Цинфэн прильнул к щели в окне, с ужасом наблюдая, как несколько монахов и даосов в цепях подталкивают солдаты, их плач и ругань постепенно затихают вдали, на другом конце посёлка. Шея его похолодела.
Мир становится всё более зловещим. Демоны и оборотни бесчинствуют, а власти вместо того, чтобы ловить их, сначала хватают своих же?
Он быстро захлопнул окно, задвинул засов и прижался спиной к холодной двери, сердце колотилось. Тридцать лянов серебра в его груди и только что полученная награда теперь казались раскалённой картошкой — даже носить их с собой было неспокойно.
— Лайфу, — прошептал он, обращаясь к дворняге в углу. — Нам нужно сматываться, тут оставаться нельзя.
Лайфу склонил голову набок, будто что-то понимая, но не до конца.
Едва забрезжил рассвет, в посёлке ещё царила тишина, как Цинфэн взвалил узелок на спину, взял Лайфу и на цыпочках спустился вниз рассчитаться. Хозяин постоялого двора зевнул, не задавая лишних вопросов, и отсчитал сдачу.
Как только они вышли за дверь, утренний холодный ветер обдал Цинфэна, заставив его вздрогнуть, и голова прояснилась. Куда идти? Назад нельзя — там, в посёлке Ли, пещера с трупным демоном. Вперёд? Кто знает, что там ждёт.
Подумав, он решил сначала разузнать новости. У въезда в посёлок стояла утренняя палатка, торгующая лепёшками, под потрёпанным навесом поднимался пар. Цинфэн подошёл, заказал две лепёшки, отломил половину одной для Лайфу и как бы невзначай завёл разговор с продавцом.
— Братец, дела идут неплохо... Я видел, с самого утра шум-гам, офицеры кого-то арестовывают?
Продавец, тощий мужчина средних лет, настороженно огляделся и понизил голос:
— А как же! Говорят, расследуют какую-то «еретическую магию левого пути». Эх, в наши времена всех мало-мальски способных монахов и даосов уже переловили.
— Еретическую магию левого пути? — сердце Цинфэна ёкнуло. — Даже практикующих ловят?
— Вот именно! — продавец вздохнул. — Говорят, из столицы пришёл указ, что-то вроде... а, точно: «Запретить развратные жертвоприношения, очистить от чужеродных искусств»! Боятся, что практикующие с помощью магии будут смущать умы людей, сеять смуту. А те, кто внизу, чтобы отчитаться, хватают всех подряд, независимо от того, настоящий ты практик или нет — лишь бы способности были!
Он придвинулся ближе, голос стал ещё тише:
— Молодой даос, судя по всему, ты тоже... будь осторожен в пути. В последнее время проверки ужесточили, лучше обходи стороной большие города и солдат, если нет никаких удостоверений.
Слова заставили сердце Цинфэна похолодеть. Удостоверение? Нефритовый медальон? Учитель вроде бы упоминал, что это «лицензия», выдаваемая императорским двором, но откуда ему было взять такую штуку! Теперь он понял, почему учитель настаивал, чтобы он накопил достаточно заслуг и обменял их на нефритовый медальон — оказывается, без него даже гадание на улице могли приравнять к еретическому культу и арестовать!
— Спасибо за предупреждение, братец! — поспешно поблагодарил Цинфэн, и вся гордость от прорыва и внезапного богатства окончательно испарилась, уступив место чувству срочности.
Нужно как можно скорее раздобыть нефритовый медальон! Иначе ни шагу не ступить!
Он не смел больше медлить, быстро доел лепёшку, поднял Лайфу, который всё ещё вылизывал крошки, и, опустив голову, быстрым шагом покинул посёлок Хэйшань.
По большой дороге идти было страшно — кто знает, не наткнёшься ли на патруль. Пришлось выбирать глухие тропки, обходить деревни стороной, боясь навлечь на себя неприятности.
Пейзаж вокруг становился всё более безрадостным. Поля всё больше зарастали, деревни приходили в упадок, изредка попадались измождённые беженцы с землистыми лицами, чьи взгляды выражали тупую настороженность и даже... едва уловимую жадность.
Цинфэн крепче прижал к груди медные монеты и сломанный меч, внутренняя энергия тихо циркулировала, он бдительно оглядывался по сторонам. Лайфу, казалось, тоже почувствовал тревогу, перестал обнюхивать всё вокруг и плотно прижался к его ногам.
В полдень он остановился отдохнуть у небольшой речушки, достал сухой паёк и размышлял о дальнейших действиях.
Одно лишь прятаться — не выход. Нужно зарабатывать деньги, копить заслуги, обменивать на нефритовый медальон. Но как зарабатывать? В нынешней ситуации о гадании на улице нечего и думать. Неужели правда придётся охотиться на демонов и изгонять оборотней? Но чуть более сильные, вроде трупного демона из пещеры, — верная смерть.
Он вспомнил опыт умиротворения блуждающих душ в похоронном бюро. Безопасно, доход неплохой, и главное — разве это не считается «изгнанием демонов»?
Система, кажется, это признаёт! Да и умиротворение душ умерших — в любом случае благое дело, накапливающее добродетель, власти же не станут за это арестовывать?
Как только эта мысль оформилась, он сразу почувствовал, что путь верный. В смутные времена всего мало, кроме разве что мёртвых да одиноких душ и призраков!
Взволнованно он достал книгу «Основы искусства умиротворения» и принялся листать. Там были записаны несколько простых заклинаний и мудр для успокоения душ, требовавших применения внутренней энергии и крупицы даосской силы. Он попробовал повторить — чувствовалось, что это куда лучше, чем вчерашние потуги наугад.
— Отныне этот даос будет профессионально заниматься умиротворением! — подбодрил он себя. — Постараюсь поскорее стать эталоном в этой отрасли и обменять нефритовый медальон для безопасности!
Отдохнув, он снова отправился в путь. Выбирал места, казавшиеся глухими, где могли быть заброшенные кладбища или покинутые деревни. Медная монета на его груди стала путеводным светочем.
В последующие несколько дней, следуя указаниям монеты, он действительно нашёл два места скопления одиноких душ. Одно — несколько бесхозных старых могил в глухих горах, где витали два-три блуждающих призрака в оцепенении. Другое — небольшая заброшенная деревня, разорённая бандитами, с несколько более тяжёлой аурой обиды и пятью остаточными душами.
Благодаря «Основам искусства умиротворения», помощи медной монеты и его собственному мастерству внутренней энергии первого уровня, справлялся он куда легче, чем в похоронном бюро. Лёгкое касание пальцем, вспышка белого света — обиженные души рассеивались, возвращая тонкую, но чистую энергию, вливавшуюся в его даосскую силу, а система звенела, награждая небольшим количеством пилюль даосской силы и пилюль внутренней энергии.
Хотя после каждого умиротворения он выматывался, как собака (Лайфу: ?), видя, как стабильно растут его даосская сила и внутренняя энергия, Цинфэн почувствовал себя гораздо увереннее.
Этот путь — надёжный!
В тот вечер, закончив умиротворять последнюю остаточную душу в заброшенной деревне, он в изнеможении плюхнулся на обломок стены, переводя дух. Лайфу рядом рылся в обгоревших брёвнах, отыскал наполовину обугленный кусок чего-то и с аппетитом грыз.
Цинфэн достал сухой паёк, размышляя о добыче. За несколько дней накопилось пять пилюль даосской силы, три пилюли внутренней энергии, а ещё выпала книга «Подробное объяснение основ талисманов», как раз компенсировав его слабость в низком проценте успешного рисования талисманов.
— Неплохо, неплохо, понемногу, но постоянно... — с удовольствием подумал он, швырнув в рот одну из пилюль даосской силы, как конфетку, ощущая, как тонкий прохладный поток питает его дух.
И в этот момент со стороны большой дороги донёсся звук быстрых копыт, грохот колёс, перемежающийся с испуганными женскими криками и грубой мужской руганью.
Цинфэн вздрогнул, мгновенно юркнул за груду развалин и осторожно выглянул.
В клубах пыли мчалась, извиваясь из стороны в сторону, некогда довольно роскошная карета, у которой, судя по всему, сломалась ось. Позади неё на клячах скакали трое оборванцев в потрёпанных кожаных доспехах, с криками размахивая стальными мечами. С первого взгляда было ясно — недобрые люди.
«Горные разбойники?!» — сердце Цинфэна сжалось.
Карета, добравшись до окраины заброшенной деревни, наконец не выдержала: одно колесо внезапно сломалось, и весь экипаж с грохотом опрокинулся набок! Лошади в испуге заржали.
Кучер тут же вылетел из сиденья, ударился о придорожный камень и затих. Из перевёрнутой кареты выползла молодая женщина в парчовом платье, с растрёпанными волосами, а за ней — толстый купец в шёлковом халате, бледный от страха.
«Спасите! Помогите!» — женщина, увидев, что преследователи уже настигли, отчаянно зарыдала.
Трое разбойников спрыгнули с коней и с хищными ухмылками окружили их.
«Кричи! Кричи громче! Посмотрим, кто в этой глуши придёт вам на помощь!» — предводитель со шрамом на лице плюнул, жадным взглядом окидывая туго набитый кошелёк купца и украшения в волосах женщины.
«Пощадите, храбрые воины! Деньги… все деньги ваши! Только оставьте нам жизнь!» — толстяк с грохотом упал на колени, дрожащими руками снимая поясной кошелёк и протягивая его.
Шрамовик выхватил кошелёк, взвесил его на ладони и довольно осклабился, затем похотливо уставился на дрожащую от ужаса женщину: «Деньги, дед, берёт. А бабёнку тоже оставим, повеселимся с ней!»
Двое других разбойников захихикали похабно и двинулись к женщине.
«Нет! Умоляю вас!» — та в ужасе отползала назад, споткнулась и упала на землю.
Цинфэн, прячась за руинами, чувствовал, как ладони потеют.
Спасать? Или нет?
Противников трое, все видавшие виды головорезы, не раз хлебнувшие крови, с настоящим оружием. Хоть у него и внутренняя сила первого уровня, боевого опыта почти ноль, только несколько неотточенных заклинаний для упокоения душ и криво нарисованные талисманы. С чем он пойдёт в бой?
Не спасать? Стоять и смотреть, как над женщиной надругаются? Это…
Внутри него бушевала борьба. Учения мастера о благоразумии и самосохранении яростно противостояли неистребимой в глубине души искре совести.
Вот уже рука одного разбойника протянулась, чтобы схватить одежду женщины…
«Чёрт возьми!» — Цинфэн стиснул зубы, достал из-за пазухи свой самый удачный талисман для изгнания нечисти, вдохнул в него внутреннюю энергию и изо всех сил швырнул в разбойника, одновременно громко крикнув:
«Эй, мерзавцы! Отпустите девушку! Великий Старец Тайшань, срочно по закону! Гром, приди!»
Талисман медленно полетел в воздухе и шлёпнулся прямо на затылок разбойника, собиравшегося совершить насилие.
На мгновение воцарилась тишина.
Разбойник застыл, озадаченно потянулся к затылку, сорвал жёлтую бумажку, посмотрел на неё, смял в комок и швырнул на землю, бурча: «Блядь! Откуда эта дрянь взялась?!»
Шрамовик и другой разбойник на секунду остолбенели, затем разразились ещё более громким хохотом: «Ха-ха-ха! Откуда этот сопляк-даосист вылез? Бумажкой для подтирки пугать своего деда вздумал?»
Цинфэн: «…»
Провал. Похоже, талисман для изгнания нечисти на людей не действует…
Трое разбойников синхронно уставились на руины, где прятался Цинфэн, и с хищными ухмылками, подняв мечи, двинулись к нему.
«Плохо дело…» — сердце Цинфэна ёкнуло. Не удалось покрасоваться, теперь и сам влип!
Бежать? Успеет?
Он инстинктивно потянулся к куску сердцевины иньской акации и сломанному мечу из персикового дерева у себя за пазухой — ладони были мокрыми от пота.
Лайфу тоже почуял опасность, оскалился, встал перед хозяином и зарычал угрожающе.
Обновлено: 22.01.2026