Наступила полночь. Шумный дневной Калимшан постепенно затихал, погружаясь в ночную тишину. Лишь в заведениях, предлагавших «особые услуги», ещё теплилась жизнь, в то время как большинство лавок и мастерских уже давно закрыли свои двери. Только в тавернах и гостиницах у доков, работавших круглые сутки, ещё можно было услышать пьяные выкрики матросов.
Цзо Сы, закутанный в серый плащ с накинутым на голову капюшоном, стоял у входа в канализацию на южной улице города. Он с любопытством оглядывался по сторонам, впервые оказавшись на ночных улицах. Неизвестная, тёмная сторона Калимшана вызывала у него живой интерес. Ночью город преображался. Если днём порядок хоть как-то поддерживала стража, то с наступлением темноты вся власть переходила к гильдиям воров.
Мелкие воришки в это время сдавали своим гильдиям дневную добычу — кошельки и краденые товары. Женщины в откровенных нарядах, стоявшие на углах улиц, отдавали часть своего заработка патрульным ворам в обмен на защиту. Если какой-нибудь пьянчуга решал взять своё силой, не заплатив, или возникала иная опасная ситуация, люди гильдии тут же появлялись, чтобы проучить наглеца и взыскать с него штраф в пятикратном, а то и десятикратном размере. В тёмных закоулках у причалов одна за другой швартовались контрабандистские лодки, переправляя ящики с товаром на условленные склады.
Ночной Калимшан был совершенно иным миром, нежели дневной. Он дышал тайнами, странностями и какой-то зловещей, необъяснимой притягательностью.
— Время пришло. Пойдёмте, познакомимся с этим Ланни, — произнёс Эпке и, окружённый телохранителями, медленно спустился во влажную, тёмную и зловонную канализацию.
За ним последовали магический советник Куран и мастер-ассасин Бернис. Замыкали процессию два десятка крепких мужчин, осторожно несших железные клетки, накрытые чёрной тканью. Цзо Сы с солдатом шли последними.
Миновав узкий и крутой спуск, они оказались в неожиданно просторном туннеле. Вопреки ожиданиям, потолки здесь были не ниже трёх метров, а ширина позволяла идти вчетвером в ряд. Теперь Цзо Сы понимал, почему в канализациях многих крупных городов Фаэруна так часто обитали разбойники и чудовища. Условия здесь были куда лучше, чем в лачугах трущоб. Разумеется, если не обращать внимания на удушливую вонь от сточных вод и мусора, а также на смертельно опасных «соседей».
Вероятно, для защиты жителей окрестных домов, проход вглубь канализации преграждала ржавая железная решётка. Единственная дверь в ней была намертво заперта на толстую цепь. Это означало, что встреча пройдёт через преграду, чтобы в случае провала переговоров разъярённые крысолюды не смогли наброситься и перебить их.
«Похоже, всё продумано до мелочей», — Цзо Сы бросил взгляд на массивную фигуру лысого толстяка и мысленно повысил свою оценку Эпке. В отличие от других глав гильдий, упивавшихся насилием, кровью и убийствами для демонстрации своей власти, этот человек в первую очередь заботился о собственной безопасности, и лишь потом — о быстром и тихом устранении врагов.
Пока вожак крысолюдов ещё не появился, двадцать здоровяков быстро расставили накрытые тканью клетки у решётки и бесшумно открыли дверцы. Изнутри донеслось жуткое, нервное копошение, но оно тут же стихло, сменившись гнетущей тишиной.
Прошло ещё немного времени, и из глубины туннеля донеслись звуки шагов по грязной воде. Спустя пару минут по ту сторону решётки показалась орда крысолюдов. Их было много, не меньше нескольких сотен. Они плотной массой заполнили туннель, уходя в непроглядную тьму. Сотни пар глаз, зловеще светившихся в темноте, заставили бы любого покрыться гусиной кожей.
Вожак, одноглазый крысолюд, подошёл к решётке почти вплотную и прямо спросил:
— Ты — Эпке? Глава гильдии воров, что контролирует большую часть доков?
— Верно. Это я. Рад, что ты принял моё приглашение на переговоры, Ланни, — с улыбкой ответил лысый толстяк, намеренно назвав его по имени, чтобы продемонстрировать свою осведомлённость.
— Ты знаешь моё имя?! — Ланни явно был ошеломлён.
— Конечно, — без промедления кивнул Эпке. — Я знаю не только твоё имя, но и то, что ты последователь бога-охотника Малара и хочешь превратить канализацию Калимшана в свои личные владения. Давай пропустим эти скучные игры и перейдём сразу к делу. Скажи мне, кто стоит за твоей спиной. Что бы он тебе ни обещал, я дам вдвое больше. Но при одном условии: в грядущей войне гильдий ты будешь сражаться на моей стороне.
— С чего ты взял, что меня поддерживает другая гильдия воров? Может, это кто-то другой из сильных мира сего в Калимшане? — невозмутимо парировал вожак крысолюдов.
— Ха-ха-ха! Ты считаешь меня дураком? В этом городе с ликантропами, а особенно с вами, крысолюдами, связываются только гильдии воров. Кто ещё? Высокомерная знать? Жрецы и паладины из храмов? Или маги и чародеи из своих башен? Нет! Им нет никакого дела до того, что происходит в грязной канализации. Лишь такие, как я, главы гильдий воров, обращают внимание на перемены, приходящие из-под земли.
Произнося эти слова, Эпке впервые явил свою властную натуру. Его аура давила, наполняя туннель ощущением силы. Он надеялся таким образом сломить волю амбициозного вожака крысолюдов или, по крайней мере, выяснить, кто станет его главным противником в грядущей войне.
Вожак крысолюдов молчал несколько долгих мгновений. Наконец, на его покрытой шерстью морде появилась язвительная ухмылка.
— Боюсь, нам не о чем говорить, — с притворным сожалением отказался он. — Того, что я хочу, ты мне дать не сможешь.
— О? А ты сначала скажи, откуда тебе знать, что не смогу? И потом, если ты действительно так считаешь, зачем вообще пришёл на встречу? — озадаченно спросил Эпке.
Понимая, что переговоры зашли в тупик, он сделал незаметный знак всем, кто стоял у него за спиной, включая Цзо Сы.
В следующее мгновение...
Телохранители со щитами чуть выдвинулись вперёд, готовые в любой момент отразить залп арбалетных болтов. Рука ассасина Берниса уже лежала на спусковом крючке арбалета, готового выпустить смертоносную отравленную стрелу. Магический советник Куран незаметно опустил пальцы в мешочек с компонентами на поясе, готовясь сотворить мощное заклинание. Цзо Сы же сосредоточил всё своё внимание на клетках, накрытых чёрной тканью. Он был готов в любой момент выпустить их «милое» содержимое и устроить крысолюдам большой сюрприз.
Все замерли в боевой готовности, ожидая лишь приказа, чтобы обрушить всю свою мощь на вожака крысолюдов по ту сторону решётки.
...
Обновлено: 13.02.2026