Очевидно, таверна «Весёлый час» была не лучшим местом для обсуждения таких тайных дел, как война гильдий. Поэтому по «настоятельной» просьбе Эпке Цзо Сы в сопровождении своего воина отправился в его логово.
Это было массивное четырёхэтажное здание, снаружи укреплённое камнем и кирпичом, а внутри представлявшее собой запутанный лабиринт. Два этажа возвышались над землёй, и ещё два уходили вглубь. Узкие, извилистые коридоры, поворачивавшие каждые несколько метров, были усеяны смертоносными ловушками. Пусть они и уступали в изощрённости магическим капканам, охранявшим верхние этажи башни парящего города, но по своей смертоносности ничуть им не проигрывали.
Больше десятой части обычных плит пола были подвижными. Под ними скрывались густо усаженные полуметровые стальные шипы. Стоило сработать механизму, как неосторожный лазутчик проваливался вниз и был пронзён насквозь. В стенах таились потайные ниши, из которых вырывались языки пламени и струи горючего масла. Лучшим исходом для несчастного, попавшего в такую ловушку, было бы быстрое самоубийство, чтобы прекратить муки от ужасных ожогов. А даже если огонь и масло не задевали жертву, они всё равно сеяли панику, заставляя её метаться по коридору и, в конце концов, угодить в яму с шипами.
— Неприступная крепость, — оценил Цзо Сы, стоя посреди коридора. Он и представить себе не мог, сколько жизней придётся положить, чтобы взять это место штурмом без применения магии.
— Ха-ха-ха! И ты так думаешь? — самодовольно расхохотался Эпке. — На самом деле, когда я захватывал её, то не особо напрягся, да и людей почти не потерял.
— О? И как же тебе это удалось? — подыграл ему Цзо Сы. Он уже догадывался об ответе, но решил потешить тщеславие толстяка.
Эпке погладил свой мясистый подбородок и пояснил:
— Я щедро заплатил одному из приближённых прежнего хозяина. В решающий момент он вонзил отравленный кинжал ему в спину. На этом всё и закончилось. Никакой кровавой бойни, как все думают, никаких захватывающих сражений.
Цзо Сы ничуть не удивился и кивнул:
— Умно. У меня на родине говорят: неприступная крепость всегда падёт изнутри.
— Весьма мудрые слова, полностью согласен. Именно поэтому, наученный горьким опытом врага, я никогда никому полностью не доверяю, даже слугам, которые со мной уже больше пяти лет.
С этими словами Эпке толкнул дверь в конце коридора и вошёл внутрь.
В тусклом свете факелов показалась огромная круглая комната. В ней стояла большая мягкая кровать, четыре длинных дивана, стол и почти пустой книжный шкаф с десятком книг. Стены освещали факелы с заклинанием второго круга «Вечное пламя», вставленные в железные кольца.
В комнате уже ждали двое. Один — лысеющий мужчина средних лет в мантии, явно маг или чародей. Другой — в облегающей чёрной кожаной броне, с коротким мечом и кинжалом на поясе, — скорее всего, лучший ассасин или вор гильдии.
Эпке без лишних предисловий представил их:
— Это мой советник по магии — Куран, волшебник, владеющий заклинаниями третьего круга. А это — мой самый острый клинок, мастер-ассасин Бернис.
— Рад знакомству, господин Сос. Я слышал о вашем подвиге на острове, когда вы одним махом обратили в зомби две сотни человек. Я в полном восхищении, — первым поклонился Куран.
— Это всего лишь тёмные трюки, недостойные восхищения. Если представится случай, мы могли бы обменяться опытом в магии, — с улыбкой ответил Цзо Сы.
При этих словах Куран заметно повеселел:
— Разумеется, для меня это будет честью.
Бернис, в отличие от него, был куда сдержаннее. Он лишь кивнул в знак приветствия и за всё время не проронил ни слова.
Глава гильдии уселся на своё место и тут же обратился к подчинённым:
— У меня плохие новости. Грязные крысолюды в канализации расширяют свои владения. За последние полмесяца они раздобыли кучу посеребрённого оружия и, пользуясь численным преимуществом и внезапными атаками, уничтожили лагеря многих других кланов оборотней.
— Крысолюды? — нахмурился ассасин Бернис.
— Верно! Говорят, их предводитель слеп на один глаз, у него обрублен хвост, а на левом ухе — рваная отметина. Мне нужно, чтобы ты немедленно выяснил, кто он такой и с кем работает! — отдал приказ Эпке.
Информация — вот что было самым важным в тайных войнах гильдий Калимшана. Лишь обладая точными сведениями, можно было понять, кто твой настоящий враг.
— Я вас понял! Дайте мне несколько часов. — Бернис поклонился своему господину, а затем растворился в тени, исчезнув из виду. Он не издал ни единого звука, словно был бесплотным призраком. Можно было лишь представить себе ужас и недоумение его жертв, когда он появлялся из ниоткуда и вонзал отравленный кинжал им под челюсть или в спину.
Подождав пару минут, пока ассасин окончательно скроется, Эпке скрестил руки на груди и посмотрел на Цзо Сы.
— Господин Сос, уверен, вы уже поняли, что война гильдий в Калимшане вот-вот начнётся. Чтобы одержать в ней победу, мне нужна ваша помощь. Разумеется, я готов заплатить. Назовите ваши условия: деньги, рабы, магические предметы — я постараюсь выполнить любое ваше желание.
— Ты хочешь нанять меня? — Цзо Сы в свою очередь посмотрел на главу гильдии.
— Нет, не нанять, а попросить о помощи, — подчеркнул Эпке. — К тому же, в этом хаотичном и сложном городе даже у такого могущественного заклинателя, как вы, могут возникнуть мелкие проблемы, которые неудобно решать лично. В этом я могу быть очень полезен.
Надо признать, этот лысый толстяк был тем ещё психологом и умел говорить красиво, так, что к нему трудно было испытывать неприязнь.
Цзо Сы взвесил все риски и возможные выгоды и ответил:
— Я могу оказать посильную помощь, но не стану рисковать своей жизнью. Если ситуация выйдет из-под контроля, я оставляю за собой право выйти из игры в любой момент.
— Сделка! — без колебаний согласился Эпке и, раскинув руки, с улыбкой добавил: — А теперь давайте поговорим о вознаграждении.
— С вознаграждением не торопись. Лучше для начала помоги мне кое-что подготовить. Ведь ты же собираешься разобраться с крысолюдами в канализации, не так ли? — многозначительно спросил Цзо Сы.
— Это будет зависеть от исхода переговоров. Война гильдий полна интриг и предательств. Я бы предпочёл, чтобы предводитель крысолюдов принял моё предложение и сменил сторону. Но к худшему подготовиться стоит. И, простите за любопытство, что именно вам нужно?
— Крыс! Прикажи своим людям наловить для меня крыс, чем больше, тем лучше. И закажи несколько прочных железных клеток…
Обновлено: 21.01.2026