— Отдай ящик! — первой выдвинула условия женщина с мрачным лицом. — Я немедленно уведу своих людей и гарантирую, что больше не стану тебя беспокоить.
Она бы с радостью прикончила Цзо Сы, но внезапный огненный шквал унёс слишком много жизней. К тому же, противник в одиночку расправился с четырьмя вроками, продемонстрировав чудовищную силу, что заставляло её действовать с предельной осторожностью. В конце концов, её главная цель — вернуть ящик. Если в предстоящей кровавой бойне она потеряет ещё больше людей, то, даже заполучив ящик, в одиночку не сможет доставить его в Калимшан.
Цзо Сы, мгновенно уловив её мысли, достал из сумки адамантиновый ящик и с живым интересом спросил:
— Что же такого в нём хранится, что вы готовы на такие жертвы? Вы гнались за мной от самого Калимшана до руин крепости Тэсир.
— Не твоего ума дело! — отрезала женщина.
Но именно такая реакция разожгла в Цзо Сы неудержимое любопытство. Поразмыслив мгновение, он изогнул губы в многозначительной усмешке.
— Я могу вернуть тебе ящик. Но есть одна проблема. Ты ведь должна заплатить мне за хранение, не так ли? Я, как-никак, оберегал его довольно долгое время.
При этих словах женщина едва не взорвалась от ярости.
— Ты убил моих людей! Украл мою вещь! И у тебя ещё хватает наглости требовать плату за хранение? — прошипела она, стиснув зубы.
— А почему бы и нет? — Цзо Сы беззаботно развёл руками. — Во-первых, учти, что это твои люди первыми напали на моих спутников, что и привело к бою. Во-вторых, ящик сейчас у меня. Я могу просто сунуть один пространственный мешок в другой, вызвать разрыв пространства и заставить этот ящик исчезнуть навсегда. Скажи, тебя устроит такой исход?
Женщина застыла в зловещем молчании. В её глазах плескалась такая ярость, будто она готова была сожрать этого десятилетнего мальчишку заживо. Угроза Цзо Сы ударила точно в цель. Если содержимое ящика исчезнет, она даже представить себе не могла, в какое безумие впадёт Малик. Тогда ей не то что не светит расширение влияния церкви Сайрика в Калимшане — она рискует лишиться даже статуса избранницы. Сайрик, этот бог-психопат, всегда был непредсказуем. В одну секунду он мог осыпать тебя милостями, а в следующую — выбросить, как мусор. В своей капризности он мог бы потягаться даже с Ллос, богиней-паучихой, которой поклонялись тёмные эльфы. Поэтому для последователей Сайрика единственный способ сохранить своё положение и жизнь — никогда не проигрывать.
Время тянулось, и на лице женщины отражалась мучительная борьба. Спустя несколько минут она наконец глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться, и спросила в ответ:
— Что ты хочешь от меня получить?
— Всё просто! Половину магических предметов, зелий и свитков, что есть у тебя и твоих людей. Как только ты их отдашь, ящик — твой.
В знак серьёзности намерений Цзо Сы осторожно поставил адамантиновый ящик на землю у своих ног. Джахейра и Кхалид, увидев это, тут же бросились вперёд, чтобы его остановить, но не успели сделать и двух шагов, как их спины обдало ледяным холодом. Обернувшись, они увидели, что Хантингтон, единственный стрелок в отряде, уже натянул тетиву своего Лука могучих рук, целясь им в грудь.
— Не двигаться! — произнёс он тоном, лишённым всяких эмоций. — И не пытайтесь вмешиваться в решения хозяина. Иначе я без колебаний нашпигую вас стрелами.
— Проклятье! Ты хоть понимаешь, насколько важен этот ящик? Знаешь, сколько Арфистов погибло, пытаясь его найти? — в ярости вскричала Джахейра, развернувшись к нему.
Но Хантингтон остался невозмутим.
— Прости, но меня это не касается, — холодно ответил он. — Смысл моего существования — подчиняться воле и приказам хозяина. Любой, кто попытается этому помешать, станет моим врагом.
— Ты не должен направлять оружие на товарищей! — вмешалась Эйлорин, которой явно не понравилась реакция Хантингтона. Она решила заступиться за Джахейру и Кхалида.
К несчастью для неё, трое других членов отряда не принадлежали к доброму мировоззрению и не питали ни малейшей симпатии к упрямым и твердолобым паладинам. Полуорк Ретт шагнул вперёд, заслоняя Хантингтона от Эйлорин, и его взгляд был откровенным и недвусмысленным предупреждением. Если юная паладинка предпримет хоть что-то угрожающее, он немедленно повалит её на землю. Ретт превосходил Эйлорин и в силе, и в уровне, разница между ними была колоссальной.
Алайна, которая никогда не упускала случая подлить масла в огонь, улыбнулась, и в её глазах вспыхнул опасный огонёк.
— Кто-нибудь хочет ощутить тепло пламени?
Женщина, ведшая переговоры с Цзо Сы, тонко уловила этот момент и с притворной любезностью заметила:
— Похоже, у твоих товарищей назревает бунт.
Но Цзо Сы лишь безразлично пожал плечами.
— Не волнуйся, это всего лишь небольшое недопонимание, ничего серьёзного. Если ты думаешь, что это усилит твою переговорную позицию, то глубоко ошибаешься. А если считаешь, что это твой шанс, можешь возвращаться и вести своих людей в атаку. Гарантирую, как только начнётся бой, ты умрёшь первой.
Эта неприкрытая угроза смерти вновь всколыхнула в женщине кипящую ярость. Она несколько раз едва сдержалась, чтобы не броситься в бой, но в итоге так и не решилась. Она боялась. Боялась, что Цзо Сы и вправду засунет ящик в пространственный мешок, а потом тот мешок — в другой, вызвав коллапс пространства и навсегда уничтожив его содержимое.
Осознав, что противник нашёл её слабое место, женщина прекратила попытки прощупать почву и вернулась к своему отряду. Угрозами, уговорами и обещаниями она заставила всех, включая мага-огра, неохотно отдать половину своих наименее ценных зелий, магических предметов и свитков. С этой добычей она снова подошла к Цзо Сы и бросила набитую сумку на землю.
— Вот, держи. Всё, что ты просил, здесь. А теперь выполняй своё обещание.
— Посмотрим… жезл лечения лёгких ран, жезл лечения средних ран, кольцо хранения заклинаний среднего качества, два амулета защиты от зла, два кольца невидимости, амулет здоровья, шлем защиты от очарования, шипастая булава +2 «Дробитель черепов», около пятнадцати свитков божественных заклинаний, шесть свитков тайной магии, тридцать различных зелий…
С каждым названием магического предмета, сорвавшимся с губ Цзо Сы, лицо женщины становилось всё мрачнее. Все эти вещи были заготовлены для того, чтобы убить его. А теперь они стали его трофеями.
Пересчитав добычу, Цзо Сы удовлетворённо улыбнулся.
— Не думал, что вы носите с собой столько хороших вещей. Раз уж ты проявила достаточную искренность, я, разумеется, сдержу слово. Теперь ящик твой.
С этими словами Цзо Сы подхватил сумку и развернулся, чтобы уйти, не обращая больше никакого внимания на оставленный на земле адамантиновый ящик. В тот самый миг, когда женщина наклонилась, чтобы поднять его, земля едва заметно содрогнулась. Не успела она отреагировать, как издалека с гулом и свистом налетела группа всадников с факелами. В мгновение ока они окружили людей из церкви Сайрика.
Было очевидно, что это не простые воины. Даже при виде зомби и таких ужасающих существ, как глабрезу, они не выказали ни малейшего страха. Некоторые из них, не слезая с сёдел, тут же вошли в состояние концентрации и начали накладывать на себя заклинания вроде Защиты от зла, специально предназначенные для борьбы с демонами и дьяволами.
...
Обновлено: 13.02.2026