Ранним утром столица полнилась суетой, подобно младенцу, что проснулся ни свет ни заря и теперь капризно хнычет.
Карета за каретой, выстроившись в ровные колонны, мерно двигались к императорскому дворцу.
Торговцы, едва отворив двери своих лавок, лишь успевали провожать взглядами проносившиеся мимо экипажи, вздымавшие клубы пыли. Прохожие жались к стенам, предпочитая зайти внутрь и поглазеть на товары, лишь бы не попасть под колеса.
— Что происходит?
— Не знаю… но, похоже, затевается что-то серьезное.
Вскоре последней у дворцовых ворот остановилась карета, чья роскошь затмевала все прочие.
Герцог Леви легко сошел на землю и огляделся. Большинство магов уже прибыли и теперь, как один, сверлили его враждебными взглядами. Если бы взгляды могли убивать, герцог Леви был бы уже изрешечен, словно мишень. После инцидента у вулкана его репутация в кругах чародеев рухнула на самое дно. И это не были слухи или клевета — все видели произошедшее своими глазами.
Никто не подошел поприветствовать герцога. Даже барон Бек, с которым он поддерживал довольно теплые отношения, лишь беспомощно покачал головой.
Леви стоял у входа один — не униженный, но и не надменный.
Спустя некоторое время массивные дворцовые врата медленно отворились. Изнутри вырвался мощный порыв ветра, заставив одежды всех присутствующих магов громко захлопать. Словно разъяренный зверь, дворец, казалось, вознамерился поглотить гордыню каждого, кто стоял на пороге.
В сопровождении рыцаря показался знатный вельможа с серебристо-белыми волосами. На вид ему было не больше тридцати; молодость, великолепное убранство и незаурядная стать выдавали в нем особу высокого положения. Многие узнали его и тотчас склонились в почтительном поклоне.
Герцог, стоявший впереди всех, также учтиво поклонился одному из самых благородных людей империи.
— Ваше Высочество, второй принц.
Второй принц кивнул герцогу и жестом велел всем подняться, призывая не усердствовать с формальностями.
— Раз все в сборе, прошу, проходите.
Получив дозволение, маги стали постепенно входить внутрь. Однако, когда настала очередь герцога, второй принц остановил его.
— Герцог Леви, — с обманчивой улыбкой произнес он, — не желаете ли пройти со мной? Поговорим в другом месте.
Герцог взглянул в глаза принцу, на его неискреннюю улыбку, и ответил:
— Ваше Высочество, я не хочу заставлять Его Величество ждать.
Принц покачал головой, продолжая настаивать:
— Отец-император уже в летах, ему нужен отдых. Если вы войдете сейчас, вам все равно придется какое-то время подождать. К тому же, у меня к вам действительно есть разговор.
Он наклонился ближе к герцогу, прикрыл рот ладонью и прошептал ему на ухо:
— Быть может, я сумею помочь вам выбраться из вашего нынешнего затруднительного положения.
Герцог Леви выслушал его с непроницаемым лицом, не проронив ни слова. Увидев это, принц расслабился и улыбнулся. Молчание герцога он, разумеется, счел за согласие.
— Герцог, прошу за мной.
Под защитой рыцарей они вошли не через главные ворота, а свернули на боковую тропу, ведущую к одному из дворцовых флигелей.
— Это мои покои, герцог. Здесь вы можете говорить свободно.
Леви бросил взгляд на стражей, стоявших за спиной принца.
— Эти стражи, разумеется, наши люди.
Принц махнул рукой, приказывая подчиненным принести стул для гостя. Герцог без церемоний опустился на него. Они сели друг напротив друга.
— Ваше Высочество, не кажется ли вам неуместным так рано начинать обзаводиться собственными приближенными? — с усмешкой спросил герцог. — Его Величество… еще не почил.
В его голосе прозвучал такой ледяной холод, что второй принц невольно содрогнулся. Напустив на себя беспомощный вид, он ответил с улыбкой:
— Герцог, я просто не хочу однажды умереть при необъяснимых обстоятельствах. На моем месте вопрос «бороться или нет» решаю уже не я.
Герцог замолчал. Атмосфера в комнате мгновенно накалилась до предела.
Первым тишину нарушил принц:
— Не будем об этом. Герцог, сейчас положение дел складывается не в вашу пользу. Слишком многие требуют вашего осуждения, и отец-император может не выдержать их давления. Собственно, именно это я и хотел с вами обсудить.
Не дожидаясь ответа, он взял чашку, сделал глоток и продолжил:
— Я слышал, через год дочь герцога достигнет совершеннолетия.
При этих словах Леви медленно поднял голову. В его глазах читался холод и тень насмешки.
— И что с того?
Принц поставил чашку и, оглядев стражу, элегантно улыбнулся.
— Герцог, вы действительно хотите, чтобы я говорил без обиняков. Если я обручусь с вашей дочерью, вы породнитесь с императорской семьей. Тогда у отца-императора, естественно, появится веская причина защитить вас…
Хрусть!
Не успел принц договорить, как чашка в его руке разлетелась на осколки. Рыцари в панике обнажили мечи и направили их на герцога Леви.
Принц же, ничуть не испугавшись, хлопнул в ладоши, стряхивая с них черепки, и спокойно посмотрел на герцога. В его глазах плясали озорные искорки.
— Герцог, мы во дворце. Вы же не хотите, чтобы из-за вашей опрометчивости ваша дочь лишилась всех перспектив?
Герцог Леви поднялся. Могущественное давление магической силы, исходившее от него, в тот же миг бесследно исчезло.
Улыбка в глазах второго принца дрогнула. Он невольно поразился про себя: «Какой точный контроль над магией».
Вдруг герцог спросил:
— Ваше Высочество, сколько вам лет?
— Двадцать девять. А что? Для вашей дочери мой возраст вполне подходит.
— Вот как? Двадцать девять, значит… — пробормотал герцог, словно с чем-то сравнивая. А затем внезапно спросил: — Ваше Высочество, я ведь наблюдал, как вы растете. Но за эти двадцать с лишним лет вы хоть сколько-нибудь продвинулись?
Холодные слова, словно кинжалы, вонзились в сердце принца. Его охватило внезапное раздражение, голова потяжелела, будто на нее давил огромный камень, а улыбка застыла на лице.
— Да, вы очень умны, — продолжил герцог. — Вы умеете использовать доступные вам ресурсы и разбираетесь в людских сердцах. Но вы не сильны. А ресурсы, которыми вы можете пользоваться, — лишь отражение преимуществ вашей родословной.
Герцог не сказал этого прямо, но принц все понял. Намек был ясен: он прячется за спиной отца. Лишись он этой кровной связи — и он ничто.
Улыбка медленно сползла с лица принца, уступив место холодной, насмешливой гримасе.
— И что с того? Я — принц. Кроме меня, есть ли кто-то более подходящий, более выдающийся?
Внезапно он замер. Потому что вспомнил одного человека.
Он действительно был.
Герцог Леви тоже улыбнулся и посмотрел на него с нескрываемым презрением.
— Советую вам сказать это в лицо главе семьи Кравина.
Принц ударил кулаком по столу и вскочил.
— Он всего лишь виконт! И он уже мертв! Понимаете? Мертв! — с каждым словом он распалялся все больше. Ему хотелось схватить герцога за воротник и, тыча пальцем в нос, выкрикнуть ему эту истину.
Но он сдержался. Как второй принц, он должен был соблюдать этикет. Даже в гневе нельзя вести себя как дикий зверь. Это было последнее, что оставалось от достоинства члена императорской семьи.
Он глубоко вздохнул и произнес:
— Он навсегда сгинул в том вулкане. Это всем известно.
— Мертв? — герцог рассмеялся, будто услышал величайшую шутку в своей жизни. Он с жалостью посмотрел на принца. — В моих глазах ваша надменность не стоит и половины его гения.
С этими словами герцог Леви, не оборачиваясь, вышел за дверь.
Лицо второго принца потемнело. Он пригладил свои серебристые волосы, сделал глубокий вдох, приводя в порядок чувства.
— Идемте, мы тоже отправимся в большой зал. С нетерпением жду, сможет ли он оставаться таким же спокойным, когда все будут тыкать в него пальцем.
Тронный зал был уже полон. Рыцари в тяжелых доспехах, сжимая в руках длинные мечи, охраняли порядок.
Гвен стояла возле трона. Как капитан Королевской гвардии, она отвечала за защиту императора. Впереди всех на коленях стоял герцог Леви.
При виде него на лице Гвен отразились смешанные чувства. Она, конечно, знала, что пришлось пережить этому высокопоставленному вельможе сегодня. Приятным этот опыт точно не назовешь. Но нельзя было не признать: он действительно любил свою дочь.
Гвен быстро отвела взгляд и принялась осматривать собравшихся магов.
Его не было.
Она нигде не видела фигуры Виктора.
«Он… так и не вернулся…»
Отчего-то на сердце стало тяжело. Возможно, потому что Виктор был тем, кого она знала с самого детства.
Внезапно под возгласы придворных церемониймейстеров на трон, в окружении свиты, взошел император.
Обри Соль, восьмой император Карентийской империи.
Он выглядел очень старым, с головой, полностью покрытой сединой, хотя ему было всего шестьдесят — ненамного старше герцога Леви.
При виде императора все маги преклонили одно колено, выказывая ему высочайшее уважение. Император Обри махнул рукой, позволяя всем встать.
Лишь герцог Леви остался неподвижен.
Постаревший монарх посмотрел на него, прикрыл глаза и вздохнул.
— Леви, — тихо спросил он, — это ты остановил магический массив, когда вулкан был готов извергнуться?
— Да, — без малейшего колебания ответил герцог.
— Леви, — вновь обратился император, — говорят, ты хотел, чтобы все маги и жители у подножия горы погибли вместе с твоей дочерью. У тебя есть объяснение этому?
— Ваше Величество, у меня нет объяснений.
Император молча смотрел на него, затем тяжело вздохнул.
— Эх…
В его взгляде сквозила глубокая скорбь. Когда-то они были лучшими друзьями, соратниками. И вот теперь Леви все еще выглядел молодым, а он сам уже стоял на пороге вечности. В свои последние годы он хотел защитить старых товарищей, прошедших с ним через столькое. Но поступок Леви подрывал доверие к самой императорской власти.
Если он не накажет его сурово… это лишь вызовет ропот и недовольство.
«Леви, пойми меня, прости».
Он закрыл глаза, готовясь вынести окончательный приговор.
Внезапно все рыцари за дверями обнажили мечи.
Из ниоткуда за пределами зала взвился к небу гигантский огненный вихрь, приковав к себе всеобщее внимание. Мощная волна жара заставила всех зажмуриться. Когда она спала, маги медленно открыли глаза.
Из столпа света появилась фигура.
Гвен уставилась на нее, и в ее глазах блеснул огонек.
— Виктор?!
Он предстал перед всеми. Полы его плаща с алыми полосами взметнулись от раскаленной волны. Виктор посмотрел на императора и, не преклоняя колен, лишь учтиво поклонился.
— Прошу прощения, Ваше Величество. Я опоздал.
Обновлено: 22.01.2026