Переодевшись в поношенную домотканую одежду и слегка подмазав лицо сажей, Цинфэн взглянул на своё отражение в тазу с водой. В зеркале отражение лишилось трети даосской отрешённости, прибавив взамен уличной обшарпанности. Пока не начнёт сыпать книжными фразами, в толпе он должен остаться незамеченным.
Он тщательно спрятал на теле амулеты, медные монеты и прочие важные вещи, распределил по разным местам свои скромные сбережения, затем глубоко вздохнул и выскользнул через чёрный ход постоялого двора. Днём уездный город Юнъань по-прежнему был окутан гнетущей атмосферой. Большинство прохожих шли, опустив головы, торопливой походкой.
Идти в крупную аптеку он не рисковал — там много народу и глаз, легко привлечь внимание. Руководствуясь знаниями, добытыми в прежние времена, когда он с учителем скитался по свету, Цинфэн выбирал улочки в глухих переулках, заходил в тесные лавчонки и ларики с травами, которые выглядели полумёртвыми.
Спросив в нескольких местах, он получал либо покачивание головой и заявление, что хозяин никогда не слышал о «камне проявления», либо настороженный взгляд и немой жест, прогоняющий прочь. В сердце Цинфэна закралась тревога: похоже, эта вещь куда более редкая, чем он предполагал.
Как раз когда он присел у лотка старика, торгующего соломенными сандалиями, делая вид, что разглядывает товар, и обдумывал следующий шаг, краем глаза он заметил двух мужчин в простых коротких куртках. Их взгляды были необычайно бдительными. Они слонялись у входа в переулок поодаль, и их глаза, казалось, намеренно или случайно скользили по улице.
Наблюдатели! Сердце Цинфэна ёкнуло, он тут же опустил голову, взял в руки пару сандалий и сделал вид, что внимательно их изучает. Он почувствовал, как чей-то взгляд на мгновение задержался на нём, затем отвлёкся.
Значит, за ним действительно следят! Люди помощника начальника Ван? Или тайные агенты Ночного Дозора?
Задерживаться было нельзя. Он заплатил за самые дешёвые сандалии (хотя бы как элемент маскировки), поднялся и неспешно двинулся в другом направлении, стараясь выглядеть праздным бездельником.
Нужно было как можно скорее найти камень проявления и убраться с этой улицы.
Он свернул в ещё более узкий переулок, заваленный мусором, с текущими по земле зловонными потоками и едким запахом. В самом его конце находилась ветхая лавка, почти полностью покрытая паутиной. На двери висела покосившаяся деревянная дощечка с нарисованным углём неясным контуром, изображавшим, видимо, лекарственную траву.
Решив попытать счастья, Цинфэн откинул грязную занавеску и вошёл внутрь.
Внутри было темно, воздух пропитан густым запахом трав и плесени. На жирном столе дремал высохший, как скелет, старик с глубоко запавшими глазницами. Услышав шум, он лениво приподнял веки.
— Что нужно? — прозвучал безжизненный голос.
— Хозяин, скажите, есть ли у вас камень проявления? Или хотя бы его порошок? — тихо спросил Цинфэн.
В мутных глазах старика мелькнула едва уловимая искорка удивления. Он внимательно разглядел лицо Цинфэна, скользнул взглядом по его новым сандалиям и не подходящей по размеру старой одежде, затем медленно произнёс: — Камень проявления? Эта штуковина бесполезная, да ещё и чертовски дорогая. На что тебе?
Цинфэн уже приготовил отговорку: — Старец в семье скончался. Хочу написать портрет на память. Слышал, с этим порошком изображение получается чётче. — На его лице в нужный момент отразилась лёгкая скорбь.
Старик несколько секунд изучал его, словно оценивая правдивость слов, затем оскалился, обнажив пожелтевшие зубы. Улыбка его была странной: — Портрет? Хе-хе… Ладно. У меня ещё осталось немного. Но цена немалая.
Дрожащей рукой он повернулся, долго шарил на самой верхней полке запылённой этажерки и достал небольшой, с ладонь величиной, грязный глиняный горшочек. Сняв крышку, он показал содержимое — серовато-белый мелкий порошок.
— Вот и всё. Десять лянов серебра. Торговаться не буду. — Старик поставил горшочек на стол.
Десять лянов! Цинфэн внутренне выругался, назвав старика бессовестным старым скрягой. Эта вещь и близко не стоила таких денег! Но она ему отчаянно нужна, пришлось мириться с обдираловкой. Он сделал вид, что колеблется, и попытался поторговаться: — Хозяин, слишком дорого. Пять лянов, как насчёт?
— Бери или уходи. — Старик закрыл глаза, возвращаясь к дремоте.
Цинфэн стиснул зубы, вытащил десять лянов серебра и шлёпнул ими по столу: — Ладно, беру!
Только тогда старик открыл глаза, медленно убрал серебро и подтолкнул горшочек к Цинфэну. Понизив голос, он многозначительно сказал: — Парень, если будешь этим «портрет» писать, выбирай место поумнее. Не накликай беды.
Сердце Цинфэна дрогнуло. Принимая горшочек, он почувствовал, что старик намекает на что-то. Поблагодарив, он не стал задерживаться, поспешно сунул горшочек за пазуху и быстрым шагом покинул эту странную лавку.
Выйдя из переулка, он ощутил, что чувство слежки всё ещё присутствует, но ослабло. Возвращаться прямо в постоялый двор он не рискнул. Плутая по городу, петляя и сворачивая, он удостоверился, что оторвался от возможного хвоста, затем перелез через стену в глухом углу и вернулся во внутренний двор постоялого двора.
Вернувшись в комнату и плотно закрыв дверь, он наконец выдохнул с облегчением и вытащил глиняный горшочек. Порошка камня проявления внутри было немного, но на несколько раз должно было хватить.
Не в силах сдержать нетерпение, он достал «Подробное толкование основ амулетов», открыл на странице с «амулетом сохранения тени». Этот амулет невероятно сложен в начертании, требует высокой концентрации духа и большого расхода внутренней силы. К тому же его действие крайне нестабильно — он может сохранить лишь смутное изображение за очень короткий промежуток времени, да и то для проявления требуется смешать этот порошок камня проявления с особым раствором.
Настоящая бесполезная вещь. Но сейчас это была его единственная надежда.
Успокоив сердце и собрав дух, он разложил жёлтую бумагу, обмакнул кисть в тщательно приготовленную киноварь и начал осторожно выводить узор. Внутренняя сила медленно струилась в кончик кисти, сознание было предельно сосредоточено — боялся ошибиться хоть в одном штрихе.
Неудача. Неудача. Снова неудача…
Три листа качественной жёлтой бумаги пошли насмарку, духовные силы истощились, на лбу выступил холодный пот. Сложность амулета сохранения тени превзошла все его ожидания.
Он проглотил пилюлю, восстанавливающую внутреннюю силу, немного отрегулировал дыхание и продолжил попытки. Наконец, на четвёртом листе кисть заплясала, подобно дракону, на бумаге мелькнула слабая вспышка света — получилось!
Глядя на этот амулет, источающий странные вибрации, на бледном лице Цинфэна появилась тень радости. Хотя он не знал, каков будет эффект, но теперь у него хотя бы появилась надежда.
Теперь оставалось придумать, как снова проникнуть в кирпичный завод и активировать этот амулет в решающий момент. Это было всё равно что вырывать зуб у тигра, но лучшего выбора, похоже, не имелось.
Он как раз обдумывал план действий, как внезапно снаружи, из-за окна, донёсся необычный шум — вопли, крики, лязг оружия. Казалось, всё происходило недалеко от постоялого двора!
Что ещё случилось?
Сердце Цинфэна сжалось. Он быстро задул масляную лампу, подошёл к окну, приоткрыл щель и выглянул наружу.
На улице он увидел, как отряд яростных, словно голодные волки, ямыней вели нескольких связанных верёвками, избитых до крови людей. Судя по одежде, это были обычные ремесленники или мелкие торговцы. Окружающие жители жались поодаль, показывая пальцами, на их лицах застыл ужас.
«Несправедливо, господин! Мы всего лишь несколько слов наедине перебросились…» — рыдал один из задержанных.
«Заткнись! Смуту сеете, на начальство клевещете — вот за что вас хватают!» — рявкнул старший из яи и хлестнул того плетью.
Цинфэн почувствовал, как в груди закипает ярость, но был бессилен что-либо сделать. Уезд Юнъань и впрямь становился всё более беспредельным! Сначала схватили монахов и даосов, а теперь уже за слова судят?
Погоди… клевета на начальство?
Его вдруг осенило: не связано ли это с еретическим культом в кирпичной печи? Кто-то проболтался или выразил недовольство, и теперь их подавляют?
Если так, значит, контроль у противника не сплошной, внутри тоже есть напряжение! Да и предупреждение сегодня утром от начальника Ваня, возможно, тоже с этим связано?
Он почувствовал, будто перед глазами мелькнул слабый проблеск, но нити были слишком запутаны, и сразу схватить суть не удавалось.
Видимо, нужно как-то разузнать, что же на самом деле произошло. Возможно, от родственников или соседей задержанных удастся получить какую-то полезную информацию.
Он взглянул на только что созданный талисман запечатления у себя за пазухой, затем — на по-прежнему неспокойную улицу за окном.
Собирать доказательства нужно как можно скорее, но, разузнав подробности, он, возможно, найдёт более надёжную точку прорыва или даже… потенциальных союзников?
Ночь сгущалась, уезд Юнъань по-прежнему был окутан гнетущей атмосферой. Цинфэн задул светильник и сидел в темноте, в глазах его мелькали неуловимые отблески.
В эту мутную воду он погружался всё глубже. Но, почему-то, странное волнение начало перевешивать первоначальный страх.
Обновлено: 22.01.2026