Отправив восвояси перепуганного до смерти парня, Цинфэн остался стоять на месте, сердце его трепетало, словно в нём прыгали двадцать пять кроликов — сто когтей скреблись внутри.
Идти? Не идти?
Разумный голос в голове надрывался: «Смерти захотел?! Люди из уездной управы замешаны в этом, это настоящее логово дракона и тигра! Бери подорожную и сматывайся отсюда побыстрее!»
Жадный голос брызгал слюной: «А вдруг? Вдруг удастся поймать большую рыбу, разве система не завалит наградой? Возможно, даже нефритовый диск сразу можно будет обменять!»
Два голоса в сознании сцепились в нешуточной схватке. Цинфэн раздражённо пнул ногой камешек на земле. Камешек с грохотом покатился и упал в зловонную канаву.
«Глянуть одним глазком… Только издалека, одним глазком…» — в итоге пробормотал он, так и не сумев подавить чёртово любопытство и надежду на авось. «Я, даос, теперь тоже мастер первого ранга, чего мне бояться какого-то разваленного кирпичного завода?»
Немного успокоив себя самовнушением, он собрался с духом. Вместо того чтобы сразу направляться в западную часть города, он сначала сделал крюк, вернулся на рынок возле постоялого двора и действительно купил небольшую упаковку киновари и несколько стопок жёлтой бумаги — раз уж играешь роль, играй до конца, на случай если начнут допрашивать, будет что предъявить. Заодно прикупил несколько мясных паровых булочек, две сгрыз сам, оставшиеся сунул за пазуху — оставил для Лайфу.
Вернувшись в постоялый двор, он встретил напряжённого хозяина Цяня. Цинфэн просто сказал, что ходил за обычными покупками, и отмахнулся от вопросов. В своей комнате он плотно закрыл дверь, вымыл руки (чисто для самоуспокоения) и принялся серьёзно рисовать талисманы. На этот раз в основном «Талисман Ослепляющего Взора» и «Талисман Облегчения Тела» — для спасения жизни и быстрого отступления.
Возможно, благодаря возросшей внутренней силе, а может, из-за всплеска потенциала под давлением смертельной опасности, процент успеха оказался заметно выше, чем раньше. Ему удалось нарисовать четыре или пять довольно качественных экземпляров.
Он аккуратно убрал талисманы, затем снова проверил кусок сердцевины иньской акации и медную монетку на груди. Монетка лежала спокойно, никаких особых реакций.
«Парень, сегодня вечером тебе придётся поработать на совесть», — похлопал он по монетке, а затем погладил Лайфу по голове.
Лайфу лизнул его руку, словно не понимая, отчего хозяин так нервничает.
С огромным трудом дождавшись, когда стемнело и в уездном городе зажглись огни — хотя эти «огни» были всего лишь редкими тусклыми фонарями, — Цинфэн предупредил хозяина Цяня, что вечером будет сидеть в медитации и заниматься практикой, чтобы его не беспокоили. Затем, взяв с собой Лайфу, он снова бесшумно выскользнул из постоялого двора.
На этот раз его цель была ясна — он направился прямиком в западную часть города.
Чем дальше на запад, тем реже становились огни и тем безлюднее были окрестности. Заброшенность, царившая днём, с наступлением ночи обрела ещё более зловещий оттенок. Покинутые дома стояли, словно безмолвные чудовищные тени. Дикие собаки, рывшиеся в кучах мусора, сверкали зелёными глазами, отчего у Цинфэна по спине пробегали мурашки. Ему пришлось постоянно циркулировать внутреннюю силу, чтобы разогнать пронизывающий холод.
Основываясь на описании того парня и приблизительном расположении старого кирпичного завода, он осторожно продвигался вперёд. Медная монетка на его груди начала излучать слабый, но постоянный холодок, её направленность становилась всё более явной.
Пройдя примерно с полчаса, он вышел на открытое пространство. Вдалеке перед ним возник огромный силуэт, похожий на притаившееся чудовище. Это была заброшенная печь для обжига кирпича. Высокая труба возвышалась в ночи, а чёрный, как смоль, вход в печь напоминал разинутую пасть гигантского зверя.
Вокруг витал запах, смешанный из земли, угольной пыли и какой-то невыразимой тошнотворной вони. В воздухе плавал слабый, едва уловимый аромат благовоний, точно такой же, как в том тупике прошлой ночью.
Цинфэн тут же остановился, спрятался за полуразрушенной глинобитной стеной, затаил дыхание и начал внимательно наблюдать.
Вокруг печи царила тишина, казалось, ни души. Но он не смел расслабляться. И холодок от монетки, и молчание системы (отсутствие предупреждения — это хороший знак?) указывали на то, что здесь всё не так просто.
Он терпеливо ждал, не сводя глаз с входа в печь и её окрестностей.
Время медленно текло, и когда его ноги уже начали затекать от долгого сидения на корточках, вдали послышались лёгкие шаги и приглушённые переговоры.
Идут!
Цинфэн встрепенулся и прижался ещё ниже.
Он увидел, как несколько тёмных фигур с разных сторон крадучись собрались перед печью. При тусклом свете луны Цинфэн с трудом разглядел трёх мужчин в обычной одежде простолюдинов. Все они были измождёнными и испуганными, совсем как тот парень днём. В руках каждый нёс небольшой холщовый мешочек.
А вели их двое мужчин в чёрной обтягивающей одежде, с короткими мечами на поясах. Хотя на них не было форменной одежды, их осанка и манеры явно выдавали в них военных. Вероятно, это и были те самые «ночные патрульные».
Один из ночных патрульных что-то тихо и сердито сказал, видимо, пересчитывая людей. Другой же настороженно оглядывался по сторонам.
Цинфэн боялся даже дышать, направил крупицу внутренней силы к ушам и сосредоточился на слухе.
«…Все в сборе? Правила знаете? Войдёте внутрь — будьте искренни, что не положено — не смотрите, что не положено — не спрашивайте! Справитесь — получите свою долю!» — прошипел один из ночных патрульных.
«Да… да…» — подобострастно закивали те простолюдины.
«Входите!» — махнул рукой патрульный.
Два ночных патрульных, один впереди, другой сзади, втолкнули тех троих в чёрный, как пасть, вход в печь. Их фигуры мгновенно поглотила тьма.
Снаружи печи вновь воцарилась мёртвая тишина.
Сердце Цинфэна бешено колотилось. Вошли! Значит, зловещий ритуал действительно проводится внутри!
Он подождал ещё немного, убедившись, что снаружи больше никого нет, затем согнулся и, используя разбросанный вокруг хлам как укрытие, бесшумно, словно дикая кошка, пополз к печи.
Чем ближе он подбирался, тем сильнее становился запах благовоний и зловоние, тем явственнее ощущался холодок от монетки. Он даже уловил смутные, похожие на бормотание молитвы, звуки, доносившиеся из глубины печи, от которых волосы вставали дыбом.
Он не решился войти прямо через вход — это было слишком рискованно. Обойдя огромную печь почти на полкруга, он обнаружил на боковой стене, ближе к верхней части, несколько заброшенных вентиляционных отверстий и смотровых окон. В некоторых местах кирпичная кладка обвалилась, образовав щели.
Выбрав высоко расположенную и довольно скрытую трещину, он глубоко вдохнул, активировал внутреннюю силу и, цепляясь руками и ногами, с трудом взобрался наверх. Лайфу внизу беспокойно кружил на месте, но подняться не мог.
Устроившись у щели, он осторожно заглянул внутрь.
Внутреннее пространство печи было огромным. В глубине горело несколько тусклых масляных ламп, освещение было слабым. Прямо в центре, как он и предполагал, стояло чёрное деревянное изваяние божества высотой примерно в половину человеческого роста, с уродливым и размытым лицом — точь-в-точь как то, что он видел прошлой ночью в тупике! Перед идолом стояли курильница и глиняная чаша, от них поднимался дымок благовоний.
Те трое простолюдинов стояли на коленях перед идолом, под присмотром одного из ночных патрульных они механически кланялись, что-то бормоча себе под нос. Другой патрульный стоял поодаль, скрестив руки на груди, и наблюдал за обстановкой.
Цинфэн затаил дыхание, внимательно наблюдая. Он заметил, что когда простолюдины кланялись и бормотали молитвы, статуя словно испускала едва уловимую силу притяжения. Жизненная сила трёх людей потихоньку, почти незаметно для глаза, вытягивалась тонкими нитями и впитывалась в изваяние! Их лица при этом становились всё более землистыми и безжизненными!
Это действительно зловещий метод, ворующий жизненную энергию!
Цинфэна от увиденного бросило в дрожь. Эта штука куда коварнее, чем демоны, убивающие напрямую!
Именно в этот момент ночной дозорный, стоявший со скрещёнными на груди руками, видимо, начал терять терпение. Он направился к куче хлама рядом со статуей, ругаясь себе под нос: «Чёрт возьми, каждый раз приходится так долго ждать… Посмотрю-ка, набралось ли на этот раз достаточно «Святой крови»…»
Он наклонился и начал рыться в груде мусора.
Взгляд Цинфэна последовал за его движениями, и зрачки парня резко сузились!
В куче хлама отчётливо виднелось несколько глиняных кувшинов высотой в полчеловека! Горлышки были запечатаны чёрной тканью, но по краям проступали тёмно-красные пятна, от которых исходил густой запах крови! Один из кувшинов был закрыт неплотно, и дозорный, приоткрыв уголок ткани, заглянул внутрь и пробормотал: «Ещё далеко…»
Святая кровь? Использовать кровь для подношений? Сколько же людей пришлось погубить?
Цинфэна пронзил ледяной холод, поднявшийся от пяток до макушки. Воды в уезде Юнъань оказались мутнее, глубже и кровавее, чем он мог себе представить!
Он не смел больше смотреть и уже собрался тихо отступить, но нечаянно наступил на расшатавшийся кирпич, и тот под его ногой соскользнул!
«Хрусь!» Лёгкий, но отчётливый звук треснувшего камня в тишине пещеры прозвучал оглушительно громко!
«Кто тут?!» — тот дозорный, что отвечал за охрану, резко обернулся, и его острый взгляд мгновенно устремился к трещине, где прятался Цинфэн!
Его обнаружили!
Душа Цинфэна ушла в пятки. Не раздумывая, он выпрыгнул из трещины вниз, не обращая внимания на высоту. Приземлившись с перекатом, чтобы погасить удар, он вскочил на ноги и бросился бежать!
«Держать его!» — из пещеры донёсся яростный крик, следом — беспорядочный топот ног!
Цинфэн выложился на все сто, шлёпнув на ногу «Талисман лёгкости тела» и бешено вращая внутреннюю энергию. Он изо всех сил мчался в сторону, откуда пришёл! Лайфу тоже опомнился и помчался за ним что есть сил!
Позади двое ночных дозорных уже выскочили из пещеры и с рёвом бросились в погоню, двигаясь с пугающей скоростью!
«Стой! Не остановишься — пущу стрелу!»
Где уж там Цинфэну останавливаться, он только жалел, что родители не наделили его четырьмя ногами. Он нырял в тёмные узкие переулки, пытаясь использовать рельеф, чтобы оторваться от преследователей.
Однако двое дозорных явно отлично знали местность, да и навыки у них были незаурядные. Они не отставали, и дистанция даже постепенно сокращалась!
Так дело не пойдёт! Рано или поздно его настигнут!
Цинфэн был в отчаянии. Впереди снова показался перекрёсток, он резко свернул в переулок и с ужасом обнаружил, что это тупик!
Конец!
Обновлено: 22.01.2026