Пять дней пролетели как один миг. Когда огромный караван выбрался из бескрайней пустыни и увидел на равнине зелёные поля и золотистые, созревающие колосья пшеницы, на лицах всех появилась неподдельная радость. Это означало, что они преодолели первое и самое трудное испытание своего путешествия — переход через суровую, кишащую разбойниками и монстрами пустыню Калим.
Хотя в последние два дня караван несколько раз подвергался нападениям разбойников, все эти несчастные в конечном итоге были убиты армией призраков под командованием Цзо Сы, а их души превратились в новых призраков. Очевидно, с ростом числа призраков обычные банды разбойников, не имеющие в своих рядах заклинателей, уже не представляли для каравана серьёзной угрозы. Одна из банд попыталась напасть под покровом ночи, но не успела даже приблизиться, как была полностью уничтожена Елинией и её призрачной армией. Люди в лагере, спавшие в это время, даже не подозревали о существовании этой банды. Лишь на следующее утро, отправившись в путь, они увидели трупы на дюнах в двух-трёх километрах от лагеря и бродящих без хозяев верблюдов и поняли, что произошло ночью.
Что касается наёмников, нанятых для охраны каравана, то они уже давно добровольно взяли на себя всю черновую работу: дозор, управление, ночные дежурства. В бой они вступали только по прямому приказу Бернарда. Никто не хотел попасть под удар ужасных призраков или быть сожжённым заживо огненным шаром, прилетевшим со спины. Ведь без слаженной тренировки сражаться бок о бок с магом было очень опасно. Никогда не знаешь, какое заклинание твой «союзник» выпустит в следующую секунду и не заденет ли оно тебя «случайно». К тому же, Алайна в бою без разбора использовала мощные заклинания огня по площади, и от её ярости даже солдат старался держаться подальше, не говоря уже об этих наёмниках с их «одной жизнью». Если бы не паладин в отряде, Цзо Сы уже призвал бы неуязвимого к урону беса, чтобы тот вместе с ней поливал врагов огнём издалека.
К счастью, по мере удаления от пустыни и приближения к густонаселённым равнинам, количество монстров и разбойников стало уменьшаться. Иногда на главной дороге даже можно было встретить патрулирующих кавалеристов. Очевидно, Маннон, будучи вторым по величине военным портом и крепостью Калимшана, уделял безопасности торговых путей гораздо больше внимания, чем Калимпорт. Хотя эти кавалеристы иногда и пользовались своим положением, чтобы вымогать у крупных караванов взятки, это было всё же лучше, чем разбойники и монстры, которые забирали не только деньги, но и жизнь. Обычно мешочка с двумя сотнями золотых монет было достаточно, чтобы удовлетворить их аппетиты. Получив деньги, капитан кавалеристов не только сопровождал караван некоторое время, но и рассказывал о последних новостях в Манноне, о безопасности и рыночных ценах.
— Слушайте меня, в последнее время держитесь подальше от реки Ис и даже не пытайтесь попасть в Майратму на том берегу, — серьёзно предупредил капитан кавалеристов, мужчина лет тридцати с небольшим.
— О? Почему? — с тревогой спросил Бернард. И было от чего тревожиться. Майратма была обязательным пунктом на пути каравана в королевство Тэсир. Если не плыть морем, то этого места было не избежать.
Капитан, поглаживая увесистый кошелёк, многозначительно объяснил:
— Потому что несколько купцов, которым посчастливилось оттуда сбежать, говорят, что в окрестностях Майратмы красная драконица с армией орков, полуорков, огров, гноллов и гоблинов перекрыла почти все дороги и грабит все окрестные города и деревни. Местный лорд пытался послать войско, чтобы разбить их, но потерпел поражение. Целых шестьсот профессиональных солдат, тысяча двести ополченцев, а также сопровождавшие их искатели приключений и жрецы из храма — все погибли. Ни один не вернулся, чтобы доложить. Они узнали о поражении только тогда, когда у городских стен появились толпы беженцев. Сейчас вся Майратма в панике и отчаянии. Я не удивлюсь, если завтра услышу, что город пал под натиском драконицы и её армии. На самом деле, как только эта новость дошла до нас, Маннон уже несколько дней назад перешёл на военное положение. Если эта ужасная драконица, разграбив и уничтожив Майратму, не удовлетворится и двинется на юг, мы будем просить подкрепления у столицы.
— Проклятье! Неужели другие лорды королевства Тэсир никак не реагируют? — стиснув зубы, спросил Бернард.
— Ха-ха-ха! — услышав это, капитан кавалеристов расхохотался. Не только он, но и все его подчинённые тоже смеялись. Смеялся он несколько минут, прежде чем, наконец, успокоился и с иронией сказал: — Королевство Тэсир давно уже существует только на бумаге! Постоянные войны, распри, заговоры и предательства привели к тому, что аристократы этой страны с упоением истребляют друг друга. Несколько могущественных герцогов мечтают избавиться от всех конкурентов и отобрать корону у номинальной королевы. Эти глупые тэсирцы в своё время приложили столько усилий, чтобы отделиться от Калимшана, и вот к чему это привело. Сами виноваты.
По насмешкам и издевательствам кавалеристов из Маннона было видно, что между двумя странами накопилось немало старых обид. Когда-то народ королевства Тэсир был потомками переселенцев из Калимшана. Позже из-за сложных причин и противоречий разразилась гражданская война, и они отделились от древней империи Калимшан. Но затем основатель Империи Шун, старый Акаба Шун, с помощью династических браков, убийств и насилия в течение трёх поколений вновь силой объединил две страны.
Однако Шун IV, из-за несправедливого дележа добычи, обидел Айвикорасаглан «Острый Клык», и эта могущественная синяя драконица в течение долгого времени мстила. Некогда процветающая Империя Шун при правлении Шуна VII была окончательно разрушена Айвикорасаглан и пришла в упадок. Хотя, строго говоря, Шун VII не был последним монархом, после него была ещё женщина-правительница Шун VIII, историки сходятся во мнении, что Империя Шун на этом закончилась.
С падением Империи Шун, регион Тэсир вновь обрёл независимость. Одновременно с ним независимость получил и расположенный севернее Амн. Да! И Амн, и королевство Тэсир когда-то были частью огромной империи, созданной династией Шун в Калимшане. Поэтому их культуры и кровные узы были очень близки. Даже их отношение к лесным эльфам было одинаковым. Аристократы Калимшана считали охоту на лесных эльфов развлечением. В Амне эльфов либо почти полностью истребили, либо превратили в рабов для утех знати и богачей. В Тэсире же несколько поколений монархов неустанно нападали на эльфийские поселения и уничтожали их дома, пытаясь либо убить всех этих остроухих, либо изгнать их со своих земель.
Поэтому калимшанцы, считающие себя законными наследниками Империи Шун, презирали королевство Тэсир и Амн. Некоторые более радикальные даже считали их предателями. Любой амбициозный правитель Калимшана неизменно обращал свой взор на север, надеясь повторить успех старого Акабы Шуна и вновь поглотить королевство Тэсир и, возможно, даже расположенный севернее Амн.
...
Обновлено: 13.02.2026