Герцог Леви, одарив Виктора тяжелым взглядом, молча удалился.
Виктор же и не собирался ничего объяснять. Помощь герцогу была лишь попутным действием. И хотя ему действительно требовалась сила рода дю Клуа для одного дела, посвящать в это самого Леви не было нужды.
У Виктора на примете имелся кандидат получше.
Он подождал некоторое время у городских ворот и вскоре увидел бегущую к нему Гвен. Она так спешила, словно гналась за кем-то, и остановилась, лишь поравнявшись с ним.
— Я ждал тебя, — произнес он, будто знал наверняка, что она придет.
Но лицо Гвен не выражало радости.
— Тебе нечего мне объяснить?
Виктор заметил, что многие маги, еще не покинувшие площадь, смотрят в их сторону.
— Поговорим позже, — он намекнул, что они на виду, и некоторые вещи лучше обсуждать наедине.
Гвен поняла его и кивнула.
— Садись в мою карету.
— Хорошо.
Она согласилась, не раздумывая. Они бок о бок подошли к экипажу, и Виктор галантно протянул ей руку. Гвен не сразу поняла этот жест и на мгновение замерла.
Видя ее реакцию, Виктор покачал головой и пояснил:
— Это необходимый элемент этикета при приглашении дамы.
— Хлопотный этикет, — проворчала Гвен и, не замечая удивленных взглядов вокруг, вложила свою ладонь в его.
С его помощью они оба забрались в карету. Дверца захлопнулась, и экипаж тронулся. Виктор с удовлетворением посмотрел в окно на смешанные выражения лиц зевак, а затем задернул шторы.
Наверняка после этой сцены завтрашние пересуды обретут новое направление.
Он повернулся к Гвен. Та, не дожидаясь вопросов, достала из-за пояса мешочек.
— Это то, что ты хотел.
Она протянула мешочек Виктору. Тот, хоть и был немного озадачен, все же принял его. Внутри оказались красные кристаллы самых разных форм. Он вдруг вспомнил о причине, которую когда-то назвал Гвен. Виктор был удивлен — он не ожидал, что она запомнит такую мелочь. Ему и вправду нужны были эти кристаллы для создания особых магических предметов, но это была второстепенная задача. Покидая вулкан, он даже немного пожалел, что не собрал их, но это было уже неважно.
А Гвен, оказывается, собрала их для него.
В сердце Виктора шевельнулось теплое чувство, но он не был сентиментален. Он убрал мешочек в свой инвентарь.
— Спасибо.
Гвен с легкой насмешкой посмотрела на него.
— Не думала, что когда-нибудь услышу от тебя слова благодарности. А теперь — твои объяснения.
Виктор кивнул.
— Я уже все объяснил перед императором. Ты была там и знаешь, говорил ли я правду.
— Ты прекрасно понимаешь, что я хочу спросить не об этом, — холодно отрезала она.
Они выросли вместе. И если бы кто-то сказал, что Виктор из доброты душевной решил остановить извержение, чтобы спасти всех, Гвен бы ни за что не поверила. С самого детства он проявлял свою хладнокровную натуру. Если бы потребовалось пойти на компромисс, он, не колеблясь, пожертвовал бы целым городом ради собственной выгоды.
— Какова была твоя цель, когда ты спровоцировал извержение?
— Цель, говоришь… — Виктор задумался. Почему он решил последовать за Гвен, когда узнал о ее миссии? Он мог бы отправиться туда один, позже. Без сопровождения рыцарей, возможно, все прошло бы гораздо незаметнее. К тому времени, как в столице что-то заподозрили бы, все было бы уже кончено. Не было бы такой шумихи, и не пришлось бы втягивать в эту мутную воду всех магов третьего ранга столицы. Но…
— Возможно, дело было в тебе.
— Во мне? — Гвен опешила. Даже ее Сердце Справедливости слегка дрогнуло. Оно подсказывало: Виктор не лжет. Значит, он действительно так думал.
«Постойте, если дело во мне…»
Он в одиночку отправился в жерло вулкана, чтобы бросить вызов чудовищу. И все это — ради нее? Гвен не совсем понимала. Неужели Виктор думал, что ей грозит опасность?
«Этот Виктор… он и вправду так думал?..»
Гвен прижала ладонь к груди, отчетливо ощущая, как ускорилось ее сердцебиение. Даже будучи неискушенной в делах сердечных, она начала кое-о-чем догадываться.
Неужели Виктор влюблен в нее? Как еще все это объяснить?! Услышав, что она отправляется в такое опасное место, он примчался среди ночи, чтобы пойти с ней. Оставался с ней в одной комнате, выполнял столько ее неразумных просьб. Чтобы предотвратить опасность, он один отправился усмирять зверя под вулканом.
— Это, это…
Разум говорил Гвен, что она не должна так думать, что Виктор не может ее любить. Он ведь такой эгоист… Но ее Сердце Справедливости никогда не ошибалось.
«Если он и правда меня любит, что мне делать?» — сердце Гвен было в смятении.
Виктор же продолжал размышлять.
«Хм… действительно, дело было в ней».
С одной стороны, он и вправду хотел сразиться с Печным Зверем, чтобы проверить себя и понять, сколько времени потребуется на его одоление. С другой — миссия Гвен, из-за которой она надолго покидала столицу, была для него очень опасна. Пока она находилась в городе, он мог следить за ее передвижениями через Лию. Но если Гвен отправится к вулкану… кто знает, какие возможности ей могут там представиться?
Виктор сделал смелое предположение: что, если Гвен внезапно упадет со скалы, разбудит спящего зверя, сразится с ним и получит часть его силы? Такое было вполне возможно. Раз уж в игре Гвен дожила до финала, то без его влияния ее миссия прошла бы без сучка, без задоринки.
Чтобы избежать собственной гибели, ему нужно было максимально подавить Гвен. По крайней мере, держать ее под своим наблюдением, чтобы быть спокойным.
Так что, сказав, что из-за Гвен он решил отправиться к вулкану и одолеть Гуледона заранее, Виктор не просто бросил слова на ветер.
У каждого из них были свои мысли. Виктор не знал, о чем думает Гвен, но его объяснение должно было показаться ей убедительным. Ведь он и вправду так считал.
— У тебя есть еще вопросы?
— Нет… то есть, да. Где ты был все эти дни? — внезапно спросила Гвен. Это волновало ее больше всего.
Пока Виктор отсутствовал, почти все считали, что он сбежал, чувствуя свою вину. Ходили и более зловещие слухи — что он погиб в вулкане. Ситуация семьи Кравина была не лучше: их бизнес атаковали конкуренты, а особняк каждый день осаждали толпы, забрасывая двор всяким мусором. Можно было только представить, насколько люди ненавидели Виктора, если даже после его «смерти» находились желающие отомстить. Лие было тяжело одной так долго держаться.
— Я был ранен и нашел место, чтобы восстановиться, — объяснил Виктор.
Строго говоря, это не было ложью. Битва с Гуледоном, длившаяся трое суток, действительно оставила на нем раны. И хотя они были несерьезными, это служило вполне разумным предлогом. К тому же, после боя он и вправду пролежал без сознания трое суток.
Пока это соответствовало истине, Сердце Справедливости Гвен не сочло бы это ложью.
— Этот зверь… он был так силен? — Гвен не могла представить, чтобы кто-то смог так серьезно ранить Виктора. Раз ему потребовалось столько дней на восстановление, значит, зверь был невероятно могуч. В этот момент она вспомнила слова старухи из Санчела: в вулкане запечатан бог. Такие легенды, конечно, не доказательство, но раз уж это существо называли богом, его сила, очевидно, была огромна.
Виктор закрыл глаза и с помощью магии создал для Гвен визуальный образ. Красная магическая энергия закружилась вокруг нее. Гвен почувствовала, как окружающий пейзаж стремительно меняется, а небо вдруг потемнело.
— Он был очень силен, — сказал Виктор, передавая ей свои ощущения.
Температура в карете резко подскочила. В этот миг Гвен, словно воочию, увидела того зверя. Пламя бушевало до самых небес, будто на землю сошел сам демон.
Виктор развеял магию. Гвен была немного ошеломлена. Виктор одолел такое чудовище… ради нее…
— …У меня больше нет вопросов, — прошептала она, потеряв дар речи.
— Тогда я отвезу тебя домой.
Виктор активировал заклинание. Теперь магия первого ранга в его руках была так же проста, как взмах руки. Струйка зеленой энергии сорвалась с его пальцев и обвила колеса. Карета свернула, направляясь к дому Гвен. В этом и было преимущество быть магом — даже кучер был не нужен.
Остаток пути они провели в молчании. Вскоре они прибыли к особняку Гвен. Виктор смотрел, как она выходит из кареты.
— Кстати, — окликнул он ее на прощание. — Спасибо, что прикрыла меня перед Его Величеством.
Гвен обернулась, чтобы что-то сказать, но карета уже развернулась и тронулась с места.
Она растерянно смотрела ей вслед, стоя у дверей со смешанными чувствами. Служанки, увидев, что Гвен выходит из кареты семьи Кравина, удивленно зашептались:
— Разве юная госпожа не ненавидела Виктора больше всех?
— А на этот раз вернулась в его карете?
— Неужели…
Чем больше они говорили, тем больше распалялись, а дойдя до самого интересного, даже покраснели. Они совершенно не заметили шагов за спиной.
— О чем болтаете? Если есть что-то интересное, почему бы не поделиться со мной?
Служанки обернулись и, увидев улыбающуюся женщину, вышедшую из дома, поспешно опустили головы.
— Простите, молодая госпожа.
Женщина, все так же улыбаясь, произнесла:
— М-м, не стоит бездельничать в рабочее время. А теперь, я пойду встречу свою сестру, которую так давно не видела.
Обновлено: 22.01.2026