— Коварный бес, способный погубить своего хозяина! — продолжал аукционер. — Он одновременно и опасная бомба замедленного действия, и, возможно, преданный помощник! Всё зависит от того, как вы, заклинатели, сумеете с ним совладать. Что до остальных, то мой совет — лучше не делайте ставок. Вам не хватит сил, чтобы его укротить. Итак, я объявляю стартовую цену последнего лота — одна тысяча золотых! Каждый шаг — не менее ста!
Как только Уоррен Пэрис объявил о начале торгов, в трюме воцарилась гнетущая тишина. В отличие от предыдущих лотов, за которые шла ожесточённая борьба, большинство присутствующих не испытывали к бесу особого интереса.
Конечно, будь на его месте суккуб, демон похоти или демон наслаждения, нашлось бы немало старых развратников, готовых выложить кругленькую сумму за невиданные доселе удовольствия.
Те же, кто интересовался бесом — заклинатели — всерьёз размышляли, хватит ли у них способностей подчинить себе столь злого, коварного и хитрого дьявола.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем Цзо Сы поднял руку, нарушив молчание:
— Я даю тысячу сто золотых!
В тот же миг все как по команде обернулись, устремив взгляды на этого «молодого аристократа», который за весь аукцион сделал ставку впервые.
Уоррен Пэрис тоже на мгновение опешил, но тут же опомнился и зычно крикнул:
— Этот молодой господин предлагает тысячу сто! Кто-нибудь даст больше?
— Две тысячи! — отозвался мужчина с мрачным лицом, сидевший в углу справа.
— Четыре тысячи! — без тени сомнения ответил Цзо Сы, мгновенно удвоив ставку.
Этот жест заставил всех присутствующих понять: он не делал ставок раньше не потому, что не мог себе этого позволить, а просто потому, что ему не было интересно.
Мужчина с мрачным лицом тоже не смог скрыть удивления. Но, заметив магическое кольцо на пальце Цзо Сы, он, кажется, что-то понял и продолжил:
— Четыре тысячи пятьсот!
— Пять тысяч! — Цзо Сы не колебался ни секунды и тут же добавил ещё пятьсот золотых.
Этот бес был для него не просто подходящим фамильяром. Он был ключом к созданию первой карты существа, к пониманию того, как странствующие маги запечатывают монстров, обитателей иных миров, нежить и разумных гуманоидов в маленькие карточки, заставляя их беспрекословно подчиняться приказам хозяина.
— Я выхожу из борьбы. Он твой, — после недолгого раздумья мрачный мужчина решил отступить, заметив решимость Цзо Сы.
В конце концов, цена за низшего дьявола, такого как бес, уже перевалила за четыре тысячи, что было явным перебором. Он мог бы найти учёного или заклинателя, сведущего в делах Преисподней, заплатить несколько сотен золотых за известное имя беса и призвать его в материальный мир самостоятельно. Это потребовало бы лишь немного времени и усилий.
— Благодарю, — Цзо Сы встал и исполнил стандартный жест вежливости магов.
Мрачный мужчина ответил тем же.
Очевидно, они оба признали друг в друге заклинателей. Кроме магов и чародеев, обычные люди не могли контролировать таких коварных созданий, как бесы. Малейшая неосторожность — и ты попадёшь в расставленную им ловушку. Более того, многие сильные бесы были шпионами и авангардом высокопоставленных дьяволов из Преисподней. Даже если ты справишься с самим бесом, не факт, что избежишь интриг его могущественного покровителя.
Конечно, у всего были свои плюсы и минусы. Плюс бесов заключался в их законопослушно-злом мировоззрении: они признавали чёткую иерархию, обычно соблюдали подписанные контракты и не осмеливались открыто ослушаться приказов хозяина, разве что строили козни втихаря. Их покорность была несравненно выше, чем у квазитов из Бездны, находившихся примерно на том же уровне силы.
Заплатив пять тысяч золотых, Цзо Сы наконец получил клетку с бесом. Клетка была предусмотрительно зачарована заклинанием «Защита от зла», чтобы коварное создание не сбежало.
— Господин Хадеман! Вот ваш пропуск, пожалуйста, возьмите. Мы проводим аукционы в Калимшане примерно раз в три-шесть месяцев. Будем рады видеть вас снова, — Уоррен Пэрис с заискивающей улыбкой протянул ему обеими руками дешёвый кристалл с выгравированной на нём тайной меткой.
Он уже успел расспросить своих людей у входа о личности Цзо Сы и о странном способе, которым тот попал на аукцион. Такого щедрого и «качественного клиента» он ценил и намеревался превратить в «постоянного покупателя».
— Если вы сможете достать что-то, что меня заинтересует, я непременно приду, — Цзо Сы намеренно держался высокомерно. Он махнул рукой, приказывая Солдату забрать клетку с бесом и кристалл-пропуск, после чего, не оборачиваясь, покинул трюм и растворился в ночной мгле.
Отойдя на приличное расстояние от причала, он внезапно остановился и многозначительно произнёс, обращаясь к своей тени:
— Отправляйся в гильдию воров и сообщи их главарю, Эпке. Скажи, что на одном из кораблей в порту только что закончился тайный аукцион. У них на руках не меньше сотни тысяч золотых, и они не заплатили ему ни гроша за покровительство.
В тот же миг из его тени выскользнула Елиния. В её глазах пылала неугасимая ненависть. Но она лишь молча кивнула, а затем метнулась в тень ближайшего здания и исчезла.
— Обчистить воров? — бес резко вскочил в клетке, словно обнаружив нечто забавное, и уголки его губ поползли вверх. — О! Мой дорогой маленький хозяин! Вы меня поразили! Служить такому господину, чья душа источает благоухание зла и у которого впереди великое будущее, — величайшая честь в моей жизни. Позвольте мне присягнуть вам на верность! Стать вашим смиренным слугой!
С этими словами он даже изобразил изящный человеческий поклон.
— Ты своему предыдущему хозяину, которого сам же и погубил, то же самое говорил? — с усмешкой спросил Цзо Сы.
Верить комплиментам и лести дьявола? Не смешите! Самым грозным оружием беса был не яд в его хвосте, не способность к превращению и не врождённые заклинания. Это был его острый ум и язык, способный обвести вокруг пальца кого угодно. Ведь интеллект этих созданий был не ниже десяти. А у многих достигал тринадцати или даже пятнадцати.
Что такое тринадцать единиц интеллекта на Фаэруне? Многие, кто с трудом выучился на низкоуровневого мага, были глупее беса. В конце концов, реальный мир — это не игра, где на каждом шагу встречаются гении с шестнадцатью или восемнадцатью единицами основной характеристики. Взять, к примеру, стражников, патрулирующих днём улицы Калимшана: большинство из них были воинами первого уровня с силой от двенадцати до четырнадцати.
Столкнувшись с таким «ударом в самое сердце», бес ничуть не смутился и невозмутимо возразил:
— Нет! Мой маленький хозяин! Вы кое-что упустили. Моя предыдущая хозяйка погибла, потому что в её жилах текла кровь небесных созданий. И она по глупости верила, что этот мир добр и прекрасен. И что в итоге? Её предали те, кому она доверяла больше всего, и она погибла от рук врагов. Я же лишь немного подтолкнул события. Но вы другой! Вы человек, чья душа источает тьму и зло. Я уверен, мы с вами прекрасно поладим…
Обновлено: 13.02.2026