На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись земли, Вермеция, наконец, перелетела невысокие горы и холмы к северу от Майратмы и приземлилась на вершине пика высотой не менее тысячи метров. Это место находилось совсем близко к реке Сульдаскун и столице королевства Тэсир, Зазесспуру — возможно, менее чем в пятидесяти километра. Рядом проходила важная транспортная артерия, соединяющая восток и запад страны. Ежедневно здесь проезжали многочисленные караваны и торговцы.
Вряд ли кому-то пришло бы в голову, что в таком месте обитает взрослый красный дракон — Бельторгас. И что самое интересное, этот злой цветной дракон никогда не пользовался своим выгодным положением, чтобы грабить проходящие караваны. Наоборот! Каждый раз, когда он собирался на дело, он улетал за сто шестьдесят с лишним километров, к подножию северных гор Звёздные Шпили. Поэтому учёные, знать и авантюристы Зазесспура ошибочно полагали, что логово Бельторгаса находится в горах Звёздные Шпили. Несколько раз они отправляли туда поисковые отряды, но те возвращались ни с чем.
Но Вермеция прекрасно знала, что этот коварный и хитрый тип намеренно вводил в заблуждение несчастных смертных. Он хотел столкнуть их с Балагосом «Летучим Пламенем» — могущественным красным драконом, чтобы потом поживиться на их беде. Одно из логов последнего как раз располагалось на вершине потухшего вулкана в горах Звёздные Шпили.
А ведь Балагос «Летучее Пламя» был одним из самых знаменитых и активных древних красных драконов на всём Фаэруне. За его невероятную силу и жестокий нрав эльфы даже прозвали его «Бичом Драконов». Количество уничтоженных им отрядов авантюристов, городов, башен магов и флотилий на море было так велико, что не уместилось бы и на нескольких листах пергамента.
Кроме того, Балагос «Летучее Пламя» был самым известным убийцей себе подобных на всём Фаэруне. Да, вы не ослышались! Помимо уничтожения и убийства людей и эльфов, он часто бесцельно парил над своими владениями, а затем случайным образом выбирал «счастливчика», врывался в его логово, убивал, пожирал и забирал все сокровища. А мог и вытащить жертву из логова и на глазах у других, тайно наблюдающих драконов, разорвать её на куски, чтобы продемонстрировать свою абсолютную силу и власть. И убитыми им драконами могли быть как добрые серебряные, золотые, бронзовые или латунные драконы, так и злые красные, чёрные или зелёные. В общем, когда Балагос «Летучее Пламя» решал убить дракона, ему не нужны были причины. Возможно, это было просто его сиюминутное желание, или он считал, что этот дракон слишком слаб, чтобы жить и владеть сокровищами.
Без сомнения, это был настоящий кровожадный и непредсказуемый тиран! Идол почти всех красных драконов! Не было ни одного красного дракона, который не мечтал бы стать таким же, как Балагос «Летучее Пламя», — признанным всеми странами и силами «Королём Драконов» и «Ходячим Бедствием». Но в то же время, они жаждали убить Балагоса «Летучее Пламя» и занять его место.
Поведение Бельторгаса было идеальным отражением этих двух желаний. С одной стороны, он надеялся, что Балагос «Летучее Пламя» поможет ему уничтожить Зазесспур; с другой — он хотел, чтобы Балагос «Летучее Пламя» был тяжело ранен или даже погиб при нападении на Зазесспур. А если бы они оба понесли тяжёлые потери, это было бы просто идеально.
Вермеция прекрасно знала о грязных мыслях Бельторгаса и его тайных делишках. Именно поэтому она в своё время без колебаний разорвала с ним все связи. Чтобы, когда он разозлит Балагоса «Летучее Пламя», ей самой не пришлось расхлёбывать кашу.
Когда Вермеция приблизилась к скрытому входу в пещеру, из неё внезапно выскользнул красный дракон, ещё крупнее её самой. Он уставился на неё двумя глазами, подобными расплавленной лаве, и настороженно спросил:
— Это ты? Зачем ты приблизилась к моему логову?
— Давно не виделись, Бельторгас, — поздоровалась Вермеция. Она осторожно держалась на безопасном расстоянии и старалась не делать никаких движений, которые могли бы быть неверно истолкованы.
Для красных драконов, поскольку они оба были невосприимчивы к огню, их главное оружие — дыхание — было бесполезно в междоусобных боях. В случае столкновения их ждала бы жестокая и кровавая рукопашная схватка. И здесь тот, кто был крупнее, чья чешуя была прочнее, а зубы и когти острее, выходил победителем. Бельторгас, уже достигший зрелости, явно имел преимущество перед только что повзрослевшей Вермецией.
— Отвечай на мой вопрос! С какой целью ты приблизилась к моему логову? — Бельторгас выпрямился, загораживая вход в своё логово.
Как и Вермеция знала его, так и он прекрасно знал эту безрассудную и жадную самку. Ему казалось, что она пришла посягнуть на его огромное богатство, накопленное за годы грабежей.
Две красные драконицы простояли так в напряжении с десяток секунд, пока Вермеция, наконец, не улыбнулась и не предложила:
— Я пришла пригласить тебя вместе разграбить Майратму. Думаю, ты прекрасно знаешь, насколько богат этот город на границе Калимшана и Тэсира. Я уже собрала огромную армию. Если ты объединишься со мной, его падение — лишь вопрос времени. И сколько бы мы ни награбили золота, сокровищ и богатств, я готова отдать тебе треть.
— Что? Так это твоих рук дело — все эти монстры, которые в последнее время грабят деревни, города и караваны в окрестностях Майратмы? — в голосе Бельторгаса звучало неподдельное удивление. Он никак не мог поверить, что Вермеция, никогда не отличавшаяся умом, на этот раз устроила такой переполох.
Вермеция самодовольно кивнула:
— Верно! Это всё я! Я уже уничтожила регулярную армию, высланную Майратмой. В городе остались лишь временно призванные горожане. Ну что, заинтересовало моё предложение?
Услышав это, Бельторгас оскалил зубы в жуткой ухмылке:
— Конечно, заинтересовало! Как может не заинтересовать! Но твоя цена слишком низка, треть меня не устроит. Я думаю, пополам будет справедливо.
— Мечтай! Невозможно! Эту армию собрала я! Город окружила я! Ты лишь в последний момент окажешь незначительную помощь, с какой стати тебе половина? — Вермеция безжалостно отвергла его наглое требование.
Несомненно, она делала это, чтобы сделать спектакль более убедительным. Если бы она согласилась безропотно, хитрый Бельторгас наверняка заподозрил бы какой-то подвох. Ведь ни один красный дракон так легко не откажется от почти уже добытых сокровищ.
Как и ожидала Вермеция, Бельторгас тут же ввязался в торг, совершенно не замечая, что это была коварная и смертельная ловушка.
В конце концов, два красных дракона заключили устное соглашение о разделе добычи. Шестьдесят процентов богатств Майратмы достанутся Вермеции, сорок — Бельторгасу. Но Бельторгас должен был гарантировать, что в предстоящем штурме он лично примет участие и поможет армии монстров атаковать стены.
И вот, два красных дракона, самец и самка, взмыли в воздух и быстро вернулись в лагерь армии монстров под стенами города. Только на этот раз Вермеция поступила хитро: она не стала оставаться в своём драконьем обличье, а приняла человеческий облик. Таким образом, те, кто не мог отличить одного дракона от другого, примут Бельторгаса за Вермецию и будут думать, что их по-прежнему ведёт тот же красный дракон. А те вожди, что знали правду, были полностью под контролем артефакта с его ментальными способностями.
Так, незаметно для себя, «козёл отпущения» Бельторгас стал предводителем этой армии монстров. По крайней мере, в глазах большинства…
Обновлено: 13.02.2026