Утренний свет просачивался сквозь оконную бумагу, постепенно озаряя комнату. Цинфэн сидел на краю кровати, сжимая в руке тонкий пропуск, в его глазах боролись противоречивые чувства.
Уйти? Безопасно. Но разве можно просто взять и уйти? Ведь вчерашняя ночь, полная ужаса, когда он едва не угодил в лапы этих проклятых «Ночных дозорных», — разве это просто так, попусту? К тому же, та зловещая церемония, солдаты, предостережения старухи — всё это словно шипы вонзилось в его сердце. Воды уезда Юнъань настолько мутны, а вдруг всё это однажды разрастётся? Сможет ли он всё время уклоняться?
Остаться? Опасно! Чрезвычайно опасно! Со своими-то скромными силами ввязаться — верная смерть.
Лайфу подошёл и влажным носом ткнулся в его руку, заскулив, словно почувствовав беспокойство хозяина.
«Эх…» — вздохнул Цинфэн, сунув пропуск за пазуху. — «Ладно, этот даосский дед милосерден и сострадателен, не могу же я просто стоять и смотреть, как злые силы вредят людям… И вовсе не потому, что хочу посмотреть, не будет ли какой выгоды!»
Он нашёл себе благовидный предлог, хотя на самом деле им вновь завладели проклятое любопытство и алчная мысль: «А вдруг будет награда?»
Конечно, остаться — не значит бездумно бросаться вперёд. Нужно действовать с умом! Быть осторожным!
Подумав, он решил, что для начала нужно прояснить два момента: во-первых, что же это за зловещая церемония? Во-вторых, какую роль во всём этом играют Ночные дозоры и уездная управа?
Расследовать напрямую — не вариант. Нужно кого-то расспросить.
Хозяин Цянь? Он сразу отбросил эту мысль. Хозяин Цянь — всего лишь купец, вовлекать его — значит подвергать опасности. Да и после вчерашнего он не мог полностью доверять уже никому.
Та загадочная старуха? Похоже, она что-то знает, но её отношение неясно, да и говорить больше она, кажется, не хочет.
Выходит, придётся рассчитывать только на себя.
Он тщательно вспомнил маршрут, по которому шёл прошлой ночью, и черты лица того простолюдина. Тот выглядел как обычный горожанин, может… начать с него?
Решив, он собрал вещи и с Лайфу спустился вниз. Хозяин Цянь уже ждал внизу, его лицо выражало тревогу.
«Даос! Наконец-то вы спустились! Прошлой ночью в городе, кажется, было неспокойно, ночных патрулей стало куда больше. Может, нам поскорее убраться из этого гиблого места?» — понизив голос, сказал хозяин Цянь.
Цинфэн покачал головой, приняв таинственный вид: «Хозяин Цянь, этой ночью, пребывая в медитации, я вдруг ощутил, что в этих местах скопилась глубокая обида, словно злые силы творят беды, губя народ. Мы, практикующие, разве можем, столкнувшись с таким, остаться в стороне? Потому я решил задержаться на несколько дней, чтобы выяснить корень зла и по возможности устранить его».
Услышав это, хозяин Цянь побледнел: «Даос, ваши намерения благородны! Но… это слишком опасно! Власти нынче…»
«Не беспокойтесь», — махнул рукой Цинфэн. — «У этого бедного даоса есть своя мера, я не стану действовать опрометчиво. Если вы, хозяин Цянь, беспокоитесь, можете уехать первыми».
Хозяин Цянь долго колебался, но в конце концов вздохнул: «Эх, даос, вы спасли мне жизнь, как же я могу уехать один? Ладно, я задержусь ещё на пару дней. Если понадобятся деньги на подношения, даос, не стесняйтесь, обращайтесь». Он твёрдо решил отсиживаться в гостинице, не выходя наружу.
Именно этих слов и финансовой поддержки Цинфэн и ждал, поэтому поспешно поблагодарил.
Позавтракав, Цинфэн под предлогом, что нужно сходить на рынок за киноварью и жёлтой бумагой, один покинул гостиницу. На рынок он не пошёл, а, полагаясь на память, направился в сторону того тупика, что был прошлой ночью.
Днём этот район выглядел ещё более ветхим, жителей было мало, в основном старики да бедняки. Он не решался напрямую расспрашивать о том простолюдине, поэтому притворился уставшим и присел отдохнуть под старым софорой у входа в переулок, зато уши навострил, слушая болтовню нескольких стариков и старух, греющихся на солнце.
Долго слушал, но в основном это были разговоры о семейных делах да жалобы на жизнь, ничего полезного. Разочарованный, он уже собрался уходить, как вдруг услышал, как беззубая старушка таинственным шёпотом сказала:
«…Старший сын из семьи Чжан опять прошлой ночью не ночевал дома?»
«Ещё бы! Ходит сам не свой, спрашиваешь — молчит, целыми днями твердит про "подношения", "защиту"…»
«Эх, с тех пор как в прошлом месяце сходил в то… то место, стал странным…»
«Тсс! Тише! Как бы беды не накликать!»
Сердце Цинфэна ёкнуло! Старший сын из семьи Чжан? Подношения?
Не подавая вида, он придвинулся поближе, делая вид, что поправляет обувь.
Другой старик вздохнул: «Всё от бедности… Слышал, сходишь туда, поклонишься — и полфунта рису дадут…»
«Рис? Боюсь, это плата за жизнь! Разве не видели, сосед Ван Эр-Мацзы сходил дважды — и человека не стало… Говорят, в реке утонул, да кто поверит!»
Голоса звучали всё тише, полные страха и безысходности.
Цинфэну стало жутко. Заманивать народ в зловещий культ едой? И ещё убивать свидетелей?
Теперь он был почти уверен, что «старший сын из семьи Чжан» — это тот самый человек прошлой ночи. А «то место», скорее всего, и есть место проведения зловещего обряда.
Он встал, отряхнул с одежды пыль и решил прогуляться неподалёку от «семьи Чжан».
Только он задумался, как же их найти, как вдруг увидел молодого парня в залатанной одежде, с потухшим взглядом. Тот, опустив голову, вышел из переулка, держа в руках пустой мешок, — это и был тот самый человек прошлой ночи!
Сердце Цинфэна сжалось, он поспешно опустил голову, делая вид, что разглядывает товары у уличного торговца.
Парень, казалось, был погружён в тяжёлые думы и совсем не обращал внимания на окружение, направляясь прямиком в западную часть города.
Шанс! Цинфэн немедленно последовал за ним на почтительном расстоянии.
Парень шёл быстро, петляя и выбирая малолюдные тропки. Цинфэн не смел подходить слишком близко, полагаясь лишь на слабый холодок, изредка исходящий от медной монеты у него на груди, — тот указывал направление, ведь на парне, видимо, ещё оставался мрачный след зловещего культа.
Чем дальше на запад, тем безлюднее становилось. Дома были низкими и ветхими, прохожих почти не было. Наконец парень юркнул в район лачуг, где повсюду стояла грязная вода и стоял тяжёлый запах.
Спрятавшись за полуразрушенной стеной, Цинфэн увидел, как парень подошёл к низкой лачуге, огляделся по сторонам и, приподняв рваную занавеску, скрылся внутри.
Вот оно!
Цинфэн не стал приближаться, а затаился в укромном уголке поодаль, обдумывая план. Врываться напрямую — не вариант. Как же выудить информацию?
Жёсткие методы не подходят, нужны мягкие. Может… прикинуться своим?
Он вспомнил тот одновременно испуганный и фанатичный вид, который был у парня прошлой ночью во время обряда. Такие люди обычно суеверны и легко ведутся.
Прошло около получаса, парень снова вышел, по-прежнему с пустым мешком, и направился обратно, похоже, снова собираясь получить «рис».
Цинфэн глубоко вздохнул, поправил даосское одеяние, стараясь выглядеть как «истинный последователь Дао», затем быстрым шагом последовал за ним и в безлюдном повороте сделал вид, что случайно с ним столкнулся.
«Да прибудет бесконечное благословение Небесного достоинства», — Цинфэн сложил руки в приветственном жесте, преградив путь крепкому мужчине, лицо его выражало непостижимую глубину. — «Уважаемый мирянин, прошу остановиться».
Мужчина вздрогнул, настороженно глядя на него: «Ты… кто ты?»
Цинфэн не ответил, вместо этого пристально разглядывая его лицо. Брови его сходились всё ближе, он начал что-то высчитывать на пальцах (просто водя ими по воздуху) и произнёс низким голосом: «Мирянин, твоё межбровье почернело, вокруг тебя витает скверный, мрачный флюид. Не соприкасался ли ты в последнее время с чем-то… нечистым? Или, может, ходил куда не следует?»
Лицо мужчины мгновенно побелело, взгляд забегал, он замахал руками: «Нет! Нет! Даос, что ты несёшь! Я ничего не делал!»
В душе Цинфэн усмехнулся, но внешне выглядел ещё серьёзнее: «Этот бедный даос отнюдь не лжёт. Данный мрачный флюид — дело нешуточное, это не обычные призраки, а результат похищения жизненной энергии, духа и сил живого человека с помощью зловредных техник. Не чувствуете ли вы, мирянин, частую рассеянность, ночные кошмары, да и силы с каждым днём тают?»
Всё это он выдумал на ходу, исходя из странностей того зловещего культа и рассеянного состояния мужчины.
Неожиданно тот, услышав это, дёрнулся всем телом, губы задрожали, страх в его глазах почти выплёскивался наружу: «Ты… откуда ты знаешь?!»
«У этого бедного даоса есть око, способное видеть суть», — внутренне успокоившись, Цинфэн продолжил морочить голову. — «Судя по проявлениям этого флюида, вас, мирянин, уже отметила нечисть. Если не разрешить ситуацию вовремя, боюсь… в лучшем случае — тяжёлая болезнь, в худшем… эх!» Он нарочно вздохнул и покачал головой.
Мужчина окончательно потерял самообладание, ухватился за рукав Цинфэна, словно за соломинку: «Даос! Спасите, даос! Я… мне просто некуда деваться… в доме скоро есть будет нечего… Они говорили, стоит только искренне поклоняться, и будет защита, ещё и зерно дадут…»
«Они?» — Цинфэн уловил ключевое слово. — «Те, что в чёрных одеждах, действующие по ночам?»
Мужчина закивал: «Да… да! Они называют себя „Ночными стражами“, говорят… что действуют по приказу свыше, велели нам идти к старой кирпичной печи на западе города… кланяться… подносить дары…»
Старая кирпичная печь на западе города! Цинфэн запомнил это место.
«Безумие!» — Цинфэн сокрушённо воскликнул. — «Это же развратный культ зловещего божества, пожирающий вашу жизненную силу! Горстка зерна — цена вашей жизни!»
У мужчины подкосились ноги, он чуть не рухнул на колени, голос его дрожал от слёз: «Что… что же делать? Спасите, даос! Я уже ходил три раза… я…»
Три раза? Цинфэн вспомнил стариковские слова о Ван Эрмацзы, который «сходил два раза и пропал», и на душе похолодело ещё сильнее. Этому мужчине, похоже, тоже недолго осталось.
«Не паникуйте», — поддержал его Цинфэн, понизив голос. — «Если вы верите этому бедному даосу, расскажите всё, что знаете. Возможно, мне удастся найти способ разрушить эту зловредную технику и спасти вашу жизнь. Иначе…»
«Расскажу! Всё расскажу!» — Мужчина уже полностью растерялся и, словно высыпая бобы из бамбуковой трубки, стал сбивчиво излагать всё, что знал.
Оказывается, примерно месяц назад в этом бедном квартале на западе города начали появляться так называемые «Ночные стражи». Угрозами и посулами они выбирали самых обнищавших, загнанных в угол людей и заставляли их раз в несколько дней глубокой ночью отправляться на заброшенную старую кирпичную печь для совершения обряда. Там они должны были поклоняться чёрной деревянной статуе божества, подношениями служили то несколько капель крови, то какие-то странные травы. После обряда можно было получить немного грубого зерна.
Отказавшихся идти ждали угрозы, а некоторые и вовсе бесследно исчезали. Что же касается Ночных стражей, хоть они и носили чёрные одежды, но их речь, манеры и иногда мелькавшие сапоги явно выдавали в них солдат уездной управы!
Сердце Цинфэна леденело от услышанного. Это был уже не просто зловещий культ, а организованный, управляемый официальными властями ужасный заговор!
«Даос, я всё рассказал, умоляю вас…» — взмолился мужчина.
Цинфэн достал из-за пазухи нарисованный утром, самый слабый по эффекту «Талисман Успокоения Духа» и протянул мужчине: «Держите этот талисман при себе, возможно, он на день-два успокоит ваш разум. Запомните, сегодня ночью ни в коем случае не ходите туда! Этому бедному даосу нужно подготовиться, чтобы найти способ разрушить эту ловушку».
Мужчина, тысячу раз поблагодарив, принял талисман и крепко сжал в ладони, словно ухватившись за спасительную соломинку.
Проводив мужчину, Цинфэн почувствовал, как груз на душе стал ещё тяжелее. Дело оказалось серьёзнее, чем он думал.
Старая кирпичная печь на западе города… Ночные стражи… Солдаты уездной управы…
Идти или нет?
Пойти — может, самому угодить в ловушку.
Не идти — разве можно просто смотреть?
Он потрогал за пазухой несколько талисманов и медяков, подумал о возможной награде от Системы…
«Ради осторожности…» — пробормотал он себе под нос. — «Сначала нужно разведать обстановку, посмотреть, что там… Ни в коем случае не заходить внутрь!»
Да, всего один взгляд!
Обновлено: 22.01.2026