспросами в маскировке он пришёл к выводу, что в уезде Юнъань его образ «недалёкого молодого даоса» может вызывать меньше подозрений, чем намеренная маскировка. В конце концов, немного способный, но не слишком умный на вид монашек всегда кажется менее опасным, чем проницательный человек с неизвестным прошлым.
Он больше не пошёл в глухие закоулки, а направился в довольно оживлённую чайную «Слушающий Ветер» в центре уезда. Такие места, где собирается самый разный народ, были и источниками слухов, и хорошим укрытием. Он выбрал столик в углу у окна, заказал самый дешёвый грубый чай и несколько блюдец с арахисом и семечками, навострив уши, словно сторожевой пёс, и ловил обрывки разговоров вокруг.
Как и ожидалось, приглушённые беседы посетителей в основном вращались вокруг вчерашней уличной облавы, устроенной служащими ямыня.
«Слышали? Старика Ли и двух его подмастерьев из лавки вчера забрали, заковали в кандалы!»
«За что? Старик Ли ведь простой, честный плотник».
«За что? Язык без костей! Слышно, в кабаке лишнего хватил, начал жаловаться, что налоги слишком тяжёлые, жить невозможно, да ещё говорил… говорил, что начальству на народ наплевать, занимаются всякой ерундой…»
«Тсс! Тише! Такие слова вслух говоришь? Жизни не дорожишь?»
«Эх, нынче и за правду отвечать приходится…»
«Думаю, всё не так просто», — таинственно вставил другой посетитель. — У меня дальний племянник в ямыне служит, так он слышал, что приказ об аресте отдавал лично головной следователь Ван, но, кажется… не из-за этих жалоб».
«Да? А из-за чего же?»
«Говорят… старик Ли недавно взял частный заказ, отправил партию… специальных деревянных ящиков в западную часть города, необычных размеров, будто… будто для хранения чего-то…»
Западная часть города? Деревянные ящики? Сердце Цинфэна ёкнуло! Неужели связано с кирпичным заводом? Старика Ли схватили из-за того, что он имел дело с предметами, связанными с еретическим культом? Убирают свидетелей?
С трудом сдерживая волнение, он продолжил внимательно слушать.
«Лично головной следователь Ван приказал? А он вроде всегда…»
«Хм, кто его знает? У чиновника два рта, может, получил намёк сверху, решил на примере старика Ли другим страху нагнать!»
«По-моему, головной следователь Ван не из таких…»
«Лицо видишь, а сердца не знаешь! В уезде Юнъань вода тёмная, глубоко тут всё!»
Посетители наперебой обсуждали, выдвигая разные предположения. Но Цинфэн уловил несколько ключевых моментов: во-первых, арестованный плотник старик Ли, возможно, имел дело с предметами, связанными с еретическим культом; во-вторых, приказ об аресте отдал головной следователь Ван, но его мотивы сомнительны; в-третьих, в народе о головном следователе Ване отзываются по-разному.
Это усложнило его оценку личности головного следствия Вана. Он отдал приказ об аресте по долгу службы или, воспользовавшись случаем, хотел защитить (ведь в тюрьме может быть безопаснее, чем снаружи, где могут убить)? Или у него другие планы?
Нужно обязательно как-то проверить ситуацию со стариком Ли, возможно, это станет отправной точкой.
Он просидел в чайной почти час, наслушавшись разной всячины: жалоб на тяготы жизни, обсуждений текущей ситуации и даже шёпотом передаваемых слухов о зомби за городом, но никакой ключевой информации о кирпичном заводе и еретическом культе больше не услышал. Очевидно, простолюдины либо ничего об этом не знали, либо боялись говорить.
Расплатившись и выйдя из чайной, Цинфэн уже составил план. Непосредственно отправиться в уездную тюрьму на разведку было нереально. Он вспомнил об одном человеке — той загадочной старушке, что дважды спасла его. Она, кажется, знала много подробностей и была недовольна текущим положением, возможно, могла бы дать какую-то информацию о старике Ли и головном следователе Ване.
По памяти он снова направился в тот ветхий трущобный район. Днём переулки казались ещё грязнее и теснее, многие измождённые жители апатично смотрели на незнакомого даоса, проходившего мимо.
Подойдя к лачуге старушки, он обнаружил, что дверь приоткрыта. Тихо толкнув её, он увидел, что внутри по-прежнему темно, старушка сидела на развалившейся кровати, при свете маленькой масляной лампы зашивая потрёпанную одежду. Услышав шорох, она подняла голову, её мутные глаза устремились на Цинфэна без малейшего удивления.
«Опять пришёл», — её голос по-прежнему был хриплым. — Похоже, слова старухи ты правда пропускаешь мимо ушей».
Цинфэн прикрыл дверь и почтительно поклонился: «Бабушка, не то чтобы я не послушался вашего совета. Просто вчера, увидев, как служащие ямыня бесчинствуют и хватают людей, я не смог успокоиться. Слышал, что арестованный плотник старик Ли, возможно, связан с местной нечистью, потому и пришёл к вам за советом».
Старушка остановила иглу и глубоко посмотрела на него: «Паренёк, ты умеешь находить предлоги. Старик Ли… он честный человек, мастер на все руки, только трусоват и язык без костей».
Она помолчала, словно взвешивая что-то, и наконец тихо произнесла: «Он сделал несколько ящиков для «священных реликвий» того проклятого места. После работы всё время был не в себе, выпьет лишнего — ненароком проболтается… Возможно, Ван Идао, схватив его, поступил не так уж плохо. На воле он бы погиб ещё быстрее».
Сердце Цинфэна сжалось! Так и есть! Неужели головной следователь Ван, арестовав его, действительно хотел защитить? Он поспешно спросил: «Бабушка, вы хотите сказать, что головной следователь Ван…»
«Ван Идао тот ещё упрямец, принципиальный до мозга костей», — перебила его старушка со сложной интонацией. — У него в душе есть свои весы, но против силы не попрёшь. Небо над уездом Юнъань уже давно не ясное. Что он может сделать? Немногое».
Эти слова почти подтвердили догадку Цинфэна! Головной следователь Ван, вероятно, был чиновником, который, находясь в стане врага, сохранял верность своим принципам и чувство справедливости! Это был просто идеальный потенциальный союзник!
«Тогда… если я захочу с ним связаться…» — осторожно поинтересовался Цинфэн.
Старушка усмехнулась: «Связаться? Чем? Пустыми словами? Он тебе поверит? Может, сразу же схватит как мятежника, смутьяна и колдуна! Если хочешь заслужить его доверие, предъяви неопровержимые доказательства или… помоги решить проблему, с которой он не может справиться сам».
Доказательства… Проблема…
Цинфэн потрогал у сердца драгоценный талисман «Запечатлённого образа». Над доказательствами он как раз думал. Проблема… Какая самая большая проблема у головного следствия Вана сейчас? Наверное, это всё разрастающийся еретический культ и запутанная сеть связей за его спиной?
«Благодарю вас за совет, бабушка!» — в душе Цинфэна вдруг просветлело, и он снова поклонился. — Теперь я знаю, что делать».
Старушка махнула рукой, больше не глядя на него, и снова опустила голову к шитью: «Иди, иди, больше не тревожь покой старухи. В следующий раз, если за тобой погонятся, как за зайцем, удача может и не улыбнуться».
Цинфэн вышел из лачуги и тихо прикрыл дверь. Солнце слепило глаза, но он чувствовал, что путь вперёд стал гораздо яснее.
Ван Головной — ключевая фигура! Но как заслужить его доверие — нужно тщательно продумать. Амулет-записыватель должен сработать, и запечатлеть решающие кадры. В то же время, возможно, стоит устроить «совпадение», чтобы Ван Головной лично увидел кое-что...
Размышляя, он быстро направился обратно. Только вышел из трущоб на более оживлённую улицу, как увидел отряд ямыней, конвоирующих несколько понурых людей. Впереди шёл сам Ван Головной!
Лицо Вана было суровым, он смотрел прямо перед собой, не отвлекаясь. У Цинфэна ёкнуло сердце, он инстинктивно отступил к обочине, опустив голову и глаза.
Как раз когда отряд должен был поравняться с ним, Цинфэн словно нечаянно уронил на землю из рукава обычный, испорченный амулет изгнания нечисти. Он упал прямо у ног Вана.
Шаг Вана на мгновение замедлился. Взгляд скользнул по жёлтому амулету на земле с кривыми следами киновари, затем поднялся на молодого даоса у обочины, опустившего голову. Его глаза заострились, как лезвия. Никакой реакции не последовало, он продолжил шагать вперёд.
Отряд удалился.
Только тогда Цинфэн наклонился, чтобы поднять испорченный амулет. Ладони слегка вспотели. Он не знал, принесёт ли этот маленький жест какую-то пользу, но это был хотя бы безмолвный, пробный сигнал — я даос, у меня есть амулеты, я, возможно, кое-что знаю.
Далее оставалось ждать, отреагирует ли Ван Головной, и... удастся ли его план со записывающим амулетом.
Ночь вновь стала лучшим прикрытием. Вернувшись в постоялый двор, Цинфэн закрылся в комнате и начал финальную подготовку к ночной операции. Он знал: следующее проникновение на кирпичный завод, возможно, окажется безвозвратным.
Обновлено: 22.01.2026