Прямо впереди — тупик, а сзади, у входа в переулок, уже слышны шаги преследователей. Спину Цинфэна мгновенно прошиб холодный пот. Лайфу поджал хвост и издал отчаянный скулёж.
«Чёрт, попробую!» — резко развернувшись, он прижался спиной к ледяной стене, в руке судорожно сжимая последний амулет «Завесы для глаз» и кусочек сердцевины иньской софоры, готовясь биться насмерть.
Два ночных патрульных перекрыли вход в переулок, с злобными усмешками приближаясь. Короткие клинки под тусклым лунным светом отбрасывали холодные блики.
«Бежишь? Почему остановился? Мелкий ублюдок, небось, осмелился шпионить у святилища!» — один из патрульных, высокий, плюнул.
«К чему с ним разговоры? Убьём — и дело с концом!» — другой, низкий и коренастый, сразу замахнулся клинком и бросился вперёд!
Сердце Цинфэна замерло, он инстинктивно уже собирался активировать амулет —
И в этот критический момент произошло неожиданное!
Сбоку, неприметная, будто заброшенная много лет назад, старая деревянная дверь снова со скрипом распахнулась! Тощая, сухая рука, быстрая как молния, вновь схватила Цинфэна за руку и резко дёрнула внутрь!
«Входи!»
Цинфэн лишь почувствовал, как огромная сила потянула его, и он, совершенно не контролируя себя, влетел в дверь, растянувшись во весь рост. Лайфу тоже ловко юркнул следом.
«Бам!»
Деревянная дверь за его спиной быстро захлопнулась, звук задвижки прозвучал чётко и ясно.
Почти одновременно снаружи донёсся яростный рёв ночных патрульных и глухой стук клинков о дверное полотно!
«Чёрт! Опять эта сволочь сбежала!»
«Что с этой проклятой дверью? Только что её здесь не было!»
«Выломаем её!»
Бум! Бум! Бум! Звуки ударов не прекращались, но та, казалось бы, ветхая и шаткая старая деревянная дверь оказалась неожиданно прочной и не шелохнулась.
Цинфэн, ещё не оправившись от испуга, поднялся и обнаружил, что снова оказался в доме той старушки, что спасла его прошлой ночью. Внутри по-прежнему было темно, лишь крошечная масляная лампа мерцала слабым светом. Сгорбленная старушка стояла за дверью, прислушиваясь к происходящему снаружи, её мутные глаза не выражали ни волнения.
«Благодарю... благодарю вас, бабушка, за спасение!» — голос Цинфэна дрожал, на этот раз от искреннего, запоздалого страха. Если бы не эта старушка, сегодняшней ночью ему точно бы пришёл конец.
Старушка проигнорировала его, лишь когда снаружи крики и удары постепенно стихли — похоже, ночные патрульные решили, что он каким-то способом перелез через стену и сбежал, — она медленно повернулась и уставилась на Цинфэна своими, будто видевшими всё на свете, глазами.
«Парень, ты совсем не слушаешь, что говорит старуха, — её голос был ужасно хриплым, с оттенком насмешки. — Сказала уходить на рассвете, а ты полез в эту чёртову печь, жизнь не дорога?»
Цинфэн покраснел, смущённо пробормотав: «Этот бедный даос... просто хотел выяснить источник зла, избавить народ от бедствия...»
«Избавить от бедствия?» — старушка фыркнула, подошла к разбитой кровати и села, закашлявшись так сильно, что долго не могла успокоиться. — «С твоими-то силами? С твоим жалким умением и парой потрёпанных амулетов? Даже со сторожевыми псами не справился, а собираешься избавлять от бедствий?»
Цинфэн был ошеломлён и не мог возразить.
«А в той печи для обжига... кому на самом деле поклоняются? Та кровь...» — не удержался он.
В мутных глазах старушки мелькнула сложная смесь эмоций: страх, ярость и глубокая беспомощность: «Не тебе об этом спрашивать. Чем больше знаешь, тем быстрее умрёшь».
Она сделала паузу, глядя на негодующий взгляд Цинфэна, и вздохнула: «Ладно, вижу, в тебе ещё есть глупая отвага юнца, не похож на тех, кто только ищет выгоду. Расскажу немного, чтобы ты хотя бы знал, от чего умрёшь».
«То, чему поклоняются в той печи — не какой-то добрый будда или божество, а... нечто, что выращивают большие шишки сверху». Она указала пальцем вверх, смысл был ясен без слов. «Требует подпитки жизненной силой и кровью живых людей. Уезд Юнъань — всего лишь... свиноферма».
У Цинфэна от этих слов зашевелились волосы на голове: «Большие шишки сверху? Уездная управа? Или... выше?»
Старушка покачала головой, отказываясь продолжать: «В общем, это не для тебя, мелкого даоса. Пока они не устроили по всему городу облаву, до рассвета убирайся из Юнъаня и никогда сюда не возвращайся».
Цинфэн замолчал. Он осознал, что наткнулся на заговор, возможно, куда более масштабный, чем можно было представить. Оставаться здесь дальше действительно было равносильно самоубийству.
Но... просто уйти? А те простолюдины, которых используют как «свиней и овец»? И ещё... задание системы...
[Динь! Активирована подсказка скрытого задания: «Источник кровавого жертвоприношения». Выясните, кто стоит за зловещим культом в уезде Юнъань. Сложность задания: чрезвычайно высокая. Награда: неизвестна. Принять?]
Своевременно прозвучал голос системы, полный соблазна.
Принять? Чрезвычайно высокая сложность! Неизвестная награда?
Уголок рта Цинфэна дёрнулся. Эта система явно любит смотреть на чужие неприятности.
Он взглянул на непостижимую старушку перед собой, потрогал в кармане ту вечно холодную медную монету. Необъяснимый порыв, смешанный с жаждой истины и алчностью к награде, снова поднялся в его сердце.
«Бабушка, — он поднял голову, взгляд стал твёрже, — а если я... попробую разоблачить это дело?»
Старушка посмотрела на него, будто услышала неслыханную шутку, и покачала головой: «Разоблачить? Кому? Уездной управе? Они сами в доле. Управлению области? Знаешь, какие связи могут сплестись вокруг этого «свиноводческого» бизнеса? Парень, не будь наивным. Разве что...»
Она снова сделала паузу, в её мутных глазах мелькнул слабый проблеск света, быстро погасший: «Разве что если ты сможешь добраться прямо до Небесного двора, или... обладаешь силой, способной всколыхнуть ветры и облака. Есть у тебя такая?»
Цинфэн онемел. Какая уж у него сила.
«Уходи, — махнула рукой старушка, давая понять, что разговор окончен. — Выходи через чёрный ход, направо, потом налево, сможешь обойти и вернуться к своей гостинице. Старуха спасла тебя дважды, в третий раз не спасёт».
Цинфэн понял, что больше ничего не выведает. Он почтительно поклонился старушке: «Благодарю вас, бабушка, за неоднократное спасение, великая милость не требует слов. Осмелюсь спросить, как вас зовут?»
Старушка махнула рукой, отвернулась, её голос стал ещё более старческим: «Скоро в землю сойдущая старуха, никакого имени у меня нет. Запомни мои слова и уходи».
Цинфэн больше не стал говорить, глубоко взглянул на сгорбленную спину и, взяв Лайфу, снова протиснулся через заваленный хламом чёрный ход.
Следуя указаниям старушки, он действительно, петляя, вернулся в переулок за гостиницей. Перелез через стену обратно в комнату, сердце его всё ещё бешено колотилось.
Объём информации, полученной сегодня ночью, был слишком велик. Зловещий культ, кровавые кувшины, большие шишки сверху, свиноферма... Каждое слово тяжёлым грузом ложилось на его сердце.
Уйти? Или остаться и продолжить расследование?
Уйти — безопасно, но означает сдаться, и, возможно, потом всю жизнь жить с сожалением «а что, если бы тогда...»
Остаться — значит оказаться в смертельной опасности, где шансы выжить один к девяти. Но... возможно, действительно удастся найти хоть малейшую возможность? К тому же этот «неизвестный приз» от Системы словно крючок, зацепивший его.
Он взглянул на храпящего Лайфу, снова потрогал пальцами медную монету у груди, которая в критические моменты, кажется, всегда как-то отзывалась.
«Чёрт возьми...» — тихо выругался он, но в глазах мелькнула безжалостная решимость. — «Уж раз сюда попал... не могу же я позволить, чтобы меня дважды гоняли зря!»
Он решил — не уходить!
Но не действовать сломя голову. Нужно сменить подход, нельзя снова лезть напролом в кирпичный завод. Следует искать лазейку с другой стороны.
Тот мужик, которого использовали как «свинью и овцу»? Возможно, из него ещё можно выжать информацию. Другие чиновники в уездной управе? Может, они не так уж сплочены? И ещё... есть ли в этом городе другие люди, вроде той старухи, которые знают правду, но в душе недовольны?
Он лёг на кровать, уставившись в потолок открытыми глазами, и начал стремительно обдумывать следующий шаг плана.
Обновлено: 22.01.2026