Изгои?
Ликантропия?
При этих словах Цзо Сы тут же вспомнил свой разговор с Эпке, когда тот рассказывал ему о расстановке сил в Калимшане. Среди прочего он вскользь упомянул и об оборотнях.
Как следует из названия, это была особая группа существ, способных менять облик, превращаясь из человека в зверя и обратно. Но в отличие от друидов, чьи трансформации были даром природы, оборотни чаще всего были жертвами проклятия или сверхъестественной болезни, известной как «ликантропия».
И это проклятие было крайне заразно.
Один-единственный укус, даже самый незначительный, — и зараза проникала в тело жертвы, за короткое время необратимо превращая её в себе подобного. Став оборотнем однажды, ты оставался им на всю жизнь. Более того, проклятие передавалось по наследству.
Именно из-за этой ужасающей заразности оборотни представляли огромную угрозу. Один ликантроп, кусая людей направо и налево, мог в кратчайшие сроки создать целое племя, которое держало бы в страхе окрестные деревни и города.
В большинстве городов Фаэруна к оборотням относились с крайней враждебностью, запрещая им даже приближаться к людным местам. Некоторые правители в своей жестокости доходили до того, что издавали указы, позволяющие без суда и следствия хватать и сжигать на кострах любого, в ком заподозрят оборотня.
Калимшан был одним из немногих городов, где к ликантропам относились терпимее и не устраивали на них массовых охот. Но и здесь они были вне закона. Их даже не брали в рабство. Они были просто изгоями, обречёнными на жалкое существование на задворках общества. Их положение было хуже, чем у «неприкасаемых» в низшей касте какой-нибудь южноазиатской страны.
Самой многочисленной и организованной группой среди них были крысолюды. Эти твари, в зверином обличье достигавшие роста человека, составляли до восьмидесяти процентов всей популяции оборотней. По слухам, в канализации их обитало больше тысячи. Других же ликантропов — вервольфов, веркошек — было куда меньше, от нескольких десятков до сотни.
Проклятие ликантропии, без сомнения, крайне интересовало Цзо Сы. Взвесив все риски, он отдал приказ:
— Приведи их сюда.
— А? Что? Вы уверены?! — Слуга с палкой в руке остолбенел. За всю свою жизнь он впервые видел, чтобы кто-то по доброй воле захотел подпустить к себе этих опасных изгоев.
Даже воин не удержался от предостережения:
— Хозяин, они опасны.
Но Цзо Сы лишь беззаботно отмахнулся:
— Ничего страшного. Это всего лишь дети, не прошедшие никакой подготовки. Не думаю, что они представляют для меня угрозу. Наоборот, они — весьма любопытный объект для изучения.
— Что ж, надеюсь, вы правы.
Воин безропотно подчинился воле своего призывателя и поманил испуганных детей:
— Все сюда! Хозяин желает вас видеть.
То ли голод притупил их осторожность, то ли они привыкли к понуканиям, но никто из них не попытался сбежать или воспротивиться. Они покорно вошли в таверну и, окружив стол, уставились на остатки еды, источавшие соблазнительный аромат. Один из малышей несколько раз порывался схватить кусок, но старшая девочка останавливала его строгим взглядом. Было очевидно, что они держатся вместе, возможно, даже принадлежат к одному клану.
Чтобы убедиться в этом, Цзо Сы отставил в сторону свою посуду и сказал:
— Не стесняйтесь, ешьте. Всё, что на столе, — ваше. Когда закончите, я хочу задать вам несколько вопросов.
— Спасибо!
Старшая девочка неуклюже поклонилась, а затем взяла тарелку и начала раздавать мясо и устрицы своим младшим товарищам. Хлеб был аккуратно разломан на равные куски, а суп передавали по кругу, чтобы каждый мог сделать по глотку.
Несмотря на то, что дети были изголодавшимися и ели с жадностью, они делили пищу на удивление организованно, без малейших признаков хаоса или драк. Это лишь подтверждало догадку Цзо Сы: эти маленькие «изгои» были из одного клана. Лишь крепкие кровные узы могли заставить их оставаться сплочёнными и помогать друг другу даже в голод и холод.
Хотя еды на столе было немало, восьмерым голодным детям её явно не хватило. Через несколько минут они смели всё до последней крошки, вылизав тарелки дочиста.
Предводительница их маленькой стаи с сожалением облизнула губы и, подняв голову, уставилась на Цзо Сы своими большими чёрными глазами в ожидании вопросов. Она прекрасно знала, что для таких, как она, в этом мире не бывает бесплатных обедов. Даже паладины, проповедующие добро и порядок, редко проявляли к оборотням хотя бы каплю сострадания. Поэтому за всё — за еду, за безопасный ночлег, за чистую воду — нужно было платить.
— Как тебя зовут? — начал Цзо Сы с простого, ни к чему не обязывающего вопроса.
Он видел, что дети относятся к нему с враждебностью. Особенно старшие — в их глазах читалась недетская жестокость. Нужно было сначала расположить их к себе, иначе ничего толкового из них не вытянешь.
— Фангес. Меня зовут Фангес.
Имя девочки нисколько не удивило Цзо Сы. Если это вообще можно было назвать именем. На Всеобщем языке это слово означало «клык». Впрочем, чего ещё ожидать от изгоев, живущих в тёмных недрах канализации? Они не получали никакого образования и поголовно были неграмотны. Неудивительно, что они давали своим детям прозвища вместо имён. В конце концов, даже многие знаменитые воры Калимшана брали себе имена, созвучные с каким-нибудь словом, подчёркивающим их мастерство, например, «Фейд» (исчезновение) или «Сайлас» (безмолвие).
Хоть Цзо Сы и пробыл на Фаэруне недолго, он уже наслушался всяких диковинных имён и привык к этому. Он лишь кивнул:
— Что ж, Фангес. Скажи мне, к какому виду оборотней принадлежите вы и ваши сородичи? И почему вы, рискуя быть изгнанными или даже убитыми, вышли на поверхность в поисках еды?
Девочка опустила голову, обдумывая ответ. Спустя пару минут её хрупкое тело вдруг начало раздуваться. Бледную кожу, не знавшую солнца, быстро покрыла густая чёрная шерсть. Лицо вытянулось, превращаясь в звериную морду с рядом острых, как у собаки, клыков. Руки и ноги обратились в когтистые лапы, а сзади вырос пушистый хвост.
Вервольф!
Одного взгляда было достаточно, чтобы Цзо Сы понял, с кем имеет дело. Теперь стало ясно, почему дети так организованно делили еду, а младшие беспрекословно подчинялись старшим. Вервольфы, как и волки, жили стаями со строгой иерархией.
Обновлено: 21.01.2026