Городская башня у ворот выглядела ещё более обветшалой вблизи, чем издалека. Штукатурка отваливалась большими кусками, обнажая глинобитную сердцевину. Несколько голов, висевших на шестах, слегка покачивались на ветру, распространяя невыразимо тошнотворное зловоние, а внизу виднелись тёмные подтёки. Люди, выстроившиеся в очередь для входа в город, все как один втягивали головы в плечи, боясь даже дышать полной грудью; на их лицах, помимо оцепенения, читался не скрываемый страх.
Цинфэн, глядя на эту картину, почувствовал, как у него в животе всё переворачивается, а икры ног снова начало сводить судорогой. Лайфу же прижался к его ноге так сильно, будто хотел слиться с ней, в горле у пса сдавленно клокотало рычание.
— Хозяин Цянь... — у Цинфэна пересохло в горле. — Этот уездный город... выглядит неспокойным. Может, нам...
Хозяин Цянь тоже побледнел, вытер пот со лба и, стараясь сохранить самообладание, произнёс:
— Не беспокойтесь, даос. Всё-таки это уездный город, место, где действуют законы владыки. Это... наверное, для устрашения. У меня есть знакомые связи, получить пропуск должно быть несложно. Попадём в город, найдём постоялый двор, как следует отдохнём — всё равно лучше, чем под открытым небом скитаться.
Хотя слова его звучали уверенно, собственные шаги вперёд он делал как-то неуверенно.
Почти полчаса простояв в очереди, они наконец добрались до ворот. Стражи у ворот смотрели свирепо, окидывая каждого взглядом, будто оценивая скот, обыскивали, проверяли поклажу, движения их были грубыми.
— Пропуск! — капитан, с виду, в сдвинутой набекрень фуражке, бросил на хозяина Цяня косой взгляд.
Хозяин Цянь поспешно заулыбался, достал из-за пазухи документ и протянул его, незаметно сунув вместе с ним небольшой кусочек серебра:
— Трудитесь, господин воин. Этот старикашка — Цянь Дуодо из городской лавки «Фуруй Бусин», это моя дочь. По дороге на повозку напали разбойники, хорошо, этот юный даос помог...
Капитан взвесил на ладони серебро, выражение его лица смягчилось, он пробежался глазами по документу, затем взглянул на Цинфэна:
— А его пропуск?
Хозяин Цянь поспешил объяснить:
— Этот даос Цинфэн — странствующий мастер, пропуск свой он по неосторожности потерял. Как раз собирается в городе восстановить, прошу вас, господин воин, проявить снисхождение... — С этими словами он снова протянул небольшой кусочек серебра.
Капитан сунул серебро за пазуху, но лицо его осталось суровым, он смерил Цинфэна взглядом с ног до головы:
— Странствующий даос? Сверху сейчас строго проверяют, без пропуска нехорошо. — Его взгляд скользнул по обломку персикового деревянного меча за спиной Цинфэна и тугому свёртку. — Что в свёртке? Раскрывай, посмотрим!
У Цинфэна ёкнуло сердце — в свёртке было немало киновари, талисманной бумаги, да ещё тот кусок сердцевины иньского дерева хуай. Если это вывалят, неизвестно, в чём ещё обвинят.
Он напрягся, как тут другой стражник рядом вдруг ткнул пальцем в Лайфу и закричал:
— Начальник! А ещё собака! С виду — явно непутёвая!
Лайфу, тронутый его пальцем, в испуге шмыгнул за спину Цинфэна.
Капитан нахмурился ещё сильнее.
И в этот момент рядом внезапно поднялись суматоха и плач. Несколько солдат грубо вытащили из-под овощей в корзине у старого крестьянина несколько потрёпанных книг, похожих на буддийские или даосские сутры, и, не дав и слова сказать, пнули старика, сбили с ног, накинули цепи и поволокли забирать.
— Господин воин! Напраслина! Этот старик подобрал их, чтобы грамоте учиться... Не зловредные книги! — причитал старый крестьянь, заливаясь слезами.
— Меньше болтовни! Увести! — рявкнул солдат.
Эта сцена вызвала переполох в толпе вокруг, но тотчас же всё стихло, каждый боялся за себя.
Капитан, казалось, тоже отвлёкся на это дело, нетерпеливо махнул рукой хозяину Цяню и Цинфэну:
— Считайте, повезло! Входите! И побыстрее оформите пропуск, не навлекайте неприятностей! — Сказав это, он повернулся разбираться с той ситуацией.
Цинфэн с облегчением вздохнул, поспешно потянул за собой Лайфу и зашагал следом за хозяином Цянем внутрь воротной арки.
Едва они вошли в город, гнетущее ощущение ничуть не ослабло. На улицах было немало прохожих, но большинство спешили по делам, мало кто разговаривал. Лавки в основном были открыты, но покупателей почти не было, приказчики апатично прислонялись к дверным косякам. Повсюду виднелись патрули солдат, их взгляды остро скользили по улице.
— Проклятое место... — пробормотал про себя Цинфэн, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке.
Хозяин Цянь тоже ещё не отошёл от испуга, тихо сказал:
— Не осуждайте, даос. В последнее время тревожно, везде так. Сначала я отведу вас найти место для ночлега, потом попрошу знакомых помочь с пропуском.
Двое и собака шли по улице, стараясь обходить патрули стороной. Цинфэн заметил, что на углах улиц и в переулках висело множество объявлений: помимо указов о поимке преступников, были и правительственные эдикты с ясными формулировками вроде «Искоренять левые пути», «Частное изучение зловредных искусств карается без пощады».
Он даже увидел место, похожее на прежнюю гадальную лавку: теперь там остался лишь разбитый стол да разломанная трубка для гадальных палочек, на земле валялось несколько медяков, никто их не подбирал.
Видно, буря, обрушившаяся на практикующих, была куда свирепее, чем он предполагал. Он невольно поправил у сердца ту медную монетку, запрятав её поглубже в одежду.
Хозяин Цянь, хорошо знавший дорогу, повёл его в переулок потише, отыскал небольшую, неброхую, но довольно опрятную гостиницу под названием «Юэлайцзюй».
— Хозяин, две лучшие комнаты, смежные, — на этот раз хозяин Цянь не дал Цинфэну платить, сам внёс деньги за ночлег.
Хозяин гостиницы, тощий старик, взглянул на Цинфэна и собаку у его ног, лишних вопросов не задал, лишь, передавая ключи, тихо произнёс:
— Гости, у нас в заведении правила: ночью не шуметь и не устраивать... странных деяний.
Цинфэн мысленно понял — боится, как бы он каких обрядов не устроил, — и поспешно кивнул.
Устроившись, хозяин Цянь поспешил выйти, сказав, что пойдёт к писарю в ямыне оформлять пропуск. Цинфэн же остался в комнате, закрыл дверь и окна и только тогда окончательно расслабился, почувствовав, что спина промокла от холодного пота.
Лайфу, обнюхав комнату, улёгся в углу.
Цинфэн, жуя сухой паёк, размышлял. Похоже, в этом уездном городе надолго задерживаться нельзя, получив пропуск, нужно поскорее убираться. Но куда дальше? Дело с нефритовым диском казалось безнадёжно далёким, неужели так и придётся вечно скрываться и прятаться?
Под вечер хозяин Цянь вернулся, лицо его было невесёлым, в руке он держал бумагу с красной печатью.
— Даос, пропуск оформили, — он протянул бумагу Цинфэну. — Только вот писарь всячески придирался, долго расспрашивал, расходы... как минимум на треть больше обычного. — Он вздохнул. — Нынче времена такие, увы...
Цинфэн взял пропуск, посмотрел на криво написанные иероглифы: «Даос Цинфэн, лет примерно восемнадцать, происхождение... странствует повсюду, причина... навестить друга», — и нечёткий красный отпечаток пальца. Хоть и примитивно, но хоть какое-то свидетельство.
— Благодарю хозяина Цяня за хлопоты, — искренне поблагодарил Цинфэн, но в душе подумал, что эта штука, пожалуй, ненадёжна.
— Это сущая мелочь по сравнению с вашей, даос, спасительной милостью, — отмахнулся хозяин Цянь. — Я уже велел слуге подать еду наверх, отдохните хорошенько. Завтра я ещё поспрашиваю, не найдётся ли надёжного торгового каравана, с которым можно отправиться вместе, покинуть это гиблое место.
Цинфэн кивнул в знак благодарности.
После ужина хозяин Цянь вернулся в свою комнату отдыхать. Но Цинфэн уснуть не мог, в душе у него было какое-то неспокойное чувство. Он велел Лаифу прислушиваться у двери, а сам уселся на кровати в позу лотоса, запустив «Основную технику циркуляции ци», чтобы восстановить внутреннюю энергию, потраченную за день, одновременно насторожив уши, прислушиваясь к звукам снаружи.
Ночью уездный город был неспокоен, изредка доносились шаги патрульных солдат, стук ночного сторожа, и даже несколько приглушённых рыданий и лай собак, что заставляло сердце сжиматься от тревоги.
Прокрутив несколько циклов, он восстановил немало внутренней энергии, и дух его тоже немного улучшился. Он достал ту книгу «Подробное объяснение основ талисманов» и при слабом свете масляной лампы принялся внимательно изучать её. Успех с «талисманом грязи и воды» днём вызвал у него огромный интерес к этой штуке.
Как раз когда он углубился в чтение, медная монета на его груди вдруг слегка задрожала, послав лёгкую прохладу, указывающую… за окно?
Опять?
Цинфэн вздрогнул, резко захлопнул книгу, задул лампу и на цыпочках подошёл к окну, приоткрыв щель.
Ночь была тёмной, на улице ни души. Лишь вдали, на перекрёстке, фонарь «доводящий до бешенства ветер» испускал тусклое жёлтое сияние.
Прохлада от монеты продолжалась, указывая на тёмный переулок наискосок.
Он вгляделся и смутно различил, как у входа в переулок двое людей вполголоса о чём-то беседовали, ведя себя подозрительно. Один был одет в обычную одежду простолюдина, другой… хотя снаружи на нём был плащ, выглядывавшие из-под него сапоги явно были такими же, какие носили днём патрульные солдаты!
Солдат среди ночи тайком встречается с кем-то?
Цинфэн заинтересовался, но не посмел подглядывать дальше, уже собираясь закрыть окно.
Вдруг тот солдат в плаще, кажется, передал что-то простолюдину, тот взял, сунул за пазуху и принялся низко кланяться. Затем солдат похлопал простолюдина по плечу, что-то тихо сказал, развернулся и быстро скрылся во тьме.
Тот простолюдин постоял на месте немного, огляделся по сторонам и, опустив голову, поспешно зашагал в другом направлении.
В душе Цинфэна зародились подозрения. Это совсем не походило на обычные дела. Интуитивно он почувствовал, что тут что-то нечисто.
Не последовать ли за ним, посмотреть?
Едва эта мысль возникла, как он силой подавил её.
«Какое мне дело! Меньше проблем! Завтра получу пропуск и уеду!» — повторял он себе снова и снова, насильно закрыл окно и вернулся на кровать, лёг.
Но ворочаясь с боку на бок, в голове у него то и дело всплывала та тайная встреча, а также висящие днём у городских ворот головы, схваченный старый крестьянин…
И ещё: определение системы «истреблять демонов и уничтожать зло» — включает ли оно… бедствия, чинимые людьми?
В раздражении он сел, потрогав прохладный пропуск за пазухой и тёплую медную монету.
Воды этого уездного города, кажется, куда глубже, чем в шахте с трупным демоном.
А он сам, похоже, уже одной ногой стоит на краю этой мутной воды.
Обновлено: 22.01.2026