Появление Виктора, окутанное всеобщим изумлением, казалось еще более зловещим благодаря его багровому плащу.
— Ваше Величество, Виктор Кравина прибыл, — доложил глашатай императору Обри Солю.
Окружающие маги тут же зашептались, переглядываясь друг с другом:
— Виктор Кравина? Глава семьи Кравина?
— Разве он не должен был погибнуть в жерле вулкана, пытаясь спровоцировать извержение?
— Он не только выжил, но и посмел вернуться?
Внезапно один из них не выдержал и выкрикнул, обращаясь прямо к Виктору:
— Виктор! Преступник! Как ты смеешь являться во дворец пред очи Его Величества!
— Преступник? — холодно переспросил Виктор. — И в чем же состоит мое преступление?
Он медленно повернул голову в сторону говорившего.
Его ледяной взгляд, подобно острому копью, вонзился в самое сердце мага, и тот ощутил, будто провалился в бездонную пропасть, скованную вечным льдом. Но уже в следующее мгновение по телу разошлась волна жгучей ненависти, и в сознании вспыхнула яркая картина: он стоит у подножия Везувия, и нестерпимый жар заставляет его судорожно хватать ртом воздух…
Что это было? Магия? Как можно развить в себе столь ужасающее магическое давление!
Внезапно Виктор отвел взгляд и вновь повернулся к императору.
— Кха! Х-ха… — Маг схватился за горло, жадно вдыхая прохладный воздух зала.
Месть. Это была месть Виктора.
Сердце его бешено колотилось, а по спине струился холодный пот. И все же он чувствовал, что обязан высказать все здесь и сейчас.
— Ты… ты едва не стал причиной извержения, преступник! Даже если ты не погиб, ты совершил тяжкий грех, скрываясь от правосудия! Как ты смеешь возвращаться!
— Хех, — Виктор презрительно усмехнулся, больше не удостоив его взглядом. — Я явился по зову Императора, а ты раз за разом вопрошаешь, как я смею возвращаться? Или ты хочешь сказать… что твоя власть выше власти Его Величества?
Маг поспешно захлопнул рот. В некоторых вопросах он мог быть зачинщиком, но на такое ответить не осмелился бы.
Впрочем, своей цели он добился. То, что он не договорил, за него скажут другие.
Остальные маги тут же подхватили обвинение, и их слова сочились враждебностью.
— Ваше Величество, глава семьи Кравина несет сущий вздор!
— Он не только не упоминает о своих преступлениях, но еще и клевещет на нас и на Ваше Величество!
— Умоляем Ваше Величество свершить правосудие!
Император Обри Соль поднял руку, и глашатай тут же зычно прокричал:
— Тишины!
В зале мгновенно воцарилось молчание. Но маги по-прежнему сверлили Виктора ненавидящими взглядами, в которых читалось желание содрать с него кожу и выпить кровь.
Ничего не поделаешь. Он был Виктором Кравина. Прирожденной мишенью для всеобщей ненависти.
Второй принц, стоявший в толпе, лишь покачал головой. Жаль, что Виктора не удалось сразу загнать в угол. И все же… он ведь и впрямь не погиб в вулкане.
Принц хорошо помнил рассказы многих магов, бывших там. Поразительная энергия, вырвавшаяся из жерла вулкана, мгновенно подавила начинающееся извержение. Если бы Виктор в тот момент действительно находился внутри, пытаясь вызвать катаклизм, у него не было бы ни единого шанса выжить под натиском той силы.
«Тц, какая досада».
Император протянул руку в сторону Виктора, и глашатай вновь возвысил голос:
— Виктор Кравина! Шаг вперед, для вынесения приговора!
Виктор подошел и встал так близко к трону, как только позволял этикет, готовый к допросу.
Император открыл глаза, впился в него взглядом и спросил:
— Это ты спровоцировал извержение Везувия?
Услышав этот вопрос, все присутствующие невольно вытянули шеи, сгорая от любопытства: что же ответит Виктор? А точнее, они жаждали услышать его жалкие оправдания.
Гвен тоже было любопытно, но она надеялась на другое — что Виктор скажет правду. Правду о том, что он к этому не причастен.
Положение Гвен рядом с императором было не просто должностью телохранителя. Ее роль была ключевой: благодаря своему дару, «Сердцу Справедливости», она могла с легкостью отличить правду от лжи. Поэтому, когда император задал вопрос, ее взгляд был прикован к Виктору.
Ее Сердце Справедливости уже было наготове.
— Аномалия вулкана действительно была вызвана мной.
По залу прокатился коллективный вздох.
Виктор признался без утайки. Услышав эту правду, все невольно ахнули. Сердце Гвен тоже пропустило удар. Она не могла поверить, что это правда, но ее дар подтверждал жестокую реальность.
— Виктор не лжет, — произнесла Гвен, вынося свой вердикт.
Это заявление взорвало зал. Словно спящие вулканы, маги внезапно извергли из себя потоки брани, указывая на Виктора пальцами:
— Ублюдок! Ты хоть понимаешь, что натворил!
— Ты виновник того, что мы все чуть не погибли!
— Извержение вулкана… катастрофа такого масштаба! Ты осознаешь всю тяжесть своей ответственности?!
В сердце Гвен тоже бушевала буря. Виктор оказался преступником, едва не устроившим катаклизм, и ей было тяжелее всех принять это. Чувство вины захлестнуло ее. Случись катастрофа, она стала бы величайшей грешницей. Ведь это она не отказалась взять его с собой, и это едва не привело к трагедии.
— Но тот, кто остановил извержение, — тоже я.
Внезапно Гвен вскинула голову. В ее глазах промелькнуло явное потрясение.
— Виктор не лжет…
Герцог Леви, все это время безмолвно стоявший на коленях, резко поднял голову.
Едва успев разжечь всеобщий гнев, Виктор следующей же фразой вновь заставил всех замолчать. Подкрепленное вердиктом Сердца Справедливости Гвен, это заявление, словно тысячелетний лед, сковавший жерло вулкана, погрузило зал в безграничную тишину.
Все присутствующие маги ясно видели ту сцену. В момент, когда вулкан был готов извергнуться, ослепительный белый свет ударил в небеса, безжалостно подавив его ярость. Это была сила, недоступная человеку.
И теперь Виктор заявлял, что это он остановил извержение. Да такое и матери-прародительнице вулкана в голову бы не пришло!
Но Гвен сказала, что Виктор не лжет…
Обри окинул взглядом собравшихся, затем снова посмотрел на Виктора.
— Виктор, какова была причина твоих действий?
Виктор знал: если он солжет, Гвен это обнаружит. Не желая ничего выдумывать, он решил просто рассказать правду. Искренность — лучшее оружие.
— Ваше Величество, под вулканом был запечатан ужасающий магический зверь по имени Гуледон. Если не покончить с ним сейчас, через полтора года он прорвет печать, и вулкан извергнется по-настоящему. Масштабы той катастрофы будут способны поглотить небо и землю.
Император прищурился.
— И ты покончил с этим зверем?
Виктор приложил руку к груди и слегка поклонился.
— К счастью, мне удалось не подвести.
В этот раз, даже без подтверждения Гвен, маги взорвались тревогой.
— Ваше Величество! Не верьте лжи Виктора! Это наверняка выдумка, чтобы уйти от ответственности!
— Чистый вымысел! Как под вулканом может быть магический зверь! А даже если и так, разве мог Виктор в одиночку справиться с таким могущественным созданием?
— Мы все видели ту магию! Такой энергией просто не может обладать человек!
— По крайней мере, не маг третьего ранга, коим является Виктор!
Копья обвинений вновь были направлены на него.
— Мы считаем, что Виктор лжет!
Лишь несколько магов третьего ранга, включая барона Бека, хранили молчание. Он переглянулся со своими немногочисленными соратниками, и они поняли друг друга без слов. Все они вспомнили безумную старуху из городка Санчел.
«Легенда о Боге Вулкана… оказалась правдой».
Император повернулся к Гвен, и та кивнула, подтверждая, что Виктор не лжет.
— Командор Гвен, если я правильно помню, вы обручены с Виктором, не так ли? — произнес второй принц, выходя из толпы.
Гвен на мгновение замерла, но затем кивнула.
— И даже для исследования вулкана госпожа Гвен потребовала в сопровождающие именно Виктора. А потом он исчез на семь или восемь дней. Вы действительно не знаете, чем он занимался? — с улыбкой на лице говорил принц, но его слова, словно отравленные стрелы, били в самое сердце.
При этих словах многие маги встрепенулись.
Гвен не отступила и твердо посмотрела на принца.
— Ваше Высочество, вы ставите под сомнение мои слова?
— Прошу понять, это лишь разумное сомнение, — с легкой улыбкой ответил тот.
— Сердце Справедливости Гвен никогда не ошибалось, — вмешался император.
Второй принц поклонился отцу:
— Отец, позвольте мне говорить откровенно. Сердце Справедливости действительно может отличить правду от лжи в словах других. Но кто может поручиться за правдивость слов самой Гвен?
Глаза магов загорелись.
— Верно! Гвен — невеста Виктора!
— Мы чуть не попались на уловку этой хитрой парочки!
— Второй принц прав, как мы можем быть уверены в словах Гвен?
Маги ликовали. Если бы не принц, вовремя пришедший на помощь, их бы почти переиграла эта чета, развернув ситуацию в свою пользу. Воистину, второй принц был блестяще умен.
Гвен открыла рот, чтобы возразить, но под градом обвинений растерялась и не смогла вымолвить ни слова. Ее глаза даже покраснели от гнева. Как рыцарь, она могла защищать страну и сражаться с врагами, но в словесных баталиях ей было вовек не сравниться с этими красноречивыми магами.
— Тогда, Ваше Высочество, вы ставите под сомнение мои способности?
В этот момент раздался голос Виктора. Он не обернулся, и никто из стоявших позади магов не мог видеть выражения его лица.
Второй принц прищурился и с невозмутимым видом улыбнулся.
— Лорд Виктор, думаю, все присутствующие прекрасно осведомлены о вашем таланте. Но выдумывать некоего магического зверя, чтобы скрыть свои деяния… Лорд Виктор, вы ведь всего лишь маг третьего ранга. Не слишком ли безрассудно делать такие громкие заявления?
Его слова нашли отклик. Среди стольких магов третьего ранга никто не верил, что Виктор в одиночку остановил извержение. Они не могли этого сделать, а значит, и Виктор, равный им по силе, тоже не мог. Гордость не позволяла им признать, что кто-то на их уровне может быть сильнее.
Поэтому они не верили.
Но в этот миг Виктор, стоявший на месте, внезапно исчез.
Все расширили глаза, пытаясь отыскать его взглядом. Вместо него в воздух взмыл огненный шар.
— Куда делся Виктор?
В одно мгновение над головой второго принца возникли бесчисленные, сложнейшие магические формации, непрерывно вращаясь. Их было так много, что никто из присутствующих магов не мог разобрать ни единого узора.
— Что… Что это за формации?
— Узоры хаотичны… нет! Они слишком сложны, их невозможно постичь!
— Что здесь происходит?!
Все маги были в шоке. Они хотели остановить это, разгадать, но температура в зале резко подскочила, не давая им даже сосредоточиться и высвободить собственную магию.
Вдруг раздался голос:
— Быстрее… смотрите! Это, это Виктор?!
Один из магов в ужасе указал наверх.
Там, объятая пламенем, парила фигура Виктора. Постепенно из огня соткался гигантский магический фантом, который, коснувшись потолка, засиял, подобно пылающему солнцу, ослепляя всех своим светом.
Невыносимый жар заставил стены зала обугливаться, а каменный пол пошел трещинами.
Глаза Виктора холодно взирали на второго принца. Давление свыше было столь велико, что тот не смел даже дышать.
— Вы говорите, мне не хватит сил?
На одежде принца сам собой вспыхнул огонек. Повалил дым, но в этом пекле он даже не чувствовал, что горит.
Гвен встала перед императором, защищая его зачарованными доспехами от испепеляющего света.
— Тогда пусть… за меня говорит сила.
Гум… Гум… Гум…
Бесчисленные магические формации издавали сложный, многоголосый гул, который, нарастая, поглотил растерянные возгласы и слился в единую симфонию мощи.
Вдруг один из магов в ужасе посмотрел ввысь и закричал во всю мощь своих легких:
— Это… магия четвертого ранга
Обновлено: 22.01.2026