Одного 【Огненного шара】 и нескольких десятков мёртвых гоблинов было явно недостаточно, чтобы напугать огромную армию чудовищ. Проблема заключалась в том, что заклинание выпустил не сам Цзо Сы, а жезл, в котором неизвестно сколько ещё оставалось зарядов.
Эта армия была сборищем разных племён и родов, и ни один вождь или предводитель не желал рисковать своей жизнью и жизнями соплеменников, чтобы проверить, сколько ещё огненных шаров вылетит из этой палочки. Особенно без красного дракона и его артефакта контроля, каждый из них доводил до предела эгоизм и корысть, присущие злым созданиям. Даже гоблины, пушечное мясо и рабы, после одного огненного шара заметно поумнели. Как бы гноллы их ни гнали и ни хлестали, они больше не сделали ни шагу из лагеря.
Глядя на это жалкое подобие «армии чудовищ», Цзо Сы наконец понял, почему на Фаэруне орки и прочие твари могут с лёгкостью собирать многотысячные, а то и стотысячные орды, где каждый — воин, но люди всё равно прочно удерживают господствующее положение. На севере города вроде Серебряной Луны и Невервинтера, имея всего несколько десятков тысяч жителей, но опираясь на могущественные гильдии магов и церкви богов, мёртвой хваткой сдерживали варваров, чудовищ и орков, превосходящих их по численности в десятки, а то и в сотни раз.
Особенно хаотичные орки, которые, кроме грабежа, не умели ничего производить. Говорят, в свои лучшие времена они захватывали множество деревень, городов и посёлков. Казалось бы, получив такие ресурсы, следовало бы наладить управление, основать сильное государство. Но что в итоге? Эти существа лишь грабили, а затем уничтожали все поля, фермы, шахты и мастерские, давая волю своей неуёмной жажде разрушения. Когда награбленное заканчивалось, они шли грабить дальше, в ещё нетронутые цивилизованные земли.
Что ж, такое поведение было очень «по-орочьи». Но у этой модели был один огромный недостаток: как только война затягивалась или они терпели поражение, орочья армия, практически лишённая снабжения, мгновенно разваливалась. Поэтому каждое вторжение орков или чудовищ поначалу выглядело устрашающе, но города-государства людей, выдержав осаду за стенами или отправив отряд авантюристов для убийства предводителя, с лёгкостью обращали многотысячные вражеские орды в хаос и междоусобицу.
«Армия? Хм! Всего лишь сброд, силой согнанный в одну кучу», — с презрением вынес свой вердикт Цзо Сы.
С помощью жезла и призрачной армии он успешно выиграл для пленников достаточно времени на побег. Хотя несколько не самых умных и неверующих троллей всё же вырвались из лагеря, но уже через секунду были подожжены 【Жезлом огненных шаров】 и превратились в бегущие факелы. Цзо Сы на деле доказал: кто бы ни осмелился сделать шаг из лагеря, тут же получит огненный шар в лицо.
Так они и стояли, напряжённо глядя друг на друга с расстояния в сотню метров, пока последний из пленников не скрылся за воротами Майратмы.
— Все в безопасности! Нам тоже пора уходить! — крикнула Джахейра, подскакав на боевом коне, которого только что исцелила друидским заклинанием.
— Да, поехали, — Цзо Сы без церемоний схватился за протянутую руку, одним прыжком вскочил на коня позади неё и обхватил за талию. Они вместе умчались прочь.
Когда чудовища опомнились, всадники были уже в нескольких сотнях метров от них.
Так завершилась тщательно спланированная Цзо Сы «спасательная операция». Освободив более двух тысяч пленников, которых чудовища использовали как рабов, он не только укрепил свой образ могущественного заклинателя, но и заслужил добрую славу. По крайней мере, спасённые им люди ещё долго будут помнить этот день и рассказывать другим об этом «легендарном» событии.
Пошатнувшаяся оборона города, благодаря возвращению двух сотен ветеранов из числа пленных и пополнению ополченцами из окрестных деревень, мгновенно стабилизировалась. С опытными солдатами в качестве костяка даже временно призванные горожане могли действовать более организованно и не поддаваться панике так быстро.
Закончив с размещением беженцев, граф Викс Таджит немедленно вызвал Цзо Сы к себе. Указав на сундук с золотом и амулет на столе, он сказал:
— Здесь двадцать пять тысяч золотых и обещанный мною магический предмет. Как лорд этих земель, я глубоко благодарен вам за то, что вы сделали прошлой ночью. Вы спасли не просто группу пленников, вы вернули этому городу надежду.
— Вы слишком добры, граф. Я лишь сделал то, что должен был, — Цзо Сы приложил руку к груди и слегка поклонился.
Граф Викс Таджит с улыбкой покачал головой:
— Нет! Прошу, не скромничайте. Я слышал от вернувшихся пленников. Вы в одиночку бесшумно уничтожили более двухсот полуорков; затем с помощью могущественной магии разгромили орочью кавалерию, пытавшуюся начать преследование; и, наконец, сдержали тысячи чудовищ, не дав им сделать ни шагу из лагеря. Это под силу далеко не каждому заклинателю. Ваша мощь неоспорима. Теперь я нисколько не сомневаюсь в ваших словах о том, что вы с товарищами уничтожили сотни гоблинов, орков и гноллов на другом берегу реки. И сейчас я искренне прошу вас помочь Майратме отразить атаку этих чудовищ и их злого хозяина. Я гарантирую, что после успеха вы получите не только оставшуюся половину платы, но и щедрую награду лично от меня.
— Без проблем. Будьте уверены, я выполню наше устное соглашение. К тому же… мне и вправду хочется почувствовать, каково это — быть драконоборцем.
Цзо Сы без колебаний дал утвердительный ответ. В конце концов, ему всё равно пришлось бы убирать беспорядок, устроенный Вермецией и пробуждённым им артефактом.
— Драконоборцем?! — глаза графа Викса Таджита изумлённо расширились. — Вы хотите сказать… вы намерены не просто отбить атаку чудовищ, но и убить их хозяина, этого могущественного и злого красного дракона?
— Верно! Если не устранить первопричину, подобное может повториться через несколько лет. Поэтому, даже ради безопасности Майратмы, необходимо вырвать зло с корнем.
Цзо Сы всем своим видом показывал, что твёрдо намерен лично сразить дракона.
Услышав это, граф Викс Таджит вскочил со стула и взволнованно пообещал:
— Если вы с товарищами и вправду сможете убить этого красного дракона, я дарую вам наследный дворянский титул и обширные земли в качестве дополнительной награды.
Любой другой авантюрист, услышав о наследном титуле и землях, наверное, смеялся бы даже во сне. Ведь большинство из них отправлялись на поиски приключений либо ради денег, либо ради смены своего социального статуса.
Но Цзо Сы прямо отказался:
— Дворянский титул и земли оставьте себе, мы не планируем оставаться в королевстве Тэсир. Вместо этого меня куда больше интересуют магические предметы, книги и свитки.
— Это легко устроить. Если вы убьёте этого красного дракона, я готов заплатить любую цену.
Граф Викс Таджит, очевидно, ненавидел Вермецию всей душой, и даже слова его были пропитаны скрежетом зубов. Изначально он планировал накопить силы, захватить обширные и плодородные поймы реки Ис и стать самым влиятельным лордом на западном побережье Тэсира, чтобы обрести больший политический вес и престиж. Но теперь все его планы были разрушены внезапным вторжением армии чудовищ. Мало того, ему ещё приходилось опасаться вторжения других лордов-соседей, которые только и ждали его ослабления. Лишь убив красного дракона, лишь смертью могучего змея он мог бы удержать в страхе тех, кто скрывался в тени.
Обновлено: 13.02.2026