Первоначальное противостояние двух сторон с появлением таинственных всадников превратилось в трёхстороннюю дуэль. Судя по их реакции на демонов, они точно не были заодно с церковью Сайрика. Напротив, напряжённая, пропитанная порохом атмосфера недвусмысленно намекала, что эти люди — враги последователей Тёмного Солнца.
Женщина крепко прижала к себе ящик и, не сводя с них настороженного взгляда, начала медленно отступать. Она не знала, были ли эти внезапно появившиеся всадники подмогой Цзо Сы или же какой-то другой силой, жаждущей заполучить ящик.
Пока обе стороны стояли на грани схватки, из толпы выехал мужчина в чёрных доспехах. Он проигнорировал людей Сайрика и вместо этого устремил свой взор на Цзо Сы, подняв в руке фиолетовый треугольный медальон, словно что-то проверяя. В следующее мгновение его лицо озарилось нескрываемым восторгом и фанатизмом. Он соскочил с коня, в несколько шагов преодолел расстояние, оказавшись менее чем в десяти метрах от Цзо Сы, и, прижав руку к груди, низко поклонился.
— Слава Талоне! Я наконец-то нашёл вас! Разрушитель из иного мира! Дитя Чумы, что убил мириады живых существ вирусами и бактериями! Единственный избранник Госпожи Ядов!
В одно мгновение лица всех, кто слышал эти слова, изменились. Не только последователи Сайрика застыли в изумлении, но даже Джахейра, Кхалид, Ретт и Эйлорин невольно раскрыли рты. Они не могли поверить, что Цзо Сы, который в обычное время казался таким дружелюбным и даже к рабам относился с элементарной вежливостью, скрывал столь леденящую кровь тайну.
Сам Цзо Сы, чьё прошлое так внезапно выставили на всеобщее обозрение, одарил говорившего ужасающим взглядом и ледяным, бесцветным тоном спросил:
— Вы из церкви Талоны, богини ядов и болезней?
— Верно! Меня зовут Исольдер, я предводитель церкви в королевстве Тэсир. Если вы не возражаете, я хотел бы немедленно провести ритуал, дабы вы омылись в славе Талоны. Что скажете? — осторожно прощупывая почву, спросил мужчина.
Было очевидно, что он хотел опередить других лидеров церкви, первым исполнив божественное предначертание и тем самым заслужив благосклонность богини. Жрецы, в отличие от магов, повышали свой уровень не затворничеством в башнях и бессонными ночами за книгами. Им требовалось постоянно углубляться в философию своего божества, претворять в жизнь его идеи, принципы и ценности. Они должны были обращать в веру как можно больше смертных и подавлять влияние враждебных культов. Участвуя в этой деятельности, жрецы духовно сливались со своим божеством, получая в награду его дары. Иными словами, сила жреца исходила от бога, которому он поклонялся. Это означало, что, заслужив расположение и любовь божества, можно было в мгновение ока возвыситься в иерархии и обрести могущество.
Исольдер уже ощутил из божественного откровения, как сильно Талона жаждет заполучить Цзо Сы. Он прекрасно понимал, что если станет «проводником», то не только займёт в церкви положение второго после богини, но и станет самым могущественным первосвященником, уступая лишь самому избраннику.
Глядя на мужчину, в котором кипели амбиции и жажда власти, Цзо Сы вдруг скривил губы в усмешке и с игривой интонацией ответил:
— Я могу согласиться. Но прежде ты должен вернуть кое-что для меня — дар, который я приготовил для Госпожи Ядов. Видишь ящик в руках у той женщины? Убейте их всех и заберите его!
Услышав это, Исольдер тут же обратил внимание на адамантиновый ящик, испещрённый божественными рунами и печатями.
— Как прикажете! — он вновь низко поклонился.
Без малейшего колебания верховный жрец Талоны выпрямился и прокричал своим людям:
— Вперёд! Уничтожить этих выродков из церкви Сайрика! Верните дар, что избранник приготовил для Госпожи Ядов!
— Вперёд!
— Смерть ублюдкам Сайрика!
— Слава великой Госпоже Чумы!
...
Подстёгиваемые религиозным фанатизмом, сотни жрецов, друидов, воинов, магов и ассасинов Талоны ринулись в атаку. В ночном небе засияли бесчисленные вспышки тайной и божественной магии. Заклинания массового поражения и контроля — Огненный шар, Молния, Смертельное облако, Паутина, Удержание гуманоида, Чёрные щупальца Эварда, Ледяной шторм, Огненная стена, Цепной взрыв, Страх, Проклятие, Стена силы — посыпались градом. Не реже применялись и Божественная милость, Заклинание уныния, Священный щит, Помощь, Безмолвие, Снятие магии, Молитва и Нанесение смертельных ран.
Чтобы не дать последователям Сайрика сбежать с помощью телепортации, Исольдер лично сотворил божественное заклинание четвёртого круга — Пространственный якорь. Друиды злого мировоззрения бросали на землю пауков, сколопендр и скорпионов, а затем обрушивали на них заклинание четвёртого круга Рой гигантских насекомых, превращая их в огромных монстров, которые набрасывались на врагов. Это было поистине жуткое зрелище. Представьте себе, как ядовитое насекомое размером с ладонь внезапно раздувается до размеров человека и летит прямо вам в лицо. Большинство обычных людей от такого зрелища мгновенно бы лишились чувств. Какая уж тут концентрация на заклинаниях — хорошо, если не обмочишься от страха.
С другой стороны, последователи Сайрика не собирались сдаваться и организовали яростное сопротивление. Коварный глабрезу, используя свои врождённые способности, разом призвал двух своих сородичей-вроков, демонов, похожих на гибрид человека и стервятника. Используя способность летать, они постоянно атаковали с воздуха, нанося церкви Талоны ощутимый урон. Особенно эффективен был их пронзительный, наполненный магической энергией визг, который каждый раз оглушал всех существ в радиусе десяти метров. Воспользовавшись этим, они пикировали вниз и своими когтями размазывали головы жертв. Сам же глабрезу держался на расстоянии, непрерывно накладывая заклинания Смятение, Снятие магии, Обращение гравитации, срывая атаки жрецов, магов и друидов Талоны.
Женщина, возглавлявшая отряд Сайрика, как безумная, прорычала в сторону Цзо Сы:
— Ублюдок! Ты посмел меня одурачить! Жди! Этот долг я рано или поздно взыщу с тебя лично!
— Ха-ха, леди, советую вам сначала подумать, как выжить. Ситуация складывается явно не в вашу пользу, — с холодной усмешкой ответил Цзо Сы издалека.
Было очевидно, что он отдал ящик лишь для того, чтобы стравить два культа злых богов. Хотя Цзо Сы и не знал, что всадники с севера — последователи Талоны, он сразу понял, что эти две группы не заодно. А раз так, значит, между ними возможен конфликт интересов. Передав ящик женщине, он перевёл на неё и все проблемы, связанные с ним. Цзо Сы оставалось лишь раздуть и усугубить их противоречия, чтобы они в итоге столкнулись лбами. А он, как и сейчас, мог бы оставаться в стороне и пожинать плоды их вражды.
Однако Цзо Сы не ожидал, что последователи Талоны назовут его «избранником» и выкажут такое безграничное уважение и подчинение. Когда он потребовал вернуть ящик, Исольдер без раздумий бросил своих людей на истребление последователей Сайрика. Бой был невероятно ожесточённым, каждую секунду кто-то падал замертво. Зомби, которых использовали в качестве пушечного мяса, под действием способности жрецов изгонять нежить несколько раз меняли сторону, атакуя то одних, то других.
Более того, Исольдер продемонстрировал всю свою мощь, сотворив прямо в центре поля боя божественное заклинание девятого круга — Врата, и призвав из бездны могущественного балора. Этот легендарный демон, стоящий на вершине эволюции большинства своих сородичей, одним взмахом своего гигантского меча снёс голову глабрезу, который прятался в тылу. Но и это было не всё. После обезглавливающего удара его огромное тело внезапно вспыхнуло ослепительным белым светом.
В следующее мгновение…
БУМ!!!
Всё в радиусе тридцати метров исчезло во вспышке яростного взрыва и пламени. Вырвавшийся огненный шторм уничтожил всё, даже тела павших под действием невыносимой жары обратились в пепел.
Мощь балора, одного из самых известных легендарных существ, была неоспорима. И его обезглавливающий удар, игнорирующий защиту и жизненную силу, и последовавший за ним ужасающий предсмертный взрыв могли с лёгкостью убить заклинателей десятого, а то и тринадцатого уровня. Особенно досталось двум магам-ограм: несмотря на все наложенные заклинания сопротивления огню и поглощения энергии, они получили тяжелейшие ранения. Не успели они даже достать лечебные зелья, как огненный хлыст балора разорвал их на куски.
Один из жрецов попытался сотворить Изгнание, чтобы вернуть ужасного демона в бездну, но тут же был поражён Высшим снятием магии, лишившись своей Защиты от зла. Не успел он дочитать заклинание до середины, как балор одним укусом раздавил его голову. Кровь, мозги и душа, вырванная из тела, хлынули в пасть могущественного демона, став для него излюбленным «лакомством».
В отличие от большинства демонов, обладающих иммунитетом лишь к электричеству и яду, балор, чьё тело пылало энергией огня, был полностью неуязвим к пламени. Поэтому маги, жрецы и друиды Талоны могли без опаски использовать заклинания огня и молнии массового поражения. Сам балор тоже не стоял без дела, непрерывно применяя разрушительное божественное заклинание девятого круга Взрыв, божественное заклинание восьмого круга Огненный шторм и множество Высших снятий магии. Последнее заклинание в одно мгновение срывало с цели все защитные чары.
Никто не мог сохранять хладнокровие перед лицом столь эффективной и быстрой бойни. Под натиском балора, который, словно тигр в стаде овец, сеял смерть и разрушение, ряды последователей Сайрика несли всё более тяжёлые потери и вскоре утратили волю к сопротивлению. Когда последние выжившие в панике обратились в бегство, последователи Талоны вскочили на коней и бросились в погоню, добивая их одного за другим. Лишь когда последний из них пал в лужу крови, битва между двумя культами злых богов наконец завершилась.
Цзо Сы, наблюдавший за всем со стороны, собрал огромное количество магической и жизненной энергии. Ведь почти все погибшие были либо магами, чародеями, жрецами и друидами, либо воинами, ассасинами и ворами высокого уровня. Их тела содержали несравнимо больше магии и жизненной силы, чем низкоуровневые монстры, с которыми он имел дело раньше. Добавьте к этому могущественных демонов из бездны — глабрезу, вроков, бабау, а также зомби-пушечное мясо, сметённое заклинаниями массового поражения, и его магический резерв снова едва не лопнул.
Непрерывно расходуя избыток маны, Цзо Сы не только повысил уровень своего класса Создатель с девятого до десятого, но и благодаря вливанию жизненной силы увеличил на единицу свои показатели силы, ловкости, выносливости и восприятия. В любой другой ситуации он бы радовался такому значительному усилению. Но сейчас на его лице не было и тени радости, наоборот, оно казалось мрачным.
Причина была проста: по его плану, последователи Сайрика и Талоны должны были уничтожить друг друга. Но оказалось, что у последних был высокоуровневый жрец, способный творить заклинания девятого круга, который попросту раздавил противника. Хотя церковь Талоны тоже понесла потери, все тела, оставшиеся целыми и не осквернённые некромантией, были один за другим воскрешены с помощью божественной магии. Лишь те несчастные, чьи тела были сильно повреждены или вовсе исчезли, остались мертвы навсегда. И хотя воскрешённые выглядели слабыми и измождёнными, после такой жестокой битвы никто не осмелился бы их недооценивать.
Отослав призванного с помощью Врат балора, Исольдер подобрал окровавленный адамантиновый ящик и, подойдя к Цзо Сы, протянул его обеими руками.
— Великий Разрушитель, единственный избранник Госпожи Ядов. Вот ящик, который вы просили. Я вернул его. Теперь мы можем провести ритуал?
— Конечно. Думаю, прямо здесь и проведём. Трупы последователей Тёмного Солнца наверняка порадуют богиню, — невозмутимо ответил Цзо Сы, принимая ящик.
Он не был уверен, сколько ещё высокоуровневых заклинаний седьмого круга и выше мог сотворить этот верховный жрец. И тем более не знал, сможет ли, призвав железного голема, быстро его убить. Если нет, последствия могли быть катастрофическими. Но самое главное, Исольдер и его богиня, похоже, не выказывали по отношению к нему никакой враждебности. Это немного сбивало Цзо Сы с толку.
Именно в этот момент паладинка Эйлорин внезапно выхватила меч и в ярости прокричала:
— Нет! Сос! Ты не можешь этого сделать! Ты обещал мне, что никогда не станешь последователем богини ядов и болезней!
— Паладинка Ильматера, бога страданий? — Исольдер прищурился, глядя на юную воительницу с нескрываемым презрением и отвращением, а затем тихо спросил: — Ваше превосходительство, мне помочь вам избавиться от этой маленькой проблемы?
— Нет, не стоит. Вместо того чтобы просто убивать, я предпочитаю медленно играть с этими чистыми паладинами, терзать их дух, тело и душу, пока они окончательно не сломаются и не падут во тьму.
Сказав это, Цзо Сы обернулся и подал знак своим людям. В следующую секунду полуорк Ретт, драконид-рыцарь Давиан и стрелок Хантингтон одновременно нанесли удары, мгновенно вырубив Эйлорин, Джахейру и Кхалида.
Увидев это, Исольдер не смог сдержать многозначительной улыбки.
— У вас поистине особые увлечения. Неудивительно, что вы — Разрушитель, погубивший целый мир чумой. Прошу, дайте мне немного времени на подготовку, ритуал начнётся не более чем через пять минут.
Под руководством Исольдера уцелевшие члены церкви Талоны принялись творить заклинания. Вскоре посреди усеянного трупами поля боя вырос простой алтарь. Один из жрецов осторожно вырезал на нём священный символ богини. Как только он закончил, с небес хлынул неописуемый поток божественной силы, озаривший ночное небо. Все жрецы и верующие, ставшие свидетелями этого чуда, как один, пали на колени и принялись громко воспевать хвалебные гимны своему божеству. Сам Исольдер, преклонив колени перед алтарём, воздел руки, направляя этот поток силы.
— О боги! Какая невероятная мощь! Это… это и есть божество? — пробормотал Ретт, разинув рот.
— Заткнись! Не издавай ни звука! И ни о чём не думай! — злобно шикнула на своего «собутыльника»-полуорка Алайна. В такие критические моменты она, обычно вечно ищущая неприятностей, оказывалась на удивление надёжной.
Цзо Сы уже не обращал внимания на мелкие перепалки своих подчинённых. Всё его внимание было приковано к нарастающему потоку божественной силы и к божеству, что стояло за ним.
Примерно через полчаса на алтаре из ниоткуда появилась женщина, на вид лет двадцати шести-двадцати семи, похожая на молодую человеческую жену. На ней было красивое цветастое платье и тёмные кожаные сапожки, а её изящные черты лица, словно изваянные рукой мастера, были абсолютно безупречны. Пепельно-каштановые волосы ниспадали на спину и легко развевались на ночном ветру. В её чёрных глазах и зрачках читалась неописуемая жадность, хитрость и своенравие, словно у избалованного ребёнка.
Без сомнения, эта прекрасная женщина была никем иным, как аватаром Талоны, богини ядов и болезней, сошедшей в мир смертных. Хотя многие учёные и верующие описывали её как измождённую, увядшую старуху, на самом деле боги — это существа чисто духовные, у них может и не быть постоянного тела и облика. «Святой» — это, по сути, небольшой осколок силы самого бога, а аватар — нечто вроде персонажа, которого игрок создаёт, входя в игру. Бог создаёт аватара лишь тогда, когда ему нужно явиться в материальный мир, как носителя части своего духа и воли. Аватары и святые могут принадлежать к любой расе, иметь любой пол и возраст, и даже не быть живыми существами. Это может быть и предмет, например, оружие или доспехи. Бог воров Маск во время Смутного времени воплотился в Меч-убийцу богов, которым Сайрик, тогда ещё смертный, убил Баала, бога убийств. Те образы, что запечатлены в записях верующих и учёных, — лишь наиболее часто используемые.
Вот почему все боги после смерти попадают в Астральный план. Ибо Астральный план — это колыбель и конец всего духа, сознания и разума во всей мультивселенной. А боги — это высшее проявление этих сил, поэтому после смерти их путь лежит только туда. На самом деле, из-за отсутствия конкретной формы и тела, богов в большинстве случаев невозможно убить. Даже если какой-нибудь могущественный легендарный заклинатель победит аватара бога, это будет всего лишь аватар, а не само божество. Даже знаменитое заклинание двенадцатого круга «Аватар Карсуса» лишь «похитило» божественный сан и контроль над Плетением у первой богини магии, а не убило её. Чтобы избежать слишком серьёзного повреждения Плетения, которое могло бы привести к катастрофе на всём континенте, богиня в итоге покончила с собой и переродилась во второй раз. То есть, в этом случае, который многие считают доказательством того, что смертный может убить бога, строго говоря, не Карсус убил богиню магии, а богиня магии покончила с собой.
Только в таких особых ситуациях, как Смутное время, когда все боги были заключены верховным богом Ао в теле святого, стали возможны случаи, когда смертные убивали богов: Сайрик убил Баала, бога убийств, а волшебница Миднайт свергла второго бога смерти Миркула.
Цзо Сы всегда относился к богам Фаэруна с большой настороженностью. Он не был уверен, как они отнесутся к такому, как он, странствующему магу. Но сейчас, воочию увидев Талону, богиню ядов и болезней, он вдруг понял, почему она так отчаянно пыталась его найти: всё дело было в мутировавших вирусах и бактериях, уничтоживших целый мир, и в «носителе», способном вместить эти ужасные вещи, — самом Цзо Сы.
...
Обновлено: 13.02.2026