— Господин Сос, куда вы направляетесь? — шагнув вперёд, поинтересовался Бернард.
— Хочу найти гостиницу, отведать местных деликатесов и как следует отдохнуть в лучшей комнате, — без обиняков ответил Цзо Сы. — А этому парню, — он кивнул на пленника, — нужно отправить весточку своим людям, чтобы собирали выкуп.
— Если только это, то позвольте мне всё устроить. Меня зовут Эпке, я глава одной из гильдий воров Калимшана, — тут же ухватился за возможность толстяк.
Хоть в Калимшане и хватало чародеев — почти половина королевской гвардии состояла из волшебников и колдунов, — но все они служили короне и знати. Таким подпольным организациям, как гильдия воров, заполучить в свои ряды могущественного заклинателя было крайне сложно. Как правило, лишь самые бездарные маги, отчаявшись постичь глубины тайного искусства, шли на службу к криминальным авторитетам.
У Эпке уже был один маг, владевший заклинаниями третьего круга, поэтому он прекрасно понимал, какой сокрушительной силой обладают высокоуровневые чародеи. Что и говорить, одного лишь описания Бернарда — способности в мгновение ока поднять сотню мертвецов — было достаточно, чтобы переломить ход любой войны гильдий. Так что он решил воспользоваться случаем, чтобы наладить контакт и, возможно, обрести нового союзника.
— О? Правда? Это вас не затруднит? — Цзо Сы сделал вид, что ничего не понимает, и невинно моргнул.
Он был не дурак и прекрасно видел намерения лысого толстяка. Но ему было всё равно. Он не собирался надолго задерживаться в Калимшане. Как только выкуп будет у него в руках, он отправится на север. Сначала в Амн — посмотреть, не удастся ли помочь Бернарду с его проблемами наследования, а затем в Кэндлкип или Глубоководье, изучать магию.
— Нет! Конечно, нет! Знакомство с таким могущественным заклинателем, как вы, — большая честь для меня. К тому же, мы с капитаном Кровавой Рукой — старые друзья. — С этими словами Эпке перевёл взгляд на поникшего и дурно пахнущего Харлетта.
Тот раздражённо закатил глаза:
— Оставь свои нежности. Мы в лучшем случае использовали друг друга. Друзьями нас не назовёшь.
— Твои слова ранят меня в самое сердце, — картинно прижал руку к груди Эпке, изображая смертельную обиду. Но тут же не удержался и, расхохотавшись, съязвил: — Но до чего же ты жалок сейчас! Ха-ха-ха-ха!
От насмешки старого знакомого Харлетт побагровел от ярости.
— Проклятье! Смейся, ублюдок, смейся! Придёт и твой черёд плакать, — прошипел он. — Увидишь, я ещё вернусь в игру. Кстати, передай весточку. Пусть Эрик везёт в Калимшан выкуп — достаточно золота, а вдобавок все книги и свитки из моей коллекции. Ты ведь знаешь, как с ним связаться.
— Не волнуйся, я всё передам, причём бесплатно, — без малейших колебаний согласился Эпке.
Уже по одному этому было видно, что их отношения куда теплее, чем они пытались показать. По крайней мере, глава гильдии не стал добивать упавшего и не собирался, получив выкуп, сдать его властям Амна за вознаграждение.
Заплатив портовым чиновникам пошлину за вход в гавань, плату за стоянку и небольшую взятку, чтобы те закрыли глаза на контрабанду в трюмах, они наконец покинули шумную и зловонную пристань, оставив корабли под присмотром дюжины головорезов из гильдии.
Пройдя несколько оживлённых центральных улиц, Эпке остановился у таверны под названием «Весёлый час». Сквозь приоткрытую дверь доносились звуки музыки, восторженные крики и улюлюканье посетителей. Но стоило ему толкнуть дверь и войти, как царившая в зале атмосфера безудержного веселья испарилась в одно мгновение.
Цзо Сы заметил, как танцующие на столах девушки в полупрозрачных одеяниях напряглись всем телом и застыли на месте, боясь пошевелиться. А гости, ещё секунду назад бурно веселившиеся, тут же замолчали и смирно расселись по своим местам. Все знали: вошедший лысый толстяк и его гильдия были истинными хозяевами этой улицы, в их руках были жизни и судьбы каждого.
Без сомнения, именно так выглядела власть. Та самая власть, за которую десятки больших и малых гильдий Калимшана плели интриги и резали друг друга.
Эпке явно наслаждался произведённым эффектом. Он нарочито медленно, потратив на это не меньше полминуты, подошёл к стойке и отдал распоряжение хозяину:
— Я принимаю важных гостей на втором этаже. У тебя три минуты, чтобы всех оттуда убрать. И скажи повару, чтобы бросал всё и готовил свои лучшие блюда.
— П-понял! Не беспокойтесь, господин, сейчас всё будет! — Хозяин, мужчина лет пятидесяти, явно перепугался не на шутку. Он пулей бросился на второй этаж и без лишних слов выпроводил всех обедавших гостей, даже не взяв с них денег. В то же время один из слуг метнулся на кухню, чтобы передать приказ шеф-повару.
Всё было исполнено с непередаваемой, отлаженной годами эффективностью.
Не прошло и пятнадцати минут, как вся компания уже сидела за столом у окна на втором этаже, пробуя лучшие блюда заведения и наблюдая за суетой на улице. Эпке даже велел позвать танцовщиц, чтобы те кормили Харлетта, который не мог есть сам.
Во время ужина и Бернард, и Эпке, и даже пленный Харлетт исподтишка наблюдали за Цзо Сы: за его манерами, привычками, реакцией на разные блюда и вкусы. По этим мелочам они надеялись понять, откуда родом этот загадочный «некромант», получил ли он должное воспитание, есть ли у него слабости, которыми можно воспользоваться.
Но, к их разочарованию, Цзо Сы держался безупречно.
Что касается этикета, то ещё на Земле он прошёл специальное обучение. Он владел ножом, вилкой и ложкой с такой изящной лёгкостью, что это походило на искусство. За всё время трапезы он ни разу не коснулся еды пальцами, а на губах у него не осталось ни капли соуса. Он также с особой тщательностью следил, чтобы общие приборы не соприкасались с его собственными.
Более того, после еды он велел официанту обдать всю использованную посуду кипятком для дезинфекции. Его изысканные манеры и доводящая до мурашек щепетильность в вопросах гигиены заставили даже Харлетта, выходца из дворян, почувствовать себя неотёсанным мужланом. В глазах пирата, манеры Цзо Сы были настолько безупречны, что он не осрамился бы и на ужине в королевском дворце.
Кроме того, какое бы блюдо ему ни подавали, выражение его лица оставалось неизменным. Ни удивления, ни восторга, ни малейшего намёка на эмоции. Многие яства, которые другие сочли бы деликатесом, он лишь пробовал и больше к ним не притрагивался, явно находя их невкусными. Даже если в них добавляли множество дорогих специй. А ведь в Фаэруне пряности были настоящей роскошью. Маленький мешочек какой-нибудь редкой специи стоил столько же, сколько простой человек зарабатывал за месяц тяжкого труда. Постоянно есть приправленную пищу могли позволить себе лишь аристократы и богачи.
Сложив всё это воедино, трое наблюдателей пришли к выводу, что Цзо Сы не только был знатного происхождения, но и обладал невероятно высокими, почти запредельными требованиями к качеству еды.
Они и не догадывались, что причина была куда прозаичнее: повара просто бездумно сыпали пряности, придавая блюдам странный вкус, совершенно непривычный для современного землянина.
Обновлено: 21.01.2026