Цинфэн лежал на кровати, ворочаясь с боку на бок, словно лепёшка на сковородке. Подозрительные шорохи за окном были похожи на перышко, непрерывно щекочущее кончик его сердца, вызывая невыносимый зуд.
«Какое мне дело… Спать!» — Он изо всех сил зажмурился, заставляя себя считать овец.
Одна овца, две овцы, три солдата, четыре чёрных плаща…
«Чёрт возьми!» — В раздражении он сел на кровати и схватился за волосы. Медная монета на его груди спокойно прилегала к коже, больше не вибрировала и не излучала холод, словно всё произошедшее было лишь иллюзией.
Но он знал, что это не так. Сцена встречи солдата с простолюдином не выходила у него из головы. В этом уездном городе определённо творится что-то неладное! И скорее всего, ничего хорошего.
Любопытство, словно котёнок, царапалось и скреблось у него в душе. Разум твердил ему, что меньше дел — меньше проблем, что правильным путём будет завтра на рассвете, взяв пропуск, поскорее убраться отсюда. Но другое, необъяснимое побуждение начинало шевелиться — а вдруг удастся зацепиться за что-то? Вдруг удастся заработать немного заслуг? Разве Система не говорила о «казни демонов и уничтожении зла»? Разве беды, чинимые людьми, не считаются своего рода «злом»?
Он взглянул на храпящего во сне Лайфу и вздохнул. На этого глупого пса надежды нет.
В конечном счёте, проклятое любопытство взяло верх.
«Просто гляну одним глазком… всего лишь разок… и ни за что не приближусь!» — Он установил себе правило и тихонько поднялся с кровати.
Накинув потрёпанную даосскую рясу, он спрятал на теле новый пропуск и самое важное — серебряные и медные монеты, затем сунул за пазуху несколько самых удачно нарисованных талисманов и кусок сердцевины иньской софоры — в критический момент, может, пригодится для удара по голове. Сломанный меч из персикового дерева заткнул за пояс сзади.
Как мелкий вор, он бесшумно выскользнул из комнаты. В гостинице стояла тишина, лишь храп хозяина доносился снизу.
Выбравшись во внутренний двор гостиницы, он нашёл укромный уголок, глубоко вдохнул, запустил в движение тот жалкий клочок внутренней силы, что давал первый уровень внутреннего мастерства, и, помогая себе руками и ногами, неуклюже и с трудом взобрался на невысокую ограду. Спрыгивая, чуть не подвернул ногу, но, к счастью, приземлился негромко.
Ориентируясь по памяти, он двинулся в сторону переулка, где ранее видел, как двое скрылись. Ночь стала его лучшим прикрытием, он старался двигаться вплотную к стенам, в тени, навострив уши, сердце колотилось, словно барабан.
Ночь в уездном городе была неспокойной, издалека доносились едва различимые плачи и лай собак, шаги патруля то приближались, то удалялись, заставляя его то и дело останавливаться и прятаться.
Наконец, добрался до окрестностей того переулка, спрятался в углу, заваленном хламом, и, затаив дыхание, начал наблюдать.
Переулок был тёмным и безлюдным. Лишь дикая кошка выскочила из кучи мусора, заставив его вздрогнуть.
Неужели ушли? Напрасно пришёл?
Не смирившись с этим, он снова прислушался к своим ощущениям, но медная монета на груди не подавала никаких признаков. Видимо, людей действительно не было.
«Ладно, вернусь спать», — с лёгким разочарованием, но и с облегчением он уже собрался возвращаться обратно.
Но в момент, когда он повернулся, краем глаза ему почудилось, что в самом конце косого, почти заброшенного переулка напротив, на мгновение мелькнул очень слабый огонёк, который тут же погас.
Люди!
Цинфэн мгновенно отпрянул за груду хлама, сердце снова подпрыгнуло к горлу. То место было ещё более глухим, больше походило на тупик, кто же мог там находиться глубокой ночью?
Помедлив мгновение, он всё же стиснул зубы и, используя разбросанный на земле хлам как укрытие, словно геккон, стал понемногу подползать к тому тупику.
Чем ближе он подбирался, тем сильнее в воздухе ощущался лёгкий… запах благовоний? Смешанный со слабым, неописуемым, неприятным запахом, отдававшим чем-то тухлым.
Он подполз к входу в тупик и осторожно высунул полголовы.
В самом конце тупика, у стены, оказался установлен маленький, убогий алтарь! На алтаре поклонялись отнюдь не какому-либо доброму божеству или будде, а неясной, казавшейся свирепой чёрной деревянной статуэтке! Перед статуэткой были воткнуты три почти догоревшие тонкие благовонные палочки, источавшие зловещее красное свечение, рядом стоял небольшой глиняный горшок, в котором, судя по всему, находилась тёмно-красная жидкость, похожая на кровь!
Перед алтарём на коленях стоял одетый в грубую холщовую одежду простолюдин, его спина слегка дрожала — это был тот самый человек, что ранее встречался с солдатом! В руках он, кажется, держал предмет, полученный от солдата, и что-то тихо бормотал перед свирепой деревянной статуэткой, его тон был полон страха и… исступления?
«…храни… благополучие… жертва… не посмею забыть…» — отрывки слов долетали по ветру.
У Цинфэна от увиденного зашевелились волосы на голове. Это явно было какое-то зловещее жертвоприношение! Неужели то, что дал солдат, было необходимо для проведения этого зловещего обряда?
Пока он пребывал в шоке, коленопреклонённый простолюдин, похоже, завершил ритуал, несколько раз ударил лбом о землю, поспешно поднялся, осторожно спрятал предмет, бывший у него в руках, настороженно огляделся по сторонам и быстрым шагом направился к другому концу тупика — там была куча мусора, и, похоже, имелась дыра, через которую можно было проползти.
Цинфэн мгновенно отдернул голову, прижался к стене, не смея дышать.
Лишь когда шаги простолюдина затихли вдали, он медленно высунул голову, глядя на зловещий алтарь и тлеющие красные кончики благовоний. В его душе поднялись бурные волны.
Военные в частном порядке поощряют, а возможно, даже участвуют в зловещих жертвоприношениях? Что вообще творится в этом уездном городе? Неудивительно, что все настороже, что так усердно хватают монахов и даосов — оказывается, чтобы скрыть собственные тёмные делишки?
Он почувствовал, как холодная дрожь пробежала от пят до макушки. Эти воды слишком глубоки, явно не для такой мелкой рыбы, как он!
Уходить! Нужно уходить немедленно! Даже пропуск не нужен!
Приняв решение, он повернулся, намереваясь улизнуть.
Но в момент поворота он нечаянно задел ногой половину разбитого глиняного горшка!
«Грохот!» — Звонкий звук в ночной тишине прозвучал особенно пронзительно!
«Кто здесь?!» — Сразу же с другого конца тупика раздался приглушённый, свирепый окрик! И следом — быстрые шаги, приближающиеся сюда!
Проклятье! Обнаружили!
Цинфэна охватил ужас, он даже не подумал, просто рванул с места, несясь в сторону гостиницы!
«Стой!» — Шаги позади зазвучали быстрее, и, судя по всему, их было не один!
Цинфэн бежал, выжимая из себя все силы, внутренняя сила устремилась в ноги, он лишь жалел, что родители не подарили ему лишнюю пару конечностей. Он плохо знал дороги уездного города, мог лишь по памяти нестись в примерном направлении гостиницы.
Преследователи не отставали и, судя по всему, отлично знали местность, постоянно пытаясь отрезать ему путь и приблизиться. Несколько раз он чуть не оказывался загнан в тупик, лишь благодаря слабому холодку, изредка исходившему от медной монеты на груди — казалось, она чувствовала приближение опасности — ему удавалось в последний момент свернуть в переулок.
«Чёрт! Сюда!» — Ругательства преследователей звучали всё ближе.
Цинфэн, спасаясь бегством, не разбирая дороги, увидел невысокую стену, не раздумывая, изо всех сил вскарабкался на неё, спрыгнул вниз и обнаружил, что попал в глухой двор, заваленный хламом!
Конец! Тупик!
Он в панике обливался потом, лихорадочно озираясь по сторонам. В углу двора он заметил старую, разбитую водную кадку, горловина которой была прикрыта наполовину истрепанной циновкой.
Не раздумывая, он бросился к ней, отшвырнул циновку и попытался нырнуть внутрь — но обнаружил, что кадка доверху забита тряпьём и соломой, спрятаться там было невозможно!
Шаги преследователей уже раздавались за стеной двора!
Цинфэн почувствовал леденящее отчаяние. Инстинктивно он потянулся к нескольким амулетам, спрятанным за пазухой, готовясь к отчаянной схватке.
И в этот самый момент рядом с ним ветхая деревянная дверь, до этого плотно закрытая, вдруг со скрипом приоткрылась на узкую щель! Из темноты высунулась иссохшая рука, резко схватила его за руку и рванула внутрь!
Цинфэн, застигнутый врасплох, влетел в помещение! Дверь тут же бесшумно захлопнулась.
Ошеломлённый, он попытался вырваться, но холодная ладонь плотно закрыла ему рот.
«Тише!» — прошепелявил прямо у его уха невероятно старческий, хриплый голос.
Снаружи, за дверью, ворвались в двор шаги погони.
«Где он?!»
«Наверняка спрятался! Обыскать всё!»
«Чёрт, а бегает шустро!»
Доносился грохот переворачиваемого хлама.
Сердце Цинфэна замерло в горле. Всё тело одеревенело, он боялся пошевелиться. Ладонь, зажимавшая ему рот, была сухой, как старая кора, но невероятно сильной. В слабом лунном свете, просачивавшемся сквозь щель в двери, он с трудом разглядел старуху, втянувшую его внутрь: сгорбленная спина, редкие седые волосы, лицо, изборождённое морщинами. Но её взгляд был странно мутным и... настороженным.
Снаружи солдаты некоторое время обыскивали двор, никого не нашли и с руганью удалились.
Прошло ещё немало времени, пока снаружи окончательно не воцарилась тишина. Лишь тогда старуха медленно разжала руку, отступила на шаг и залилась сильным, надрывным кашлем.
Цинфэн наконец выдохнул с облегчением, сполз по двери на пол и стал жадно ловить ртом воздух.
«Премного... премного благодарен вам, бабушка, за спасение жизни...» — его голос всё ещё дрожал.
Старуха перестала кашлять. Её мутные глаза в темноте внимательно разглядывали его. «Заезжий монашек? — хрипло спросила она. — Немалое же у тебя мужество, разгуливать по ночам... Увидел то, что не следовало?»
У Цинфэна ёкнуло сердце. Он не посмел ни признаться, ни отрицать, лишь невнятно пробормотал: «Этот нищий монах... просто заблудился...»
Старуха фыркнула, и её голос зазвучал, как дырявые мехи: «Хм! Заблудился — и «Ночной дозор» за тобой гонится? Парень, если жизнь дорога, чуть свет убирайся из этого уезда Юнъань. Это место... сгнило до самых корней».
Ночной дозор? Те самые преследователи? Цинфэн запомнил это название.
«Бабушка, вы сказали... то, что не следовало видеть? И этот Ночной дозор...» — осторожно спросил он.
Но старуха больше не отвечала. Она, ощупывая дорогу, подошла к развалившейся кровати в углу комнаты, опустилась на неё и махнула рукой: «Ступай. Через чёрный ход выйдешь, пара поворотов — и окажешься в том переулке у постоялого двора, о котором ты говорил. Запомни слова старухи: на рассвете уходи. Не спрашивай лишнего. Не смотри по сторонам».
Цинфэн понял, что больше ничего не узнает. Он ещё раз поблагодарил и, следуя указаниям старухи, протиснулся через заваленный хламом чёрный ход. Действительно, он оказался в знакомом месте.
Не смея задерживаться, он быстро проскользнул во двор постоялого двора, с трудом снова перелез через стену, крадучись вернулся в свою комнату, задвинул засов и прислонился спиной к двери. Сердце всё ещё бешено колотилось.
Лайфу разбудил шум и подошёл, обнюхивая его.
Пережитое за эту ночь окончательно прогнало сон. Уезд Юнъань, Ночной дозор, зловещие жертвоприношения, загадочная старуха... Это место и вправду оказалось огромной воронкой.
На востоке уже забрезжила утренняя заря.
Он достал ещё не успевший нагреться от тела пропуск, только что полученный, и взглянул на постепенно светлеющее за окном небо.
Обновлено: 22.01.2026