Восемь часов вечера — обычно самое оживлённое время в гостинице «Весёлый час».
Искатели приключений, наёмники, только что сошедшие на берег моряки, мелкие жулики, портовые грузчики, отработавшие целый день, — все они собирались здесь. За дешёвой едой и разбавленным пивом они обсуждали последние новости и любовались нанятой хозяином танцовщицей, изгибавшейся в соблазнительном танце.
Для них это было единственное развлечение и способ расслабиться.
Но, увы, сегодня и этой радости не было.
В гостинице царила гробовая тишина, все посетители молча ели, изредка отпивая из кружек. Даже самые заядлые пьяницы не решались пить без удержу. А танцовщица в полупрозрачной вуали не смела, как обычно, взобраться на стол и демонстрировать свою гибкую талию изголодавшимся по зрелищам мужчинам.
Причина была проста.
У входа в гостиницу стояли двое паладинов с символом Ильматера, бога страданий.
Хотя они были символом добра и порядка и безвозмездно помогали всем нуждающимся, в таком месте, как Калимшан, их не жаловали. Для большинства обычных людей они были слишком святыми и сияющими, невольно вызывая чувство вины.
Особенно аристократы и богатые торговцы, практикующие рабство, считали паладинов, храмы добрых богов и Арфистов, пытающихся отменить рабство в Калимшане, своими заклятыми врагами.
Пожалуй, только самые бедные слои общества и угнетённые рабы видели в них спасителей.
Но двое паладинов, казалось, привыкли к такому отношению. Они молча стояли, неподвижные, как стражи.
Вдруг в конце улицы показалась невысокая фигура.
По мере приближения все, включая посетителей гостиницы, разглядели мальчика лет десяти. В тусклом свете из окон лавок можно было увидеть его короткие чёрные волосы и тонкие черты лица с восточным колоритом. Его чёрные зрачки, словно ночное небо, придавали ему экзотический вид.
Это был, конечно же, Цзо Сы, возвращавшийся от Айши.
Будучи очень бдительным, он почти сразу заметил странную обстановку у входа в гостиницу.
Но не успел он разобраться, что к чему, как одна из паладинов, молодая женщина, не выдержав, преградила ему путь и прямо представилась:
— Здравствуй. Я Эйлорин, паладин из храма Ильматера, бога страданий.
— А я Агор, тоже паладин, верный богу страданий. Несколько дней назад мы получили поручение от стражи расследовать поджог в торговом квартале и надеемся, что ты сможешь дать нам полезные сведения, — старший паладин был явно опытнее. Его тон, манера и причина обращения были безупречны.
— Паладины бога страданий? — выражение лица Цзо Сы стало странным.
Он никак не ожидал, что они так быстро выйдут на его след.
— Верно! По нашим сведениям, в тот вечер на тебя напали, и ты использовал какую-то злую и ужасную некромантию, так? — молодая паладин Эйлорин, видимо, решив, что Цзо Сы ещё ребёнок, повела себя напористо, пытаясь его запугать.
Но, к сожалению, хотя тело Цзо Сы и было детским, внутри него скрывалась душа спокойного и рассудительного взрослого. Его не пугали такие мелочи, он мог бы стоять перед драконом, не моргнув глазом.
К тому же, паладины — люди, которые следуют закону, разуму и доказательствам! Часто они были менее страшными, чем местные хулиганы.
Поэтому на настойчивый вопрос молодой паладинши Цзо Сы лишь с улыбкой покачал головой и, изображая невинность, ответил:
— Прошу прощения, госпожа паладин, но я не понимаю, о чём вы. Я всего лишь ребёнок. Кто в здравом уме нападёт на беззащитное дитя?
Лицо Эйлорин изменилось. Она не могла поверить, что этот «малыш» смеет лгать ей в лицо, и тут же возразила:
— Но наши сведения говорят об обратном!
— Тогда я не знаю. Вечером на этих улицах полно пьяных. Может, тот, кто дал вам эту информацию, просто видел галлюцинации под действием алкоголя, — Цзо Сы пожал плечами, легко парировав её выпад.
Он твёрдо решил всё отрицать. Кто бы ни навёл на него этих паладинов, он точно не осмелится выступить свидетелем. Иначе, как только его личность раскроется, глава гильдии воров Эпке быстро покажет ему, каковы последствия нарушения приказа о молчании.
Эйлорин хотела что-то ещё сказать, но Агор остановил её и с совершенно другим тоном произнёс:
— Дитя, тебе не нужно нас опасаться. Мы уже знаем, что в том сгоревшем здании было тайное убежище пиратов. Что бы ты с ними ни сделал, ты не нарушил местных законов и не понесёшь никакой ответственности. Мы просто хотим знать, что именно произошло в тот вечер. Был ли проведён какой-то крупный ритуал пробуждения нежити? Или призыв демонов из нижних планов?
— Простите, господин паладин, я действительно ничего не знаю, — Цзо Сы беспомощно развёл руками.
Провокация? Попытка поймать на слове? Эти методы, может, и сработали бы с кем-то неопытным, но на него они не действовали.
Он был уверен, что если паладины узнают, что он превратил всех живых в том здании в «существ-теней», они потребуют отдать их для очищения.
На Фаэруне, если ты не безумный безбожник, никто не станет шутить со своей верой. Особенно такие «твердолобые», как паладины. Встретив злую нежить или существ-теней, они сделают всё, чтобы их уничтожить.
— Что ж, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — видя, что Цзо Сы непробиваем, Агор ничего не мог поделать. Он взял за руку недовольную Эйлорин, и они ушли.
Что касается того, чтобы, как во многих историях, просто применить «обнаружение зла» и зарубить всех, кто светится красным, — паладины так не поступали.
Во-первых, не все, кто принадлежал к злому мировоззрению, были закоренелыми злодеями. Многие из них были просто «эгоистами».
Во-вторых, не говоря уже о том, сколько представителей высшего правящего класса в городе, где разрешено рабство, принадлежали к злому мировоззрению, если бы они так поступили, то стопроцентно пали бы.
Ведь их законопослушный характер требовал соблюдения законов и разума. То есть, пока они не убедятся в явных злых деяниях, они не могли напасть первыми, даже если чувствовали рядом зло. И даже если злые деяния были подтверждены, если человек хотел оправдаться, паладин должен был выслушать его, опровергнуть его доводы, а затем арестовать и судить по местным законам.
Как гласит известная на Фаэруне поговорка: добро всегда связано по рукам и ногам (потому что должно соблюдать законы и правила), а зло всегда уничтожает само себя (из-за конфликтов интересов и борьбы за власть).
Именно из-за таких строгих требований к себе паладинов и любили, и ненавидели. Любили за то, что в момент опасности они первыми вставали на защиту, не щадя себя. Ненавидели за то, что они были негибкими, как камни, и часто ставили своих друзей и союзников в неловкое положение.
Обновлено: 13.02.2026