Глава 28 — Глава 28: Уголь в лютую стужу

— ВИКТОР!!! Тебе так не терпится нарваться на взбучку?! Рев, эхом прокатившийся по внутреннему двору, донесся из глубины особняка. Слуги, стоявшие у дверей, испуганно втянули головы в плечи. — Господин Виктор опять ссорится с юной госпожой, — прошептал один. — Давненько мы их перепалок не слышали… — вздохнул второй. Оба лишь покачали головами. К подобным сценам они давно привыкли. Стоило Виктору появиться дома, как между ним и госпожой Лией непременно вспыхивала ссора. Лия яростно тыкала пальцем чуть ли не в самый нос Виктора. — Я тебя столько ждала, а ты, едва переступив порог, первым делом спрашиваешь, не прячу ли я кого-нибудь в комнате? — кипела она. — И до чего же нужно быть узколобым, чтобы вообще о таком подумать! Виктор замер на пороге с непроницаемым выражением лица, молча снося ее гневные тирады. Высказавшись и выпустив пар, Лия тяжело вздохнула и провела рукой по волосам. Она считала, что объясняться не обязательно, но, словно против воли, все же добавила: — Это был один из подчиненных с наших земель, заходил с докладом. К твоему возвращению он уже ушел. Виктор кивнул. — Ясно. С того самого момента, как он вошел в комнату, он уловил тонкий, едва заметный аромат. Определенно не мужской. Он и собирался после своего вопроса «Ты кого-то прячешь?» добавить пару фраз, чтобы избежать ненужных недоразумений, но не успел. Лия вспыхнула мгновенно, словно по команде. Реакция была настолько молниеносной, что он даже опомниться не успел, как на него обрушился шквал упреков. А что потом? А потом он просто позволил ей высказаться. Если брань помогает ей сбросить напряжение, Виктор не видел причин возражать. Это был их своеобразный способ общения, и он давно к нему привык. Он вернулся за свой письменный стол, не став спрашивать Лию, столкнулась ли она с какими-либо трудностями в его отсутствие. Он был уверен, что она со всем справится. А если возникнет проблема, которую ей не решить, она скажет сама. И действительно, хоть Виктор и молчал, Лия с некоторой неловкостью сама затронула тему их предприятия. — Дела в лавке зелий идут не очень, — призналась она. — Той взрывной популярности, на которую ты рассчитывал, не случилось. — Вот как? В чем дело? — Виктор постучал пальцами по столу. Такой поворот был для него неожиданным, и ему было интересно выслушать ее объяснения. Лия представила краткий отчет о доходах. — Продажи были только в первый день. После этого — ни одного покупателя. Виктор слегка нахмурился. Разработанная им маркетинговая стратегия в теории не должна была дать сбой. Всегда найдутся ценители качества, готовые платить. К тому же, Лия сказала, что в первый день зелья все-таки покупали. Отзывы тех, кто их использовал, должны были запустить эффект «сарафанного радио». Может, проблема в самих зельях? Почти невозможно. Ошибки в управлении лавкой? Тоже исключено. Если бы Лия не справлялась с таким простым делом, она бы не смогла так успешно развивать их владения. Значит, вмешались непредвиденные обстоятельства. — Так что же произошло? Лия начала объяснять: — В день открытия несколько зелий купила дочь герцога. Услышав этот титул, Виктор чуть приподнял бровь. — Эрика дю Клуа? Лия смерила его насмешливым взглядом. — О, все никак не забудешь свою ненаглядную? Даже имя ее так отчетливо помнишь. — Шутка не смешная. Продолжай, — ровным тоном пресек ее Виктор. Скрестив руки на груди, Лия надула губы. — Я думала, что благодаря известности Эрики слухи об эффекте зелий быстро разлетятся, и к нам хлынет поток магов. Но на следующий день случилось происшествие у горы Везувий. При этих словах она заметила, как пальцы Виктора, отбивавшие дробь по столу, замерли. Кое-какие ее догадки получили подтверждение. Тем не менее, она терпеливо продолжила: — Огромное число магов отправилось к вулкану, так что в столице остались лишь обычные практики первого ранга. Не говоря уже о том, смогут ли они позволить себе наши зелья, для них это было бы непозволительной роскошью, все равно что палить из пушки по воробьям. Спустя несколько дней маги вернулись, но тут же объединились и выдвинули коллективное обвинение герцогу. Вмешался даже сам Император — он призвал во дворец и герцога, и тех знатных магов, чтобы вынести окончательное решение. Договорив, Лия бессильно вздохнула. Основная целевая аудитория лавки — маги — была по уши в столичных интригах. Кому в такой суматохе есть дело до покупок? Виктор слушал ее с каменным лицом. Все это время он сражался с Гуледоном в жерле вулкана и, разумеется, понятия не имел о событиях последних дней. Теперь понятно, почему, выбравшись на поверхность, первым человеком, которого он увидел, была Эрика. Он тогда решил, что это галлюцинация, тем более что дальнейших воспоминаний у него не осталось. Очнувшись, он узнал от Веги причину своего обморока. «К способностям Веги впредь стоит прибегать как можно реже», — мысленно заключил Виктор. После той битвы он пробыл без сознания целых четыре дня. Если прибавить к этому три дня сражения с Гуледоном, получается ровно неделя. Однако он никак не ожидал, что их поединок так сильно отразится на реальном мире. И хотя извержения удалось избежать, отголоски этого события докатились до самой столицы. Лия тем временем продолжала жаловаться: — Теперь все судачат, будто герцог Леви остановил активацию боевого заклинания из-за того, что его дочь пропала на склоне. Какая чушь! Даже если не брать в расчет, что боевая магия разорвала бы ее на куски, — начнись извержение, Эрика все равно бы погибла, разве нет? Виктор молчал, но в душе был полностью согласен с Лией. В тот момент подъем на вулкан для Эрики был равносилен самоубийству. Разница лишь в том, что под ударом боевой магии погибла бы только она одна, а в случае извержения ее участь разделили бы все маги и жители у подножия горы. Он не верил, что герцог не понимал такой простой логики. — Ах да, еще кое-что, — закончив, пожала плечами Лия. — Императорский указ уже доставили. В день суда ты тоже должен явиться во дворец. Ты как раз вовремя вернулся. Опоздай на день — и пропустил бы все. — Почему? — полюбопытствовал Виктор, хотя уже догадывался об ответе. — Тебе нужна причина? Изволь. Кто был единственным сопровождающим магом, бесследно исчезнувшим у вулкана незадолго до предполагаемого извержения? Все так, как он и думал. Выражение его лица ничуть не изменилось. Видя это, Лия не стала задавать лишних вопросов. Она зевнула и направилась к двери. — Похоже, у тебя уже есть план. Что ж, я спать. И не вздумай вламываться ко мне посреди ночи лишь потому, что мы давно не виделись. Я запрусь как следует. Дверь за ней с грохотом захлопнулась. Виктор остался один. «…» Неужели я похож на злодея, который любит стучаться в девичьи спальни по ночам? Хотя, если вдуматься, такое и вправду случалось. Возможно, Гвен что-то наболтала Лие. Впрочем, сейчас его занимало не это. Гораздо больше его интересовало, почему герцог пошел на такой шаг. Внезапно в тишине раздался голос Веги: — Если бы вулкан извергся, погибли бы все. Включая самого герцога Леви. Выжить смогла бы лишь та девчонка. Только она. А вот удар магического массива наверняка бы ее убил. Виктор прищурился. — Если бы я проиграл, вулкан бы проснулся, а Гуледон вырвался бы на свободу, — спокойно возразил он. — Ты действительно думаешь, что тяжелораненая девчонка второго ранга пережила бы катаклизм, устроенный Огненным Бедствием? Вега подняла голову, ее глубокие глаза впились в Виктора. — Она может говорить с Бедствием. От этих слов Виктор на мгновение застыл. На этот раз настала его очередь растеряться. Вега, заметив его реакцию, осталась довольна. — Впервые вижу тебя таким удивленным, — прочирикала она, явно зная что-то еще и будучи абсолютно уверенной в том, что Эрика бы не погибла. — Мне вот что любопытно: с каким же существом герцог прижил эту дочь? Кстати, ты когда-нибудь видел ее мать? Виктор погрузился в еще более глубокое молчание. Он помнил, что по сюжету игры эта дочь герцога была поразительной генийкой. Если бы все шло своим чередом, через два года, в девятнадцать лет, уже после его, Виктора, смерти, она должна была достичь третьего ранга, побив его же рекорд и став самым молодым магом этого уровня в истории Империи. Именно благодаря этому таланту, когда в стране сменилась власть и на трон взошел новый император, Эрика дю Клуа смогла защитить свою семью, поддерживавшую наследного принца. Это все, что Виктор мог припомнить из известных ему сюжетных линий. Но слова Веги заставили его впервые задуматься. За все время ни один игрок так и не увидел мать этого, в общем-то, знаменитого персонажа. О ней не было ни единого упоминания даже в предыстории. Умерла? Или… Слишком мало информации, чтобы строить догадки. Вега выглядела вполне удовлетворенной его замешательством. Значит, были вещи, которых не знал даже Виктор. — Так что ты собираешься делать? — спросила она. — Завтра во дворец вызывают не только герцога, но и тебя. Почему бы тебе для начала не подумать, как самому выпутаться из этой передряги? Никто тебе не поможет. Виктор посмотрел в окно. Лунный свет падал на его холодное, красивое лицо, придавая ему задумчивый вид. — У того, кто следует праведному пути, много помощников; у того, кто свернул с него — мало. Это закономерно, — произнес он. — И все же, как отец, герцог Леви поступил весьма достойно. Да, он остановил великое заклинание, готовый погибнуть в пламени катастрофы вместе со всеми магами и даже пожертвовать ни в чем не повинными мирными жителями. Все ради того, чтобы его дочь выжила. Если отбросить этот факт, поступок герцога, конечно, вызывал лишь гнев. — Император не допустит, чтобы министры, служившие ему долгие годы, пали духом. Но и дать объяснение всем остальным он обязан. В худшем случае герцога ждет лишение титула и отставка. И это… если я не вмешаюсь. Услышав последнюю фразу, Вега заинтересованно пискнула: — Ты хочешь ему помочь? — Это называется — подбросить дров в лютую стужу. В глазах Виктора блеснул хитрый огонек, как у расчетливого торговца, готовящегося заключить самую выгодную сделку в своей жизни.