Едва забрезжил рассвет, и Цинфэн, не снимая одежды, лежал на кровати, обдумывая следующий шаг, как снаружи раздался торопливый стук в дверь, сопровождаемый приглушённым, полным тревоги голосом хозяина Цяня:
— Даочжан! Даочжан! Скорее просыпайтесь! Чиновники пришли!
Цинфэн резко поднялся с постели, сердце его гулко упало. Чиновники? Так быстро нашли след? Ночной патруль вышел на гостиницу? Он машинально потянулся к амулетам у себя за пазухой и к кусочку сердцевины инь-акации.
— Иду! — отозвался он, глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. Что будет, то будет, от судьбы не уйдёшь. Он поправил даосское одеяние и подошёл открыть дверь.
За дверью стоял хозяин Цянь с побелевшим лицом, а за ним — два полицейских в официальных мундирах, с саблями на поясах. Впереди стоял мужчина лет тридцати, с суровым лицом и пронзительным, орлиным взглядом, который оценивающе оглядел Цинфэна с ног до головы. Второй был помоложе, рука его лежала на эфесе сабли, на лице читалась настороженность.
Не в чёрной форме ночного патруля? Цинфэн немного успокоился, но бдительность не ослабла. Он сложил ладони в приветственном жесте, лицо его оставалось спокойным: — Благословений бесчисленных Небесных Владык. Чем могу служить господам чиновникам, пожаловавшим с раннего визита?
Суровый полицейский ничего не сказал, сначала скользнул взглядом по комнате, ненадолго задержался на Лайфу, лежавшем в углу, и лишь затем посмотрел на Цинфэна. Голос его прозвучал низко, с непререкаемой официальной властностью: — Ты и есть Цинфэн? Тот странствующий даос без проездного, которого Цянь Доодо вписал в регистр?
— Именно этот бедный даос, — ответил Цинфэн, сердце его ёкнуло. Значит, действительно пришли из-за него, но, похоже, не из-за вчерашнего происшествия на кирпичном заводе? Он взглянул на хозяина Цяня, тот украдкой подмигнул ему, полный беспокойства.
— Я Ван, начальник уездной полиции, — представился суровый полицейский, тон его был ровным, но ощущалось давление. — В последнее время в уезде неспокойно, орудуют какие-то еретики и зловреды. Всех приезжих, особенно монахов и даосов, тщательно проверяем. Предъяви свой монашеский патент или официальный проездной.
В голове Цинфэна молнией пронеслись мысли. Простая формальная проверка? Или намеренная провокация? Он достал проездной, который хозяин Цянь оформил для него лишь вчера, и протянул обеими руками: — Извольте взглянуть, господин чиновник. Этот проездной был оформлен только вчера.
Начальник Ван принял документ, внимательно осмотрел, провёл пальцем по официальной печати, затем резко взглянул на Цинфэна: — Вчера оформили? А до этого на какой священной горе подвизался? Кто твой наставник?
К этим вопросам Цинфэн был готов и ответил согласно предварительно обговорённой с хозяином Цянем легенде: — С малых лет этот бедный даос подвизался в храме Цинфэн, наставник мой — Сюаньчэньцзы. Храм наш удалённый, пожертвования скудные, потому и спустился с гор, странствую, накапливаю заслуги. Храм Цинфэн — это и было настоящее название его полуразрушенной обители, хотя на картах его, возможно, и не сыскать.
— Храм Цинфэн? Сюаньчэньцзы? — Начальник Ван слегка нахмурился, будто пытаясь припомнить, очевидно, ничего не слышал. Он уставился в глаза Цинфэну и вдруг резко сменил тему, усилив давление: — Где ты был вчера около полуночи?
Вот оно! Сердце Цинфэна сжалось, но лицо оставалось невозмутимым: — Вчера вечером этот бедный даос всё время пребывал в комнате, в спокойном сидении и самосовершенствовании, никуда не выходил. Хозяин Цянь и управляющий гостиницей могут подтвердить. Он говорил уверенно, ведь входил и выходил через стену незамеченным.
Взгляд начальника Вана, острый как лезвие, впился в него, будто пытаясь прочесть на лице скрытые мысли. Воздух в комнате словно застыл. На лбу хозяина Цяня выступил пот, даже Лайфу, почувствовав напряжение, беспокойно зашевелился.
Спустя долгий миг начальник Ван наконец медленно отвел взгляд, вернул проездной Цинфэну, тон его не выдавал ни радости, ни гнева: — В последнее время в городе много происшествий, ночью не слоняйся без дела, чтобы не навлечь ненужных неприятностей.
— Этот бедный даос запомнит наставление господина чиновника, — принял проездной Цинфэн, внутренне облегчённо вздохнув.
Однако начальник Ван не собирался уходить. Он сделал шаг вперёд, почти вплотную приблизившись к Цинфэну, понизил голос так, чтобы слышно было только им двоим, и произнёс: — Маленький даос, есть такие мутные воды, в которые тебе не стоит соваться. Есть такие люди, которых тебе не стоит трогать. Думай о своём благе.
Сказав это, он глубоко посмотрел Цинфэну в глаза, больше не добавил ни слова, повернулся к молодому полицейскому и сказал: — Пошли.
Двое полицейских развернулись и зашагали вниз по лестнице, звук их шагов постепенно затих.
Хозяин Цянь наконец выдохнул полной грудью, вытер пот со лба: — Чуть не умер от страха! Начальник Ван — известный в нашем уезде Юнъань крутой парень, неподкупный и беспристрастный. Как же сегодня он…
Но Цинфэн стоял на месте, хмурясь. Последние слова начальника Вана явно несли скрытый смысл! Он точно что-то знал! Это было предупреждение? Или… некий намёк?
— Хозяин Цянь, а каков этот начальник Ван как человек? — спросил Цинфэн.
Хозяин Цянь подумал и тихо ответил: — Начальник Ван Идао — старый полицейский в наших краях, говорят, отлично владеет боевыми искусствами, раскрыл немало дел. Что до характера… трудно сказать, хорош он или плох, но определённо не из тех, кто станет подлизываться к начальству или водиться с нечистыми на руку. Именно из-за такого нрава он так и не продвинулся по службе. А что, даочжан, ты думаешь, он…
— Ничего, просто спросил, — покачал головой Цинфэн, но внутри у него всё кипело. Этот начальник Ван, похоже, не из той же компании, что ночной патруль? Его предупреждение исходило из позиции официальных властей или… было неким намёком?
Похоже, в управлении уезда Юнъань тоже не всё едино.
Проводив хозяина Цяня, Цинфэн закрыл дверь и погрузился в раздумья. Официальная проверка пришла быстрее, чем он ожидал, что говорило о бдительности противника. Хотя он временно прошёл проверку, теперь за ним точно следили. Дальнейшие действия требовали ещё большей осторожности.
Снова идти прямо на кирпичный завод или искать того мужчину было слишком опасно. Нужен более скрытный способ.
Он вспомнил слова начальника Вана: «Есть такие мутные воды, в которые тебе не стоит соваться». На первый взгляд, это предупреждение, но если подумать иначе, не означало ли это, что «мутные воды» действительно существуют, и даже такой человек, как начальник Ван, считает их сложными или даже испытывает к ним неприязнь?
Возможно… стоит поискать лазейку через этого самого начальника Вана? Конечно, нельзя прямо к нему обращаться — это равносильно добровольной сдаче.
Ему нужны доказательства, такие, которые привлекут внимание ещё сохранившего чувство справедливости чиновника, как начальник Ван.
Что может служить доказательством? Статуя божества на кирпичном заводе? Кровавые кувшины? Слишком сложно достать. Показания свидетелей? Осмелятся ли те запуганные простолюдины дать показания?
И тут он вспомнил сцену, увиденную прошлой ночью в вентиляционном отверстии кирпичного завода. Процесс извлечения жизненной силы у тех людей… Если бы удалось запечатлеть этот момент…
В голове возникла дерзкая мысль. Он не умел рисовать, но… нет ли среди талисманов таких, что могут записывать образы? В «Подробном толковании основ талисманов» вроде бы упоминался один низкоуровневый «Талисман сохранения тени». Эффект крайне слабый, продолжительность короткая, да ещё и для проявления требуются особые материалы. Его практически никто не использует.
Можно попробовать! Вдруг получится?
Даже если не выйдет, надо как-нибудь раздобыть немного той «святой крови» или осколков идола — вещественные доказательства еретического культа!
С этой мыслью у него появилась новая цель. Первоочередная задача — достать особый материал для создания «Талисмана сохранения тени»: порошок под названием «камень проявления». Штука не слишком редкая, возможно, продаётся в аптеках или хозяйственных лавках.
Ему снова предстояло рискнуть и выйти.
Но на этот раз нужно было сменить облик, нельзя было снова привлекать внимание в облике даоса.
Он открыл узелок, вытащил приготовленный хозяином Цянем комплект поношенной обычной гражданской одежды, слегка растрепал волосы, немного испачкал лицо пеплом. Посмотрел в таз с водой — да, похож на обнищавшего бедного учёного или мелкого торговца. Если не раскроет себя речью, то сможет обмануть обычных людей.
— Лайфу, ты спокойно оставайся в комнате, я выйду по делам и скоро вернусь. — Он потрепал собаку по голове. Лайфу, кажется, был не очень доволен, но послушно улёгся в угол.
Сделав глубокий вдох, Цинфэн снова улизнул из постоялого двора. На этот раз ему казалось, что в спину всё время кто-то смотрит, отчего по коже бежали мурашки.
В воду уезда Юнъань он прыгнул с головой. Теперь выкарабкаться, вероятно, было уже не в его власти.
Обновлено: 22.01.2026