Наблюдая, как эти люди, перебрасываясь парой фраз, достроили в своих головах целую картину заговора между Бельторгасом и Культом Дракона, Цзо Сы позволил себе едва заметную, полную иронии усмешку. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять: именно такого эффекта он и добивался всеми правдами и неправдами. Теперь, когда на зловещую организацию с громким именем повесили всех собак, вряд ли у кого-то возникнут подозрения насчёт Вермеции.
Пока Цзо Сы втайне размышлял, как лучше распорядиться целой драконьей тушей, граф Викс Таджит наконец закончил обсуждать с жрецами добрых богов угрозу, исходящую от Культа Дракона. Он решительно подошёл к Цзо Сы и, прижав руку к груди, исполнил торжественный поклон.
— Господин Сос, позвольте мне от имени всех жителей Майратмы и от лица моей семьи выразить вам самую искреннюю благодарность. Если бы не вы, я даже боюсь представить, насколько чудовищными могли бы быть последствия.
— Не стоит благодарности, — с улыбкой ответил Цзо Сы. — В конце концов, вы наняли меня и заплатили деньги именно для того, чтобы я решал подобные проблемы, не так ли?
— Слова ваши верны, но, признаться, я не питал больших надежд. Я лишь думал, что вам удастся хоть немного ослабить эту армию чудовищ. Однако вы не только уничтожили несметные полчища монстров, но и сразили их хозяина — могущественного и злобного красного дракона, а также его приспешников из Культа Дракона. В качестве дополнительной благодарности я найму самого прославленного барда в королевстве Тэсир, чтобы он сложил песни о ваших подвигах и разнёс их по всему Фаэруну.
Произнося эти слова, граф Викс Таджит был воплощением искренности — и в выражении лица, и в тоне голоса. В его понимании, публичное восхваление подвигов из уст местного лорда было тем, чего жаждал любой наёмник или искатель приключений. Ведь на Фаэруне слава порой ценилась куда выше богатства и силы.
К примеру, если правителю какого-нибудь города требовалось нанять могучих героев для решения щекотливой проблемы, он в первую очередь обращал внимание на отряды с громким именем. Такие люди уже имели успешный опыт в подобных делах, и даже если они не справятся, то по крайней мере не усугубят ситуацию. А вот отряды безвестные, пусть и не уступающие в силе, были котом в мешке. Они могли как блестяще выполнить задание, так и провалить его с треском. Чтобы избежать рисков, искателям приключений без репутации обычно не доверяли.
Однако Цзо Сы был не из этого мира. Его мышление и ценности разительно отличались. Не раздумывая ни секунды, он решительно отказался:
— Прошу вас, ни в коем случае не делайте этого. Если и есть в этом мире что-то, что я поистине ненавижу, так это барды и их баллады. Я терпеть не могу славу и не желаю становиться предметом для пересудов за кружкой эля.
— Что?! — Граф Викс Таджит остолбенел. Он и представить не мог, что его щедрое предложение не просто отвергнут, но и встретят с откровенным отвращением.
— Если вы действительно хотите выразить благодарность, лучше увеличьте моё вознаграждение или добавьте магических предметов, свитков и книг. Но, умоляю, никаких бардов. Наоборот! Будет лучше, если вы прикажете никому не разглашать правду о сегодняшней ночи.
Сказав это, Цзо Сы, не обращая внимания на реакцию графа, извлёк из сумки скальпель из адамантина и решительно направился к туше Бельторгаса. На глазах у изумлённой публики он осторожно ввёл лезвие в «задние врата» красного дракона — самое уязвимое место на его теле — и сделал аккуратный разрез, тянущийся до самого кончика хвоста. Закончив с этим, он начал медленно, сантиметр за сантиметром, отделять кожу хвоста от подлежащих мышц. Процесс был отточенным и плавным, ни единого лишнего движения, ни малейшего повреждения драгоценной шкуры.
Сняв кожу с хвоста, Цзо Сы вновь взялся за «задние врата» и провёл разрез вдоль брюха, где чешуя была тоньше, до самой нижней челюсти дракона. Затем, двигаясь от центрального разреза, он принялся свежевать туловище и крылья.
Меньше чем за пятнадцать минут он снял шкуру со взрослого красного дракона целиком. За исключением повреждённых в бою крыльев, всё остальное было в идеальном состоянии. По меркам людей, этой кожи хватило бы как минимум на четыре комплекта тяжёлых лат и шесть комплектов лёгкой кожаной брони. Драконьи рога, в свою очередь, были превосходным материалом для оружия и посохов.
В процессе Цзо Сы не забыл собрать и большое количество драконьей крови, чем вызвал откровенную зависть у стоявшего рядом старого мага. Да и не только у него — многие жрецы, воины и рыцари смотрели на него с нескрываемой жадностью. Но, увы, по неписаным правилам, дракона убил Цзо Сы, а значит, и вся добыча принадлежала ему. Как бы ни хотелось остальным отхватить свой кусок, им оставалось лишь молча сглатывать слюну. Даже если у кого-то и мелькала шальная мысль, достаточно было одного взгляда на окружающую пустыню, чтобы вспомнить о жуткой буре хаотической магии, и благоразумие брало верх над алчностью.
Так, под пристальными взглядами, Цзо Сы освежевал дракона, вытащил сухожилия, извлёк внутренности и, наконец, разделал скелет, аккуратно уложив кости в пространственный мешок. Единственное, что осталось нетронутым, — это куски драконьего мяса, разбросанные по земле.
Вопреки слухам о его «целебных» свойствах, мясо это, хоть и не ядовитое, было на вкус просто отвратительно. Драконы — существа магические, и при жизни их плоть насыщена элементальной энергией. Мясо красного дракона, к примеру, было пропитано элементом огня, что делало его жёстким, старым и невыносимо острым — в десятки раз острее самого жгучего перца. Даже просто понюхать его было опасно — можно было обжечь ноздри, не говоря уже о том, чтобы съесть. Об этом ясно говорилось в книге «Руководство по приготовлению драконов (только для цветных)», написанной самим Эльминстером.
Впрочем, в мире всегда найдутся «герои», готовые пробовать всё новое. Несколько молодых людей, падких на байки о драконьем мясе, подобрали пару кусков и приторочили к сёдлам, явно намереваясь отведать экзотики. Цзо Сы мог лишь искренне пожелать, чтобы после трапезы их не скрутили желудочные спазмы, а филейная часть не превратилась в пылающий кратер. Острота мяса красного дракона не проходила так просто — она мучила несчастного едока несколько дней, а то и целую неделю. По правде говоря, поедание мяса любого дракона было сопряжено с немалым риском. Люди со слабым здоровьем могли умереть на месте, проглотив всего пару кусков.
Что до магических предметов, найденных у членов Культа Дракона, Цзо Сы не оставил себе ни одного. Он лишь вытянул из них всю магическую энергию и выбросил. Кто знает, не были ли эти вещицы отслеживаемыми? У него и так хватало проблем, и ввязываться в конфликт с безумцами из Культа Дракона он не хотел.
Разобравшись с этими мелочами, Цзо Сы под благовидным предлогом отделился от толпы и в одиночестве скрылся в лесной чаще. Там его уже ждала Вермеция. Увидев его, она тут же поднялась на лапы.
— Ну как? План удался? Бельторгас мёртв?
Цзо Сы, не раздумывая, кивнул.
— Да. План удался. Теперь все в Майратме считают, что за всем стоял Бельторгас и его союзники из Культа Дракона. А что до него самого... он теперь превратился в кожу, кости, внутренности и кровь. Всё это — в этом пространственном мешке. Кстати, как Ретт и солдат?
— Прости, но твоё призванное существо было слишком тяжело ранено. Думаю, его уже не спасти, — ответила Вермеция. — Я заметила, что в его крови появился слабый отголосок красного дракона. Скорее всего, это из-за того, что его вампирский меч, пронзив тело Бельторгаса, впитал его кипящую, полную огненной энергии кровь. А этот полуорк... хоть и сильно разбился, и внутренние органы кровоточат, но он держится. Если у тебя есть лечебное зелье, влей в него бутылочку, и он должен прийти в себя.
С этими словами Вермеция указала на лежащего неподалёку и тихо стонущего Ретта, а затем на неподвижное тело солдата. Его кожа приобрела тёмно-красный оттенок, а тело было покрыто застывшим расплавленным металлом. Дыхание и сердцебиение солдата были настолько слабы, что его можно было принять за мертвеца.
То, что он продержался так долго, уже превосходило все ожидания Цзо Сы. Ведь он принял на себя в упор огненное дыхание взрослого красного дракона. И хотя различные защитные заклинания и зелья поглотили часть урона, оставшейся мощи было более чем достаточно, чтобы обратить человека в пепел.
...
Обновлено: 13.02.2026